Rozmiar rzeczy zależy od twojej perspektywy. W porównaniu z mrówkami, ludzie mogą czuć się wielcy, inteligentni i ważni. Nie jesteśmy jednak aż tak wielcy w wielkim planie rzeczy.
John Brady z Astronomy Central pokazuje, jak mali jesteśmy w porównaniu do Słońca na poniższym obrazku:
Schowane w naszym przytulnym układzie słonecznym planet, księżyców, komet i nie tylko, Słońce jest kolosalną, oślepiającą kulą płonącego światła. Zawiera 99,86% masy w naszym Układzie Słonecznym i jest wystarczająco duże, by zmieścić w sobie 1,3 miliona Ziemian. Całkiem duże, prawda?
I chociaż Słońce może skarlić Ziemię, w rzeczywistości jest ono maleńkie w porównaniu z niektórymi z największych gwiazd w naszej rodzimej galaktyce, Drodze Mlecznej. Najbardziej masywną gwiazdą w promieniu 10 000 lat świetlnych od Ziemi jest największa gwiazda układu dwóch gwiazd zwanego Eta Carinae.
Gwiazda ta ma 90 razy większą masę niż nasze Słońce i świeci pięć milionów razy jaśniej. Gołym okiem widać ją w kolorze niebieskim, ponieważ temperatura jej powierzchni jest sześć razy gorętsza niż naszego Słońca. Oto jak wygląda gwiazda w porównaniu do naszego Słońca:
Jeszcze większa od Eta Carinae jest gwiazda 640 lat świetlnych od Ziemi zwana Betelgeuse. Betelgeuse jest ósmą najjaśniejszą gwiazdą na nocnym niebie i drugą najjaśniejszą gwiazdą tworzącą gwiazdozbiór Oriona. W pogodną noc można ją z łatwością dostrzec gołym okiem.
Astronomowie szacują, że Betelgeza jest 300 razy większa od Eta Carinae. Gdyby zastąpić nasze Słońce Betelgezą, gwiazda połknęłaby planety Merkury, Wenus, Ziemię i Marsa, sięgając aż do orbity Jowisza.
Pomimo swoich rozmiarów, Betelgeza ma temperaturę powierzchni równą dwóm trzecim temperatury naszego Słońca, dlatego wydaje się czerwona. Oto jak wygląda Betelgeus w porównaniu do Eta Carinae:
Oczywiście najlepszym sposobem, aby poczuć się naprawdę, naprawdę, super małym jest porównanie naszego Słońca do jednej z największych gwiazd, jakie kiedykolwiek zaobserwowano: VY Canis Majoris. Średnica tej gwiazdy jest około 2000 razy większa niż średnica naszego Słońca i 155 000 razy większa niż średnica Ziemi.
VY Canis Majoris jest gwiazdą typu hipergigant znajdującą się 3900 lat świetlnych od Ziemi. Hipergiganty to kategoria gwiazd sklasyfikowanych ze względu na ich ogromną masę i jasność. Ponieważ bardzo szybko spalają paliwo, gwiazdy takie jak VY Canis Majoris żyją tylko przez kilka milionów lat, podczas gdy nasze Słońce będzie generować fuzję jądrową w swoim jądrze przez osiem miliardów lat.
Gdy wyczerpią swoje zapasy paliwa, hipergiganty eksplodują w chwalebnym wybuchu światła zwanym supernową. To właśnie te eksplozje zasiewają we wszechświecie ciężkie pierwiastki, takie jak węgiel, azot i tlen, które są niezbędne do życia na Ziemi. Jeśli gwiazda jest wystarczająco masywna przed eksplozją, to utworzy czarną dziurę.
Astronomowie spodziewają się, że VY Cani Majoris przejdzie supernową w ciągu najbliższych 100 000 lat. Oto jak VY Canis Majoris porównuje się do Betelgeuse (w środku) i Eta Carinae (daleko po lewej) – nasze Słońce jest zbyt małe, by je zobaczyć: