The Shining głównie rozgrywa się w fikcyjnym Overlook Hotel, odizolowanym, nawiedzonym hotelu wypoczynkowym położonym w Górach Skalistych Kolorado. Historia hotelu, która jest opisana w tle przez kilka postaci, obejmuje śmierć niektórych z jego gości i byłego dozorcy zimowego Delberta Grady’ego, który „uległ gorączce kabiny” i zabił swoją rodzinę i siebie.
Jack Torrance, jego żona Wendy i ich pięcioletni syn Danny wprowadzają się do hotelu po tym, jak Jack przyjmuje stanowisko dozorcy zimowego. Jack jest aspirującym pisarzem i zdrowiejącym alkoholikiem z problemami z gniewem, które przed historią spowodowały, że przypadkowo złamał rękę Danny’emu i stracił pozycję nauczyciela po napaści na ucznia. Jack ma nadzieję, że hotelowe odosobnienie pomoże mu odbudować więzi z rodziną i da motywację potrzebną do pracy nad sztuką. Danny, nieznany swoim rodzicom, posiada zdolności psychiczne określane jako „świecenie”, które pozwalają mu czytać w myślach i doświadczać przeczuć, a także jasnowidzenia. Torrancesowie przybywają do hotelu w dniu zamknięcia i zostają oprowadzeni przez kierownika. Spotykają Dick Hallorann, szef kuchni, który posiada również podobne zdolności do Danny’ego i pomaga wyjaśnić je do niego, dając Hallorann i Danny specjalne połączenie. Pozostały personel i goście opuszczają hotel, pozostawiając Torrancesów samych w hotelu na zimę.
Jak Torrancesowie osiedlają się w Overlook, Danny widzi duchy i przerażające wizje. Chociaż Danny jest blisko do swoich rodziców, nie mówi ani z nich o swoich wizjach, bo czuje, że opieka-taking praca jest ważna dla ojca i przyszłość rodziny. Wendy rozważa pozostawienie Jacka w Overlook, aby dokończyć pracę samemu; Danny odmawia, myśląc, że jego ojciec będzie szczęśliwszy, jeśli zostaną. Jednak Danny wkrótce uświadamia sobie, że jego obecność w hotelu sprawia, że nadprzyrodzona aktywność staje się silniejsza, zamieniając echa minionych tragedii w niebezpieczne zagrożenia. Objawienia przybierają stałą formę, a zwierzęta z topiarium w ogrodzie ożywają. Zimowe opady śniegu sprawiają, że Torrance’owie są odcięci od świata zewnętrznego w odizolowanym hotelu.
The Overlook ma trudności z opętaniem Danny’ego, więc zaczyna opętywać Jacka, udaremniając jego potrzebę i pragnienie pracy oraz kusząc go historią hotelu poprzez album i zapisy w piwnicy. Jack zaczyna rozwijać gorączkę kabiny i staje się coraz bardziej niestabilny, niszcząc CB radio i sabotowanie skuter śnieżny, tylko dwa linki ze światem zewnętrznym Torrances miał. Pewnego dnia, po kłótni z Wendy, Jack znajduje hotelowy bar w pełni zaopatrzony w alkohol, mimo że wcześniej był pusty, i jest świadkiem przyjęcia, na którym spotyka ducha barmana o imieniu Lloyd. On również tańczy z młodą kobietą ducha, który próbuje uwieść Jacka. Jak on się upija, hotel wykorzystuje ducha byłego dozorcy Grady nakłonić Jacka do zabicia żony i syna. On początkowo opiera się, ale rosnący wpływ hotelu w połączeniu z własnym alkoholizmem i gniewem Jacka okazują się zbyt wielkie. On ulega jego ciemnej stronie i kontroli hotelu. Wendy i Danny dostać lepsze z Jacka po atakuje Wendy, zamykając go wewnątrz walk-in spiżarni, ale duch Delbert Grady uwalnia go po czyni Jacka obietnicę przynieść mu Danny i zabić Wendy. Jack atakuje Wendy z jednym z hotelu w roque mallets, poważnie raniąc ją, ale ona ucieka do apartamentu dozorcy i blokuje się w łazience. Jack próbuje złamać drzwi z młotkiem, ale Wendy tnie rękę z żyletką, aby go odstraszyć.
Międzyczasie, Hallorann otrzymał psychiczny telefon niepokoju z Danny’ego podczas pracy w kurorcie zimowym na Florydzie. Hallorann pędzi z powrotem do Overlook, tylko być zaatakowany przez zwierzęta topiary i poważnie rannych przez Jacka. Jak Jack ściga Danny’ego przez Overlook i narożniki go na najwyższym piętrze hotelu, krótko zyskuje kontrolę nad sobą i błaga Danny’ego, aby uciec po Danny stoi jego ziemi i denuncjuje Jacka jako maskę i fałszywą twarz noszone przez hotel. Hotel przejmuje kontrolę nad Jackiem ponownie, czyniąc go gwałtownie batter własną twarz i czaszkę do ruiny z młotkiem, niszcząc ostatnie ślady Jacka i pozostawiając byt kontrolowany przez hotel własny złośliwy „kierownik” osobowości. Pamiętając, że Jack zaniedbał zmniejszyć ciśnienie na niestabilnym kotła hotelu, Danny informuje hotel, że jest o eksplodować. Jak Danny, Wendy i Hallorann uciec, hotel-stwór pędzi do piwnicy w próbie odpowietrzenia ciśnienia, ale jest już za późno i kocioł eksploduje, zabijając Jacka i niszcząc Overlook. Odpierając ostatnią próbę opętania go przez hotel, Hallorann prowadzi Danny’ego i Wendy w bezpieczne miejsce.
Epilog książki rozgrywa się podczas kolejnego lata. Hallorann, który podjął pracę szefa kuchni w kurorcie w Maine, pociesza Danny’ego po stracie ojca, a Wendy dochodzi do siebie po obrażeniach, jakie zadał jej Jack.