1913-1934: Wczesne życie i debiut aktorskiEdit
Leigh urodziła się Vivian Mary Hartley 5 listopada 1913 roku w Indiach Brytyjskich na kampusie St Paul’s School w Darjeeling, Prezydencji Bengalskiej. Była jedynym dzieckiem Ernesta Richarda Hartleya, brytyjskiego maklera, i jego żony, Gertrudy Mary Frances (z domu Yackjee; używała również panieńskiego nazwiska matki Robinson). Jej ojciec urodził się w Szkocji w 1882 roku, a matka, gorliwa katoliczka, urodziła się w Darjeeling w 1888 roku i mogła mieć irlandzkie i ormiańskie lub indyjskie pochodzenie. Rodzicami Gertrudy, którzy mieszkali w Indiach, byli Michael John Yackjee (ur. 1840), angloindyjski mężczyzna niezależny od wpływów, i Mary Teresa Robinson (ur. 1856), która urodziła się w irlandzkiej rodzinie zabitej podczas indyjskiej rebelii w 1857 roku i dorastała w sierocińcu, gdzie poznała Yackjee; pobrali się w 1872 roku i mieli pięcioro dzieci, z których Gertruda była najmłodsza. Ernest i Gertruda Hartleyowie pobrali się w 1912 roku w Kensington, w Londynie.
W 1917 roku Ernest Hartley został przeniesiony do Bangalore jako oficer indyjskiej kawalerii, podczas gdy Gertruda i Vivian pozostały w Ootacamund. W wieku trzech lat młoda Vivian po raz pierwszy wystąpiła na scenie w amatorskiej grupie teatralnej swojej matki, recytując „Little Bo Peep”. Gertruda Hartley starała się zaszczepić w swojej córce uznanie dla literatury i zapoznała ją z dziełami Hansa Christiana Andersena, Lewisa Carrolla i Rudyarda Kiplinga, a także opowieściami z mitologii greckiej i folkloru indyjskiego. W wieku sześciu lat matka wysłała Vivian z klasztoru Loreto w Darjeeling do klasztoru Najświętszego Serca (obecnie Woldingham School) w Roehampton, w południowo-zachodnim Londynie. Jedną z jej przyjaciółek była przyszła aktorka Maureen O’Sullivan, dwa lata starsza od niej, której Vivian wyraziła pragnienie zostania „wielką aktorką”. Została usunięta ze szkoły przez ojca i podróżując z rodzicami przez cztery lata, uczęszczała do szkół w Europie, zwłaszcza w Dinard (Bretania, Francja), Biarritz (Francja), Najświętszego Serca w San Remo na Riwierze Włoskiej, oraz w Paryżu, stając się biegłą zarówno w języku francuskim jak i włoskim. Rodzina wróciła do Wielkiej Brytanii w 1931 roku. Poszła na A Connecticut Yankee, jeden z filmów O’Sullivana granych na londyńskim West Endzie, i powiedziała rodzicom o swoich ambicjach zostania aktorką. Wkrótce potem jej ojciec zapisał Vivian do Royal Academy of Dramatic Art (RADA) w Londynie.
Vivian poznała Herberta Leigh Holmana, znanego jako Leigh Holman, adwokata 13 lat starszego od niej, w 1931 roku. Pomimo jego dezaprobaty dla „teatralnych ludzi”, pobrali się 20 grudnia 1932 roku, a ona zakończyła studia w RADA, jej udział i zainteresowanie aktorstwem już osłabły po spotkaniu z Holmanem. 12 października 1933 w Londynie, urodziła córkę Suzanne, późniejszą panią Robin Farrington.
1935-1936: Wczesna karieraEdit
Przyjaciele Leigh zasugerowali jej przyjęcie małej roli uczennicy w filmie Things Are Looking Up, co było jej debiutem filmowym, aczkolwiek nieakredytowanym jako statystka. Zaangażowała agenta, Johna Gliddona, który uważał, że „Vivian Holman” nie jest odpowiednim nazwiskiem dla aktorki. Po odrzuceniu wielu jego sugestii, przyjęła „Vivian Leigh” jako swoje profesjonalne nazwisko. Gliddon polecił ją Alexandrowi Kordzie jako potencjalną aktorkę filmową, ale Korda odrzucił ją jako pozbawioną potencjału. W 1935 roku została obsadzona w sztuce The Mask of Virtue w reżyserii Sidneya Carrolla, gdzie otrzymała doskonałe recenzje, a następnie wywiady i artykuły w gazetach. Jeden z takich artykułów pochodził z Daily Express, w którym autor wywiadu zauważył „błyskawiczną zmianę na jej twarzy”, co było pierwszą publiczną wzmianką o gwałtownych zmianach nastroju, które stały się dla niej charakterystyczne. John Betjeman, przyszły laureat nagrody poetyckiej, określił ją jako „esencję angielskiej dziewczęcości”. Korda wziął udział w jej premierowym występie, przyznał się do błędu i podpisał z nią kontrakt filmowy. Kontynuowała sztukę, ale kiedy Korda przeniósł ją do większego teatru, okazało się, że Leigh nie jest w stanie odpowiednio operować głosem ani utrzymać uwagi tak dużej publiczności i sztuka została wkrótce zamknięta. W playbillu Carroll zmienił pisownię jej imienia na „Vivien”.
W 1960 roku Leigh wspominała swoją ambiwalencję wobec pierwszego doświadczenia krytycznego uznania i nagłej sławy, komentując, „że niektórzy krytycy uznali za stosowne być tak głupimi, by powiedzieć, że jestem wielką aktorką. Pomyślałam, że to było głupie i niegodziwe, ponieważ nakładało na mnie taki ciężar i taką odpowiedzialność, której po prostu nie byłam w stanie udźwignąć. I zajęło mi lata, żeby nauczyć się na tyle, żeby sprostać temu, co mówili w tych pierwszych ogłoszeniach. Uważam, że to takie głupie. Pamiętam tego krytyka bardzo dobrze i nigdy mu nie wybaczyłam.”
Jesienią 1935 roku, za namową Leigh, John Buckmaster przedstawił ją Laurence’owi Olivierowi w Savoy Grill, gdzie on i jego pierwsza żona Jill Esmond jadali regularnie po występie w Romeo i Julii. Olivier widział Leigh w The Mask of Virtue wcześniej w maju i pogratulował jej występu.
1937-1939: Spotkanie z Laurence’em OlivieremEdit
Olivier i Leigh rozpoczęli romans, gdy grali jako kochankowie w Ogniu nad Anglią (1937), ale Olivier wciąż był żonaty z Esmondem. W tym okresie Leigh przeczytała powieść Margaret Mitchell Przeminęło z wiatrem i poleciła swojemu amerykańskiemu agentowi, aby polecił ją Davidowi O. Selznickowi, który planował wersję filmową. W rozmowie z dziennikarzem zauważyła: „Obsadziłam się w roli Scarlett O’Hara”, a krytyk filmowy The Observer, C. A. Lejeune, wspominał rozmowę z tego samego okresu, w której Leigh „wprawiła nas wszystkich w osłupienie” stwierdzeniem, że Olivier „nie zagra Rhetta Butlera, ale ja zagram Scarlett O’Harę. Poczekaj i zobacz.”
Mimo względnego braku doświadczenia, Leigh została wybrana do roli Ofelii w Hamlecie Oliviera w produkcji Old Vic Theatre wystawianej w Elsinore w Danii. Olivier wspominał później incydent, kiedy jej nastrój gwałtownie się zmienił, gdy przygotowywała się do wyjścia na scenę. Bez widocznej prowokacji zaczęła na niego krzyczeć, po czym nagle zamilkła i wpatrywała się w przestrzeń. Udało jej się wystąpić bez wpadki, a następnego dnia wróciła do normalnego stanu i nie pamiętała tego wydarzenia. Olivier po raz pierwszy był świadkiem takiego zachowania z jej strony. Zaczęli mieszkać razem, ponieważ ich małżonkowie nie zgodzili się na rozwód. Zgodnie z normami moralnymi narzuconymi wówczas przez przemysł filmowy, ich związek musiał być utrzymywany z dala od publicznego widoku.
Leigh pojawiła się z Robertem Taylorem, Lionelem Barrymore i Maureen O’Sullivan w A Yank at Oxford (1938), który był pierwszym z jej filmów, który zwrócił uwagę w Stanach Zjednoczonych. W trakcie produkcji zyskała reputację trudnej i nierozsądnej, częściowo dlatego, że nie lubiła swojej drugorzędnej roli, ale głównie dlatego, że jej małomówne wybryki zdawały się przynosić zyski. Po groźbie pozwu sądowego w związku z błahym incydentem, Korda polecił jej agentowi ostrzec ją, że jej opcja nie zostanie przedłużona, jeśli jej zachowanie się nie poprawi. Jej następna rola to Sidewalks of London, znana również jako St. Martin’s Lane (1938), z Charlesem Laughtonem.
Olivier próbował poszerzyć swoją karierę filmową. Mimo sukcesów w Wielkiej Brytanii nie był dobrze znany w Stanach Zjednoczonych, a wcześniejsze próby przybliżenia go amerykańskiej publiczności nie powiodły się. Zaoferowana mu rola Heathcliffa w Wichrowych Wzgórzach Samuela Goldwyna (1939) sprawiła, że wyjechał do Hollywood, zostawiając Leigh w Londynie. Goldwyn i reżyser filmu, William Wyler, zaproponowali Leigh drugoplanową rolę Isabelli, ale ona odmówiła, woląc rolę Cathy, która przypadła Merle Oberon.
Przeminęło z wiatremEdit
Hollywood było w środku szeroko nagłośnionych poszukiwań aktorki, która miałaby sportretować Scarlett O’Harę w produkcji Davida O. Selznick’s production of Przeminęło z wiatrem (1939). W tym czasie Myron Selznick – brat Davida i amerykański agent teatralny Leigh – był londyńskim przedstawicielem Myron Selznick Agency. W lutym 1938 roku Leigh zwróciła się do Myrona Selznicka z prośbą o rozważenie możliwości zagrania roli Scarlett O’Hara.
David O. Selznick obejrzał jej występy w tym miesiącu w Fire Over England i A Yank at Oxford i uznał, że była znakomita, ale w żadnym wypadku nie nadawała się na Scarlett, ponieważ była „zbyt brytyjska”. Leigh pojechała jednak do Los Angeles, aby pobyć z Olivierem i spróbować przekonać Davida Selznicka, że jest odpowiednią osobą do tej roli. Myron Selznick również reprezentował Oliviera i kiedy poznał Leigh, poczuł, że posiada ona cechy, których szukał jego brat. Według legendy, Myron Selznick zabrał Leigh i Oliviera na plan zdjęciowy, gdzie kręcono scenę spalenia zajezdni w Atlancie i zainscenizował spotkanie, podczas którego przedstawił Leigh, drwiąco zwracając się do młodszego brata: „Hej, geniuszu, poznaj swoją Scarlett O’Harę”. Następnego dnia Leigh przeczytała scenę dla Selznicka, który zorganizował próbę ekranową z reżyserem George’em Cukorem i napisał do żony: „Ona jest ciemnym koniem Scarlett i wygląda cholernie dobrze. Nie dla niczyjego ucha, ale dla twojego: wybór zawęził się do Paulette Goddard, Jean Arthur, Joan Bennett i Vivien Leigh”. Reżyser, George Cukor, zgodził się z tym i pochwalił „niewiarygodną dzikość” Leigh. Ona zapewniła sobie rolę Scarlett wkrótce potem.
Filmowanie okazało się trudne dla Leigh. Cukor został zwolniony i zastąpiony przez Victora Fleminga, z którym Leigh często się kłócił. Ona i Olivia de Havilland potajemnie spotykały się z Cukorem w nocy i w weekendy, aby uzyskać jego rady, jak powinny grać swoje role. Leigh zaprzyjaźniła się z Clarkiem Gable, jego żoną Carole Lombard i Olivią de Havilland, ale ścierała się z Leslie Howardem, z którym musiała zagrać kilka emocjonalnych scen. Leigh musiała czasem pracować siedem dni w tygodniu, często do późna w nocy, co dodatkowo ją stresowało, a także tęskniła za Olivierem, który pracował w Nowym Jorku. Podczas długodystansowej rozmowy telefonicznej z Olivierem, oświadczyła: „Puss, mój puss, jak ja nienawidzę aktorstwa filmowego! Nienawidzę, nienawidzę i nigdy więcej nie chcę robić żadnego filmu!”
Pytana w biografii Oliviera z 2006 roku, Olivia de Havilland broniła Leigh przed zarzutami o jej maniakalne zachowanie podczas kręcenia Przeminęło z wiatrem: „Vivien była nieskazitelnie profesjonalna, nieskazitelnie zdyscyplinowana przy Przeminęło z wiatrem. Miała dwa wielkie zmartwienia: wykonać swoją najlepszą pracę w niezwykle trudnej roli i być oddzieloną od Larry’ego, który był w Nowym Jorku.”
Przeminęło z wiatrem przyniosło Leigh natychmiastową uwagę i sławę, ale cytowano jej słowa: „Nie jestem gwiazdą filmową – jestem aktorką. Bycie gwiazdą filmową – po prostu gwiazdą filmową – to takie fałszywe życie, prowadzone dla fałszywych wartości i dla rozgłosu. Aktorki żyją długo i zawsze mają do zagrania wspaniałe role”. Film zdobył 10 Oscarów, w tym nagrodę dla najlepszej aktorki dla Leigh, która zdobyła również nagrodę New York Film Critics Circle Award dla najlepszej aktorki.
1940-1949: Małżeństwo i wczesne wspólne projekty z OlivieremEdit
W lutym 1940 roku Jill Esmond zgodziła się rozwieść z Laurence’em Olivierem, a Leigh Holman zgodziła się rozwieść z Vivien, chociaż utrzymywali silną przyjaźń do końca życia Leigh. Esmond została przyznana opieka nad Tarquin, jej syn z Olivier. Holman otrzymał opiekę nad Suzanne, swoją córką z Leigh. 31 sierpnia 1940 roku Olivier i Leigh pobrali się w San Ysidro Ranch w Santa Barbara w Kalifornii, w ceremonii, w której uczestniczyli tylko gospodarze, Ronald i Benita Colman oraz świadkowie, Katharine Hepburn i Garson Kanin. Leigh zrobiła test ekranowy i miała nadzieję zagrać razem z Olivierem w filmie Rebeka, który miał być wyreżyserowany przez Alfreda Hitchcocka z Olivierem w roli głównej. Po obejrzeniu testu ekranowego Leigh, David Selznick zauważył, że „ona nie wydaje się odpowiednia, jeśli chodzi o szczerość, wiek czy niewinność”, co podzielał Hitchcock i mentor Leigh, George Cukor.
Selznick zauważył, że nie wykazała ona entuzjazmu dla roli, dopóki Olivier nie został potwierdzony jako odtwórca głównej roli, więc obsadził Joan Fontaine. Nie zgodził się, by dołączyła do Oliviera w Dumie i uprzedzeniu (1940), a Greer Garson zagrała rolę, którą Leigh chciała dla siebie. W Waterloo Bridge (1940) mieli wystąpić Olivier i Leigh, jednak Selznick zastąpił Oliviera Robertem Taylorem, będącym wówczas u szczytu sukcesu jako jedna z najpopularniejszych męskich gwiazd wytwórni Metro-Goldwyn-Mayer. Jej główna rola odzwierciedlała jej status w Hollywood, a film cieszył się popularnością wśród widzów i krytyków.
Olivierowie zamontowali sceniczną produkcję Romea i Julii na Broadwayu. Nowojorska prasa nagłośniła cudzołożny charakter początku związku Oliviera i Leigh i zakwestionowała ich etykę w nie powrocie do Wielkiej Brytanii, aby pomóc w wysiłku wojennym. Krytycy byli wrogo nastawieni do Romea i Julii. Brooks Atkinson dla The New York Times napisał: „Chociaż panna Leigh i pan Olivier są przystojnymi młodymi ludźmi, prawie w ogóle nie grają swoich ról”. Podczas gdy większość winy przypisywano aktorstwu i reżyserii Oliviera, Leigh również została skrytykowana, a Bernard Grebanier skomentował „cienką, sklepową jakość głosu panny Leigh”. Para zainwestowała prawie wszystkie swoje łączne oszczędności w wysokości 40.000 dolarów w projekt, a porażka była dla nich finansową katastrofą.
Olivierowie nakręcili film Kobieta Hamilton (1941) z Olivierem jako Horatio Nelson i Leigh jako Emma Hamilton. Ponieważ Stany Zjednoczone nie przystąpiły jeszcze do wojny, był to jeden z kilku hollywoodzkich filmów nakręconych z myślą o wzbudzeniu pro-brytyjskich nastrojów wśród amerykańskiej publiczności. Film był popularny w Stanach Zjednoczonych i odniósł wielki sukces w Związku Radzieckim. Winston Churchill zaaranżował pokaz filmu na przyjęcie, w którym uczestniczył Franklin D. Roosevelt, a po jego zakończeniu zwrócił się do grupy, mówiąc: „Panowie, pomyślałem, że ten film was zainteresuje, ukazując wielkie wydarzenia podobne do tych, w których właśnie braliście udział”. Olivierowie pozostali ulubieńcami Churchilla, uczestnicząc w kolacjach i okazjach na jego prośbę do końca jego życia, a o Leigh powiedział: „Na Jowisza, ona jest klakierką.”
Olivierowie wrócili do Wielkiej Brytanii w marcu 1943 roku, a Leigh odbyła w tym samym roku tournée po Afryce Północnej jako część rewii dla sił zbrojnych stacjonujących w tym regionie. Podobno odrzuciła kontrakt studyjny o wartości 5 000 dolarów tygodniowo, aby zgłosić się na ochotnika w ramach działań wojennych. Leigh występowała dla żołnierzy, zanim zachorowała na uporczywy kaszel i gorączkę. W 1944 roku zdiagnozowano u niej gruźlicę w lewym płucu i spędziła kilka tygodni w szpitalu, po czym okazało się, że wyzdrowiała. Leigh kręciła film Cezar i Kleopatra (1945), kiedy odkryła, że jest w ciąży, a następnie poroniła. Leigh tymczasowo popadła w głęboką depresję, której punktem kulminacyjnym było to, że upadła na podłogę, szlochając w histerycznym napadzie. Było to pierwsze z wielu poważnych załamań na tle zaburzeń dwubiegunowych. Olivier później rozpoznał symptomy zbliżającego się epizodu – kilka dni nadpobudliwości, po których następował okres depresji i wybuchowe załamanie, po którym Leigh nie pamiętała wydarzenia, ale była bardzo zakłopotana i miała wyrzuty sumienia.
Za zgodą jej lekarza, Leigh była wystarczająco zdrowa, aby wznowić aktorstwo w 1946 roku, grając główną rolę w udanej londyńskiej produkcji Thorntona Wildera The Skin of Our Teeth; Jednak jej filmy z tego okresu, Cezar i Kleopatra (1945) oraz Anna Karenina (1948), nie były wielkimi sukcesami komercyjnymi. Na wszystkie filmy brytyjskie w tym okresie negatywnie wpłynął hollywoodzki bojkot filmów brytyjskich. W 1947 roku Olivier został pasowany na rycerza, a Leigh towarzyszyła mu podczas ceremonii w Pałacu Buckingham. Została Lady Olivier. Po ich rozwodzie, zgodnie ze stylem przyznawanym rozwiedzionej żonie rycerza, stała się znana w społeczeństwie jako Vivien, Lady Olivier.
Do 1948 roku Olivier był w zarządzie Old Vic Theatre, a on i Leigh wyruszyli w sześciomiesięczne tournée po Australii i Nowej Zelandii, aby zebrać fundusze dla teatru. Olivier zagrał główną rolę w Ryszardzie III, a także wystąpił z Leigh w Szkole skandalu i Skórze naszych zębów. Trasa okazała się wielkim sukcesem i choć Leigh dręczyła bezsenność i pozwoliła, by dublerka zastępowała ją przez tydzień, gdy była chora, generalnie wytrzymała stawiane jej wymagania, a Olivier zauważył jej zdolność do „oczarowywania prasy”. Członkowie zespołu wspominali później kilka kłótni między parą, ponieważ Olivier był coraz bardziej urażony wymaganiami, jakie stawiano mu podczas tournée. Najbardziej dramatyczna sprzeczka miała miejsce w Christchurch, w Nowej Zelandii, kiedy nie znaleziono jej butów, a Leigh odmówiła wyjścia na scenę bez nich. Wyczerpany i zdenerwowany Olivier wykrzyczał w jej stronę nieprzyzwoite słowa i uderzył ją w twarz, a zdruzgotana Leigh odwzajemniła mu się tym samym, przerażona, że uderzył ją publicznie. Następnie w pożyczonych czółenkach udała się na scenę i w ciągu kilku sekund „osuszyła łzy i uśmiechnęła się promiennie na scenie”. Pod koniec trasy oboje byli wyczerpani i chorzy. Olivier powiedział dziennikarzowi: „Może pan o tym nie wie, ale rozmawia pan z parą chodzących trupów”. Później zauważył, że „stracił Vivien” w Australii.
Sukces trasy zachęcił Olivierów do ich pierwszego wspólnego występu na West Endzie, wykonując te same utwory z jednym dodatkiem, Antygona, włączony na nalegania Leigh, ponieważ chciała grać rolę w tragedii.
1949-1951: Gra i role filmowe w A Streetcar Named DesireEdit
Leigh następnie starała się o rolę Blanche DuBois w West End scenicznej produkcji Tramwaju zwanego pożądaniem Tennessee Williamsa i została obsadzona po tym, jak Williams i producentka sztuki Irene Mayer Selznick zobaczyli ją w Szkole skandalu i Antygonie; Olivier został zakontraktowany do reżyserii. Sztuka zawierała scenę gwałtu oraz odniesienia do rozwiązłości i homoseksualizmu, i z góry skazana była na kontrowersje; medialna dyskusja na temat jej adekwatności potęgowała niepokój Leigh. Niemniej jednak, mocno wierzyła w znaczenie tej pracy.
Gdy produkcja Tramwaju na West Endzie została otwarta w październiku 1949 roku, J.B. Priestley potępił sztukę i występ Leigh; a krytyk Kenneth Tynan, który miał zwyczaj odrzucać jej występy sceniczne, skomentował, że Leigh została źle obsadzona, ponieważ brytyjscy aktorzy są „zbyt dobrze wychowani, aby skutecznie emanować na scenie”. Olivier i Leigh byli zrozpaczeni, że część komercyjnego sukcesu sztuki polegała na tym, że widzowie przyszli zobaczyć to, co uważali za pikantną historię, a nie grecką tragedię, którą sobie wyobrażali. Sztuka miała również silnych zwolenników, wśród nich Noël Coward, który opisał Leigh jako „wspaniałą”.
Po 326 przedstawieniach Leigh zakończyła swoją działalność, a wkrótce została przydzielona do powtórzenia swojej roli Blanche DuBois w filmowej wersji sztuki. Jej niepoważne i często sprośne poczucie humoru pozwoliło jej nawiązać kontakt z Brando, ale miała początkowe trudności w pracy z reżyserem Elia Kazanem, który był niezadowolony z kierunku, jaki Olivier obrał w kształtowaniu postaci Blanche. Kazan przedkładał nad Leigh Jessicę Tandy, a później Olivię de Havilland, ale wiedział, że odniosła ona sukces jako Blanche na londyńskiej scenie. Później stwierdził, że nie darzył jej wielkim szacunkiem jako aktorki, uważając, że „ma niewielki talent”. Jednak w miarę postępu pracy stał się „pełen podziwu” dla „największej determinacji w dążeniu do doskonałości ze wszystkich aktorek, jakie znałem. Przeczołgałaby się po rozbitym szkle, gdyby myślała, że to pomoże jej w występie.” Leigh uznała rolę za wyczerpującą i skomentowała dla Los Angeles Times: „Miałam dziewięć miesięcy w teatrze Blanche DuBois. Teraz ona rządzi mną”. Olivier towarzyszył jej do Hollywood, gdzie miał wystąpić razem z Jennifer Jones w filmie Williama Wylera Carrie (1952).
Występ Leigh w Tramwaju zwanym pożądaniem zdobył pochlebne recenzje, a także drugiego Oscara dla najlepszej aktorki, nagrodę Brytyjskiej Akademii Sztuk Filmowych i Telewizyjnych (BAFTA) dla najlepszej brytyjskiej aktorki oraz nagrodę Koła Nowojorskich Krytyków Filmowych dla najlepszej aktorki. Tennessee Williams skomentował, że Leigh wniosła do roli „wszystko, co zamierzałem, i wiele, o czym nigdy nie marzyłem”. Sama Leigh miała mieszane uczucia co do swojego związku z postacią; w późniejszych latach powiedziała, że granie Blanche DuBois „doprowadziło mnie do szaleństwa”.
1951-1960: Zmagania z chorobą psychicznąEdit
W 1951 roku Leigh i Laurence Olivier wykonali dwie sztuki o Kleopatrze, Antony and Cleopatra Williama Shakespeare’a i Cezar i Kleopatra George’a Bernarda Shawa, naprzemiennie grając sztukę każdej nocy i zdobywając dobre recenzje. Zabrali swoje produkcje do Nowego Jorku, gdzie występowali przez cały sezon w Ziegfeld Theatre do 1952 roku. Recenzje tam również były w większości pozytywne, ale krytyk filmowy Kenneth Tynan rozgniewał ich, gdy zasugerował, że Leigh’s to mierny talent, który zmusił Oliviera do kompromisu. Diatryba Tynana omal nie spowodowała kolejnego upadku; Leigh, przerażona porażką i pragnąca osiągnąć wielkość, rozwodziła się nad jego uwagami i ignorowała pozytywne recenzje innych krytyków.
W styczniu 1953 roku Leigh pojechała na Cejlon, aby nakręcić film Elephant Walk z Peterem Finchem. Wkrótce po rozpoczęciu filmowania, miała załamanie nerwowe i Paramount Pictures zastąpił ją Elizabeth Taylor. Olivier odesłał ją do ich domu w Wielkiej Brytanii, gdzie, pomiędzy okresami niespójności, Leigh powiedziała mu, że jest zakochana w Finchu i miała z nim romans. W ciągu kilku miesięcy stopniowo dochodziła do siebie. W wyniku tego epizodu, wielu przyjaciół Oliviera dowiedziało się o jej problemach. David Niven powiedział, że była „całkiem, całkiem szalona”. Noël Coward wyraził w swoim dzienniku zdziwienie, że „sprawy miały się źle i coraz gorzej od 1948 roku lub mniej więcej”. Romantyczny związek Leigh z Finchem rozpoczął się w 1948 roku, i woskował i słabł przez kilka lat, ostatecznie wygasł wraz z pogorszeniem się jej stanu psychicznego.
W 1953 roku Leigh wyzdrowiała na tyle, by zagrać w Śpiącym księciu z Olivierem, a w 1955 roku zagrali sezon w Stratford-upon-Avon w Szekspirowskiej Dwunastej nocy, Makbecie i Tytusie Andronikusie. Grały w wypełnionych po brzegi salach i zebrały ogólnie dobre recenzje, a stan zdrowia Leigh wydawał się stabilny. John Gielgud wyreżyserował Dwunastą noc i napisał: „… być może uda mi się jeszcze zrobić coś dobrego z tej boskiej sztuki, zwłaszcza jeśli pozwoli mi się wyciągnąć jej małą damy (która jest bardziej inteligentna od niego, ale nie jest urodzoną aktorką) z jej nieśmiałości i pewności siebie. On jest zbyt pewny siebie (…), ale ona prawie w ogóle nie ma odwagi i jest przerażona, że może przekroczyć swój warsztat i zrobić cokolwiek, w czym nie zabiła spontaniczności przez nadmiar praktyki.” W 1955 roku Leigh zagrała w filmie Anatole’a Litvaka Głębokie błękitne morze; współscenarzysta Kenneth More czuł, że podczas kręcenia filmu miał słabą chemię z Leigh.
W 1956 roku Leigh przyjęła główną rolę w sztuce Noëla Cowarda South Sea Bubble, ale wycofała się z produkcji, gdy zaszła w ciążę. Kilka tygodni później poroniła i weszła w okres depresji, która trwała przez wiele miesięcy. Dołączyła do Oliviera podczas europejskiego tournee Tytusa Andronikusa, ale tournee zostało zepsute przez częste wybuchy Leigh przeciwko Olivierowi i innym członkom zespołu. Po ich powrocie do Londynu, jej były mąż, Leigh Holman, który nadal mógł wywierać na nią silny wpływ, został z Olivierami i pomógł jej się uspokoić.
W 1958 roku, uważając swoje małżeństwo za skończone, Leigh rozpoczęła związek z aktorem Jackiem Merivale, który wiedział o stanie zdrowia Leigh i zapewnił Oliviera, że będzie się nią opiekował. W 1959 roku, kiedy odniosła sukces w komedii Noëla Cowarda Look After Lulu, krytyk pracujący dla The Times opisał ją jako „piękną, wybornie chłodną i rzeczową, jest mistrzynią każdej sytuacji”.
W 1960 roku rozwiodła się z Olivierem, a Olivier wkrótce poślubił aktorkę Joan Plowright. W swojej autobiografii Olivier omówił lata napięć, których doświadczyli z powodu choroby Leigh: „Przez cały czas opętania przez tego potwora zła, depresję maniakalną, z jej śmiertelnie niebezpiecznymi, ciągle zacieśniającymi się spiralami, zachowała swoją indywidualną zdolność – zdolność do ukrywania swojego prawdziwego stanu psychicznego przed prawie wszystkimi z wyjątkiem mnie, dla którego trudno było oczekiwać, że podejmie się tego trudu.”
1961-1967: Ostatnie lata i śmierćEdit
Merivale okazał się być stabilizującym wpływem dla Leigh, ale pomimo jej pozornego zadowolenia, została zacytowana przez Radie Harris jako zwierzająca się, że „wolałaby przeżyć krótkie życie z Larrym niż stawić czoła długiemu bez niego”. Jej pierwszy mąż Leigh Holman również spędzał z nią sporo czasu. Merivale dołączył do niej na tournee po Australii, Nowej Zelandii i Ameryce Łacińskiej, które trwało od lipca 1961 do maja 1962, a Leigh cieszył się pozytywnymi recenzjami, nie dzieląc światła reflektorów z Olivierem. Mimo że nadal nękały ją ataki depresji, kontynuowała pracę w teatrze, a w 1963 roku zdobyła Tony Award dla najlepszej aktorki w musicalu za rolę w Tovarich. Pojawiła się również w filmach Rzymska wiosna pani Stone (1961) i Statek głupców (1965).
Ostatni występ Leigh w filmie Statek głupców był zarówno triumfem, jak i symbolem jej choroby, która zaczynała się w niej zakorzeniać. Producent i reżyser Stanley Kramer, który ukończył film, planował zagrać Leigh, ale początkowo nie był świadomy jej kruchego stanu psychicznego i fizycznego. Później, opowiadając o jej pracy, Kramer wspominał jej odwagę w przyjęciu trudnej roli: „Była chora, a odwaga, by iść dalej, odwaga, by zrobić ten film – była niemal niewiarygodna.” Gra Leigh była zabarwiona paranoją i skutkowała wybuchami, które popsuły jej relacje z innymi aktorami, choć zarówno Simone Signoret, jak i Lee Marvin byli sympatyczni i wyrozumiali. W jednym z niezwykłych przypadków, podczas sceny próby gwałtu, Leigh wpadła w szał i uderzyła Marvina kolczastym butem tak mocno, że ten odcisnął swoje piętno na jego twarzy. Leigh wygrała L’Étoile de Cristal za występ w głównej roli w Statku głupców.
W maju 1967 roku Leigh miała próby do występu z Michaelem Redgrave w Delikatnej równowadze Edwarda Albee, kiedy jej gruźlica powróciła. Po kilku tygodniach odpoczynku, wydawało się, że wraca do zdrowia. W nocy 7 lipca 1967 r. Merivale zostawił ją jak zwykle w ich mieszkaniu przy Eaton Square, aby wystąpiła w sztuce, a wrócił do domu tuż przed północą i zastał ją śpiącą. Około 30 minut później (8 lipca), wszedł do sypialni i odkrył jej ciało na podłodze. Próbowała pójść do łazienki, a kiedy jej płuca wypełniły się płynem, upadła i udusiła się. Merivale najpierw skontaktował się z jej rodziną, a później udało mu się skontaktować z Olivierem, który był leczony na raka prostaty w pobliskim szpitalu. W swojej autobiografii Olivier opisał swoją „ciężką udrękę”, gdy natychmiast udał się do rezydencji Leigh, by odkryć, że Merivale przeniosła jej ciało na łóżko. Olivier złożył wyrazy szacunku, „stanął i modlił się o przebaczenie za całe zło, które powstało między nami”, po czym pomógł Merivale’owi w przygotowaniach do pogrzebu; Olivier pozostał do czasu, aż jej ciało zostało wyniesione z mieszkania.
Jej śmierć została ogłoszona publicznie 8 lipca, a światła wszystkich teatrów w centrum Londynu zgasły na godzinę. Katolickie nabożeństwo za Leigh odbyło się w kościele St. Mary’s Church, Cadogan Street, Londyn. W jej pogrzebie wzięli udział luminarze brytyjskiej sceny i ekranu. Zgodnie z zapisami testamentu Leigh została skremowana w Golders Green Crematorium, a jej prochy zostały rozsypane na jeziorze w jej letnim domu, Tickerage Mill, niedaleko Blackboys, East Sussex, Anglia. Martin-in-the-Fields, gdzie John Gielgud odczytał końcowy hołd. W 1968 roku Leigh została pierwszą aktorką uhonorowaną w Stanach Zjednoczonych, przez „The Friends of the Libraries at the University of Southern California”. Ceremonia została przeprowadzona jako nabożeństwo żałobne, z pokazem wybranych filmów Leigh i hołdem złożonym przez takich współpracowników jak George Cukor, który pokazał testy, które Leigh zrobiła do Przeminęło z wiatrem, po raz pierwszy od 30 lat.