Przez całą wczesną historię, w Azji i dużej części starożytnego Bliskiego Wschodu, lotos był związany z sacrum. Starożytni Persowie postrzegali otwarty kwiat lotosu jako symbol słońca, dawcy życia, a Fenicjanie przedstawiali go niesionego do nieba na skrzydłach, w otoczeniu księżyca i gwiazd. W Chinach lotos był ceniony, nie tylko z powodów religijnych, ale także do celów leczniczych i jako pożywienie. Mnogość przepięknych lotosów w wielu jeziorach i kanałach wodnych Chin była źródłem inspiracji chińskich poetów przez wieki. Robert Graves w „Białej bogini” opowiada grecki mit o pół-bogu, pół-śmiertelniku Herkulesie, który pożycza złoty puchar słońca w kształcie lotosu.

W mitach i legendach starożytnego Egiptu lotos jest powracającym tematem. Król egipskich bogów, Ozyrys, sędzia umarłych, nosił koronę z kwiatów lotosu, a Izyda, jego królowa, była reprezentowana przez pączkujący lotos. Inny mit przedstawia boga Horusa, który każdego dnia odradzał się z kwitnącego lotosu. Egipcjanie uważali również, że łodygi lotosu podtrzymywały niebo, naśladując to poprzez rzeźbienie lotosów na kolumnach, które podtrzymywały dachy ich świątyń.

Lotos był szczególnie czczony w Indiach. Jedna z hinduskich legend o stworzeniu jest interesującą paralelą do egipskiej opowieści. Złoty lotos wyrasta z pierwotnej wody, a gdy się otwiera, Brahma, Wisznu i Sziwa wyłaniają się z centrum kwiatu. Zgodnie z hinduską wiarą, jądro lotosu jest centrum wielkiej witalności i mocy. Wczesne indyjskie dzieło literackie, Rig Veda, mówi o starożytnej indyjskiej bogini matce „Lotosowej bogini Lakszmi”, nawiązując do niej jako „matki stworzonych istot”. Innym imieniem Lakszmi jest Padma, czyli „lotos”, a ona sama nazywana jest „zrodzoną z lotosu”, „o oczach lotosu” i „o kolorze lotosu” i często przedstawiana jest stojąc lub siedząc na lotosie.

Budda, w swoim stanie oświecenia, często przedstawiany jest siedząc na otwartym kwiecie lotosu, a we wszystkich formach buddyzmu lotos jest symbolem najwyższego duchowego osiągnięcia. W azjatyckich dziełach sztuki, buddowie i bodhisattwowie są często przedstawiani siedzący na kwiatach lotosu. Kwan Yin, chińska bodhisattwa miłosierdzia, przedstawiana jest z lotosem w ramionach. Istnieje legenda o czczonym nauczycielu, Padma Sambhava, znanym również jako Guru Rinpocze, który wprowadził buddyzm do Tybetu w 762 roku. Jego imię, które oznacza „Kaznodzieja Lotosu”, pochodzi od sanskryckiego słowa „Padma”, czyli lotos. Dawno temu w Indiach, Padma medytował ze swoją żoną, piękną księżniczką o imieniu Mandarava. Król tak się wściekł, gdy dowiedział się, że Padma nawrócił jego córkę na wiarę buddyjską, że kazał ją pojmać i spalić żywcem. Ale kiedy żołnierze króla wrócili, by zebrać zwęglone szczątki jego ciała, odkryli, że Padma Sambhava wciąż bardzo żył i medytował na wspaniałym lotosie nad jeziorem. Od tego czasu, to właśnie miejsce znane jest jako Tso („jezioro”), Pema („lotos”).

Podczas ostatnich ośmiu lat swojego życia, Budda Siakjamuni głosił sutrę Saddharma-Pundarika, co w sanskrycie oznacza „Lotos Wspaniałego Prawa”. W tym czasie Budda siedział ze skrzyżowanymi nogami w pozycji znanej obecnie jako pozycja lotosu i medytując w tej pozycji, wszedł w stan, w którym jego umysł i ciało nigdy się nie poruszały. Następnie ogłosił swoim uczniom, że „jeszcze nie objawił prawdy” i przepowiedział, że nauka o lotosie będzie propagowana w odległej przyszłości, kiedy świat zostanie zbrukany truciznami głupoty, chciwości i gniewu, a wszystkie inne nauki utracą zdolność ratowania ludzkości. Nie wiemy w jakim języku Sutra Lotosu była pierwotnie głoszona, ale została przetłumaczona na chiński z sanskrytu przez środkowoazjatyckiego uczonego-mnicha Kumaradżiwę (344-413 AD), a następnie przetłumaczona na japoński i angielski. Dziś intonowanie „Nam Myoho Renge Kyo” z Sutry Lotosu, jak nauczał kapłan Nichiren, jest praktykowane na całym świecie. Renge w dosłownym tłumaczeniu oznacza lotos, ale mistyczne znaczenie jest ukryte w tym nauczaniu. Tekst Sutry Lotosu odnosi się do tysięcy kwiatów lotosu i mówi się, że korzenie dobroci są głęboko zasadzone, aby ocalić żyjące istoty, co jest buddyjskim ślubowaniem mahajany.

Dalai Lama, przywódca tybetańskich buddystów, jest znany jako „Pan Białego Lotosu”, ponieważ kolor biały składa się ze wszystkich innych kolorów i jest symbolem duchowej doskonałości. Wiele mandali używanych w medytacji to stylizowane kwiaty lotosu reprezentujące koło narodzin, śmierci i odrodzenia. Shambhala, czysta kraina przedstawiona w buddyzmie tybetańskim, jest przedstawiona w kształcie kwiatu lotosu z ośmioma płatkami, reprezentującymi ośmiokrotną ścieżkę buddysty. Tybetańskie buddyjskie nauczanie o świętości rzeczywistości uwzględnia pięć stylów energii, zwanych również pięcioma rodzinami Buddy. Jedną z nich jest rodzina lotosu padma, która ma zarówno oświecone, jak i negatywne skojarzenia. Padma jest symbolizowana przez piękny delikatny lotos, który wyłania się z błota. Emituje on energię w formie pasji, jego kolor jest czerwony, a negatywny aspekt opisany jest jako trzymanie się i chwytanie, zwodnicza strona pasji. Ale kiedy energia pasji jest uwolniona od fiksacji, zamienia się w rozróżniającą świadomość i posiada mądrość doświadczenia. Pozytywny oświecony stan ciepła pasji padma jest ciepłem prawdziwego współczucia.

Czym jest ta niemal magiczna roślina, która zainspirowała tyle czci i tyle legend na przestrzeni wieków? Co jest powodem jej wielkiej symbolicznej mocy? Rodzina botaniczna lotosu to Nymphaeacea, rodzina lilii wodnych, która składa się z dziewięciu rodzajów i około pięćdziesięciu lub sześćdziesięciu gatunków. Są to rośliny wodne, które rosną z kłączy zakopanych w błocie na dnie jezior i stawów; gdy temperatura jest wystarczająco wysoka, wysyłają ogonki lub łodygi na powierzchnię wody. Z nich wyrastają duże, jadeitowozielone liście, które odpychają krople wody na powierzchni, a następnie wznoszą się kwiaty, które często mają od dziesięciu do dwunastu centymetrów rozpiętości, a liście i kwiaty mogą sięgać wyżej niż przeciętny człowiek. Kwiaty otwierają się o świcie i zamykają ponownie o zachodzie słońca.

Nazwa „lotos” powoduje pewne zamieszanie, ponieważ jest używana dla roślin z tej rodziny, które nie są prawdziwymi lotosami. Lotos” starożytnego Egiptu był w rzeczywistości lilią wodną, Nymphaea caerulea, niebieski lotos. Istnieje jeszcze inny niebieski lotos w Indiach (N. stellata), który jest prawdopodobnie tym samym lotosem, którego Grecy używali jako elementu ozdobnego w swojej architekturze. „Lotos” jest również nazwą używaną powszechnie dla trefoil, który jest uprawiany w wielu częściach świata. W Stanach Zjednoczonych, jesteśmy najbardziej zaznajomieni z lilią stawową, Nuphar, która rośnie w całej Ameryce Północnej. Ale to jest rodzaj Nelumbo, który zawiera święty lotos Azji.

Amerykański lotos Nelumbo jest Nelumbo lutea, który rośnie we wschodnich Stanach Zjednoczonych od Minnesoty do Florydy i na zachód do wschodniego Teksasu. Ma niebieskozielone liście, które obejmują jeden do dwóch stóp w poprzek i głębokie żółte kwiaty, które rosną do około stopy w średnicy. Rośnie do wysokości dwóch i pół stopy. Jego strąki nasienne są żółte, gdy są młode, później zmieniają kolor na zielony. Indianie używali kłączy Nelumbo lutea do jedzenia, gotując je jak ziemniaki i gotując nasiona, gdy były zielone do jedzenia.

Nelumbo nucifera – dobrze znany „święty lotos” lub „hinduski lotos” – rośnie w tropikalnej Azji. Jest to ten lotos, który jest pokazany jako trzymający siedzącego Buddę. Jego liście są trzy stopy w poprzek i zakres od głębokiej żółtej zieleni do prawdziwej zieleni. Kiedy rośnie, kilka z jego liści leży płasko na powierzchni wody, jak lilia wodna, a reszta stoi w dowolnym miejscu od stopy do pięciu stóp nad wodą. Liście są pokryte woskową substancją, która sprawia, że są całkowicie hydrofobowe.

Kwiaty Nelumbo nucifera są większe niż amerykańskie Nelumbo lutea, większe niż stopa w poprzek. Mają wspaniały, pełny zapach, są zazwyczaj białe, różane, czerwone lub w różnych kombinacjach tych kolorów i mogą rosnąć na wysokość ponad sześciu stóp.

Strąk nasienny jest jedną z najbardziej charakterystycznych części lotosu. Jest to duże, płaskie naczynie z wierzchołkiem, przypominające, jak zauważył jeden z autorów, małą konewkę! Kiedy strąki wyschną, są długotrwałe i często używane w aranżacjach kwiatowych lub, z pustymi pojemnikami na nasiona, jako element czysto dekoracyjny, czasami pozłacany.

Prawie cała roślina jest używana do jedzenia: łodyga jest czasami podawana na zimno w sałatkach; korzeń jest gotowany na wiele różnych sposobów; a nasiona mogą być gotowane lub jedzone na świeżo jak orzechy. Liście są używane jako okłady do gotowania potraw na parze. W Japonii, nawet kwiat, który jest gorzki, jest używany w tempura.

Wszystkie lotosy kwitną w ciągu dnia, zwykle przez trzy dni, chociaż kilka trwa kilka dni dłużej. Otwierają się wcześnie rano i zamykają pod koniec popołudnia, zamykając się wcześniej pierwszego dnia, co ciekawe. W przypadku większości Nelumbo, czwartego dnia kwitnienia kwiaty opadają, pozostawiając strąk z nasionami. Strąki stoją, aż wyschną na tyle, by stać się kruche, następnie odrywają się i kwitną na wodzie, aż zgniją, w którym to momencie nasiona spadają, toną i kiełkują w błocie na dnie.

Badacze odkryli, że jedną z najbardziej uderzających cech lotosu jest niezwykła zdolność do regulowania temperatury. Gdy słońce zachodzi, a powietrze się ochładza, lotos wytwarza wystarczająco dużo energii, aby podnieść swoją temperaturę. A kiedy słońce wschodzi, ciepło lotosu maleje. Jeden kwiat lotosu może wyprodukować jeden wat energii, a czterdzieści roślin generuje energię równoważną jednej żarówce! Energia, którą przypisywano lotosowi we wczesnym wedyjskim hinduizmie, rzeczywiście istnieje.

Jasne jest, że sposób, w jaki lotos rośnie, jest głównym powodem czci, jaką jest otaczany. Zaczyna się w błocie, gdzie zakopane jest jego kłącze; następnie ogonek liściowy toruje sobie drogę przez mętną wodę ku powierzchni; kiedy już dotrze do powietrza, wysoko ponad wodą w czystym świetle, nieskażony kwiat otwiera się wśród liści, które same są nietknięte przez wodę. Cóż może być lepszym obrazem dla podróży duszy, zrodzonej w ignorancji i pogrążonej w materialnym świecie, poszukującej oświecenia w swej wędrówce przez życie; cóż może być lepszym przejawem spokoju niż wielkie zielone liście leżące spokojnie na wodzie, ze wspaniałym kwiatem świecącym w powietrzu ponad nimi?

Wiersze

Księżyc jest tym samym starym księżycem,
Kwiaty dokładnie takie, jakimi były,
Ale ja stałem się cienkością
wszystkich rzeczy, które widzę!
Bunan (1602-1676)

Ktokolwiek na tym świecie przezwycięży swoje samolubne pragnienia,
jego smutki odpadają od niego,
jak krople wody od kwiatu lotosu.
Z Dhammapady. Wczesne nauki buddyjskie.
Kiedy kontemplujesz wody
o świcie, możesz usłyszeć
kwiat lotosu.
Kyokusai (1816-1874)

Dryfuje po błękitnej wodzie
pod czystym księżycem,
zbierając białe lilie nad Jeziorem Południowym.
Każdy kwiat lotosu mówi o miłości
dopóki nie pęknie mu serce.
Li Po (701-762)

Gotuję zupę lotosową,
Drobno kroję korzenie lotosu
Czekam na powrót męża
aby złagodzić głód.
Jeśli gdzie indziej będzie pożądał
pary pałeczek
Tak, by nie zapomniał
Klucza w sercu.
Hung Tsun-hsien (1848-1905)

Więc, jak to jest.