1. NFL zawiesiła rozgrywającego New England Patriots Toma Brady’ego na cztery mecze za jego rolę w drużynowym skandalu „Deflategate”. Drużyna została również pozbawiona dwóch picków w drafcie i ukarana grzywną w wysokości 1 miliona dolarów.
2. Liga zrobiła to, ponieważ jej dochodzenie wykazało, że pracownik szatni drużyny Jim McNally prawdopodobnie wypuścił powietrze z zestawu piłek używanych podczas mistrzostw AFC w grudniu tego roku.
3. Dochodzenie wykazało, że rozgrywający Tom Brady był prawdopodobnie „przynajmniej ogólnie świadomy” działań McNally’ego. Nie ma dowodów na to, że trener Bill Belichick wiedział, co się dzieje.
4. Niedopompowane piłki są łatwiejsze do złapania i rzucenia, a każda drużyna używa swojego własnego zestawu piłek – więc przeciwnik Patriots nie miałby takiej samej przewagi.
5. Tom Brady odwołuje się od swojego zawieszenia. Choć Patriots opublikowali niesamowicie dokładną ripostę na dochodzenie NFL, odmówili odwołania się od kar drużynowych.

Po tym, jak dochodzenie NFL wykazało, że członkowie personelu szatni Patriots prawdopodobnie celowo deflowali piłki futbolowe – i że Tom Brady prawdopodobnie o tym wiedział – liga wydała zaskakująco surową karę. Brady opuści cztery pierwsze mecze sezonu, Patriots zostaną ukarani grzywną w wysokości 1 miliona dolarów, a drużyna straci również dwa picki w drafcie w nadchodzących latach.

Dochodzenie wykazało, że 11 z 12 piłek używanych przez New England Patriots podczas pierwszej połowy meczu AFC Championship miało mniejsze niż minimalne ciśnienie powietrza wymagane przez ligę. Sędzia potwierdził przed meczem, że piłki były w pełni napompowane – ale jakiś czas po tym, ale przed kickoff, Patriots szatniarz Jim McNally wziął piłki do łazienki i prawdopodobnie zwolnił powietrze z nich, być może działając na rozkaz Brady’ego.

Dlaczego Patriots mogą chcieć niedopompowanych piłek? W teorii, byłyby one łatwiejsze dla Brady’ego do uchwycenia i dla zespołu biegnących plecach i odbiorniki złapać i trzymać się podczas gry w warunkach deszczowych. Ponieważ drużyny zawsze używają swoich własnych zestawów piłek, kiedy są w ataku, nie pomogłoby to ich przeciwnikom, Indianapolis Colts.

Kary za są o wiele bardziej surowe niż wielu się spodziewało, a Patrioci zareagowali w naturze, publikując dokładny, punkt po punkcie odpierający dochodzenie NFL, nawet wzywając naukowca nagrodzonego Noblem do argumentowania, że piłki mogły zostać naturalnie wypłukane przez zmianę temperatury. Nie zdecydowali się jednak na odwołanie od kary, choć Tom Brady odwołuje się od swojego zawieszenia, które może zostać zmniejszone o kilka meczów.

Niezależnie od tego, największy wpływ „Deflategate” może być długoterminowy. Biorąc pod uwagę poprzednie przypadki oszukiwania przez Patriotów, może to zszargać ich spuściznę w przyszłości.

Co zrobili Patrioci?

W wygranym w niedzielę 18 stycznia meczu z Indianapolis Colts – meczu, który pozwolił im awansować do Super Bowl – Patrioci rozegrali część spotkania piłkami, które były nielegalnie niedopompowane.

Normalnie, na każdy mecz, każda drużyna przygotowuje zestaw 12 piłek, które będzie wykorzystywać w ataku, a wcześniej są one sprawdzane przez urzędników. NFL potwierdziła, że piłki Patriotów były odpowiednio napompowane przed meczem. Ale po złapaniu przechwytu podczas drugiego kwartału, Colts linebacker D’Qwell Jackson zauważył, że piłka czuje się mniej napompowana niż zwykle.

Podczas przerwy, urzędnicy sprawdzili pozostałe 11 piłek Patriotów i stwierdzili, że wszystkie były rzeczywiście niedopompowane – z dowolnym między jednym a dwoma funtami na cal kwadratowy mniej ciśnienia niż minimalne 12,5 psi nakazane przez ligę. W tym momencie zostały one ponownie napompowane do odpowiedniego ciśnienia i pozostały w ten sposób przez drugą połowę.

Co więc stało się przed meczem? Trener Patriotów Bill Belichick twierdził wcześniej, że samo przeniesienie piłek z ciepłego pomieszczenia do zimnego na zewnątrz może odpowiadać za spadek ciśnienia. Ale śledztwo ujawniło nagranie niepełnoetatowego pracownika Patriots o nazwisku Jim McNally, który zabrał piłki od urzędników przed uzyskaniem pozwolenia (naruszenie protokołu) i wprowadził je do łazienki przed meczem na nieco mniej niż dwie minuty.

Nie wiemy na pewno, co się tam działo. Jednak w poprzednich miesiącach McNally wymieniał wiele wiadomości tekstowych z asystentem ds. sprzętu drużyny Johnem Jastremskim, które wyglądają wyjątkowo podejrzanie. Zgodnie z raportem,

W wielu z tych wiadomości tekstowych, McNally i Jastremski dyskutowali o ciśnieniu powietrza w piłkach meczowych Patriotów, niezadowoleniu Toma Brady’ego z poziomu napompowania piłek meczowych Patriotów, plan Jastremskiego dotyczący dostarczenia McNally’emu „igły” do użytku przez McNally’ego oraz prośby McNally’ego o „gotówkę” i trampki wraz z „igłą”, które miał mu dostarczyć Jastremski.

W innych wiadomościach McNally nazywa siebie „deflatorem” i prosi o piłki i koszulki z autografami, które Brady dawał mu po meczach. W jednym z tekstów McNally wydaje się być wściekły na Brady’ego i mówi: „Jedyną rzeczą deflującą słońce… jest jego passing rating.”

W międzyczasie, w tygodniu po Mistrzostwach AFC, Brady zaczął często wysyłać SMS-y i dzwonić do Jastremskiego, najwyraźniej próbując go uspokoić po tym, jak pojawiły się podejrzenia. Brady zaprzeczył swojemu zaangażowaniu, ale odmówił przekazania śledczym swoich SMS-ów i e-maili. To wszystko sprawia, że wygląda na to, że McNally i Jastremski celowo deflowali piłki przed mistrzostwami AFC, a Brady był tego świadomy.

Jak zareagowała NFL?

To wystarczyło, aby komisarz NFL Roger Goodell i prezydent wykonawczy Troy Vincent zdecydowali, że Brady i Patrioci zasłużyli na dość surową karę.

Liga wydała cztery gry zawieszenia dla Brady’ego – taką samą karę daną graczom, którzy po raz pierwszy testują pozytywnie na sterydy – i ukarała Patriotów grzywną w wysokości 1 miliona dolarów. Pozbawiła też drużynę pierwszorundowego picku w przyszłorocznym drafcie (taka sama kara spotkała drużynę, gdy kilka lat temu została przyłapana na nielegalnym filmowaniu sztabu trenerskiego innej drużyny przy linii bocznej), a także czwartego picku w następnym roku.

Wszystko to stało się pomimo faktu, że NFL sama przyznała, że nie ma bezpośrednich dowodów na to, że ktokolwiek poza McNally’m i Jastremskim zrobił coś złego. Brady został ukarany za swoją prawdopodobną rolę w tym schemacie, jak również za odmowę współpracy ze śledczymi, a drużyna jako całość została ukarana, ponieważ liga uważa ją za odpowiedzialną za działania swoich pracowników.

Dlaczego Patrioci chcieliby zaniżać ciśnienie w piłkach?

Podstawową ideą jest to, że bardziej miękkie, mniej w pełni napompowane piłki nożne są łatwiejsze do trzymania i łapania.

Zważywszy, że gra była rozgrywana w śliskich, deszczowych warunkach – i że różne piłki nożne są używane przez każdą drużynę (więcej na ten temat poniżej) – może to zapewnić niewielką przewagę ofensywie Patriots. Może to pomóc Tomowi Brady rzucić piłkę, a także pomóc biegaczom i odbiorcom trzymać się jej mocniej, gdy są atakowani. Drużyny używają swoich własnych zestawów piłek, gdy są w ataku, więc nie przyniosłoby to korzyści Colts.

Może to nie robić wielkiej różnicy, ale materiałoznawcy i gracze potwierdzają, że wypuszczenie odrobiny powietrza może sprawić, że piłki będą nieco łatwiejsze do utrzymania, zwłaszcza dla rozgrywającego.

Czy niedopompowanie piłek mogło pozwolić Patriotom wygrać mecz?

Prawie na pewno nie. Patrioci pokonali Colts 45 do 7 – szczególnie dominujące zwycięstwo, nawet dla Patriotów.

Ponadto, zdobyli głównie dzięki prowadzeniu piłki, obszar, w którym niedopompowane piłki nie zrobiłyby dużej różnicy. A piłki zostały podobno ponownie napompowane do odpowiedniego ciśnienia w drugiej połowie, kiedy Patrioci wciąż pokonali Colts wynikiem 28 do 0.

Ludzie nie są zdenerwowani, ponieważ Patrioci mogli wygrać ten mecz przez niedopompowanie swoich piłek. Są zdenerwowani, bo Patrioci dominowali przez 15 lat, ale w tym czasie konsekwentnie łamali przepisy, a co najmniej raz zostali przyłapani na oszustwie.

Jeśli drużyna nawykowo niedopompowuje swoje piłki meczowe, może to zapewnić bardzo realną przewagę – coś, co w niektórych przypadkach mogło stanowić różnicę między przegraną a wygraną.

Nie ma bezpośrednich dowodów na to, że McNally wypompowywał piłki przed innymi meczami, ale wiadomości tekstowe sugerują, że mógł to robić przez cały sezon 2014. To, co może tłumaczyć, dlaczego podczas meczu sezonu zasadniczego w listopadzie tego roku gracze Colts mieli podejrzenia, że Patriots używają niedopompowanych piłek – i dlaczego drużyna wysłała maila do ligi przed AFC Championship, prosząc o przyjrzenie się sprawie.

Czy to pierwszy raz, gdy Patriots zostali oskarżeni o oszustwo?

Nie.

W 2007 roku drużyna została przyłapana na nielegalnym filmowaniu sztabu trenerskiego New York Jets. Posiadanie taśmy z ręcznymi sygnałami trenerów – i możliwość dopasowania ich do rzeczywistych zagrań na boisku – mogłoby zapewnić dużą przewagę, zasadniczo pozwalając Belichickowi i sztabowi Patriots na rozszyfrowanie systemów sygnalizacji przeciwników. Belichick przyznał później, że nagrywał sztaby trenerskie przeciwników, odkąd został głównym trenerem w 2000 roku i myślał, że jest to dozwolone przez zasady ligi.

Nie było tak, a w odpowiedzi NFL ukarała Belichicka grzywną w wysokości 500 000 dolarów, ukarała drużynę grzywną w wysokości 250 000 dolarów i pozbawiła drużynę wyboru w pierwszej rundzie draftu. Louis Rams tuż przed pokonaniem ich w Super Bowl XXXVI, ale Belichick temu zaprzeczył.

Pojawiły się też inne, nieudowodnione zarzuty o oszukiwanie Patriotów. I nawet jeśli gra zgodnie z zasadami, Belichick – sprytnie – lubi przesuwać granicę w sposób, który nie jest częścią konwencjonalnej praktyki futbolowej. W tym samym meczu z Ravens, na przykład, użył nietypowych formacji w kilku zagraniach, a trener Ravens John Harbaugh narzekał, że jego drużyna nie miała wystarczająco dużo czasu na zgranie się, jak nakazują ligowe przepisy.

Dla wielu fanów, wszystko to rodzi pytanie: co jeszcze Belichick i Patrioci uszli na sucho?

Czy istnieje nazwa dla tego skandalu?

Alas. Tak. Ludzie nazywają go Deflate-gate, najnowszy w ciągu setek skandali z przyrostkiem „gate”, w aluzji do Watergate.

Byłoby świetnie, gdybyśmy mogli wymyślić bardziej kreatywny sposób na nazwanie naszych skandali, chociaż, niektórzy ludzie wymyślili bardziej pomysłowe „Ballghazi”, ale nigdy nie udało się go uchwycić.

Co będzie dalej?

Brady odwoła się od zawieszenia i może mieć je zredukowane do dwóch meczów – coś, co często się zdarza, gdy gracze NFL są zawieszeni. I nawet jeśli opuści pełne cztery mecze, może to nie zrujnować sezonu obrońców tytułu. Zespół powiedział, że nie będzie odwoływał się od grzywny ani od straconych picków w drafcie.

Ale niezależnie od tego, prawdopodobnie największą konsekwencją tego wszystkiego jest to, że skandal może zepsuć długoterminowe dziedzictwo Patriots.

Zwycięstwo Super Bowl w tym roku ugruntowało dziedzictwo Belichicka i Brady’ego jako jednej z najlepszych par trener-quarterback wszech czasów – są jednym z dwóch duetów, które kiedykolwiek wygrały cztery Super Bowl. Ale teraz drużyna została ukarana za oszustwa w dwóch oddzielnych przypadkach podczas tej niezwykłej passy. Trudno to teraz stwierdzić, ale może to zmienić postrzeganie dynastii Patriotów w przyszłości.

Obejrzyj: Patrioci zostali przyłapani na oszukiwaniu. Znowu. Oto wszystko, co musisz wiedzieć

Update: This story has been edited to reflect ongoing developments.