Informacje biograficzne:
- Data urodzenia: 23 kwietnia 1791
- Miejsce urodzenia: Cove Gap, Pennsylvania
- Sława: Prezydent Stanów Zjednoczonych (od 4 marca 1857 r. do 4 marca 1861 r.); miał wpływ na sprawę Sądu Najwyższego Dred Scott v. Sandford (1857 r.); popierał Konstytucję z Lecompton
- Przynależność polityczna: Partia Demokratyczna
- Nazwisko: „Old Buck”
- Data śmierci: 1 czerwca 1868 roku
- Miejsce śmierci: Lancaster, Pennsylvania
- Przyczyna śmierci: niewydolność oddechowa
- Pochowany: Woodward Hill Cemetery, Lancaster, Pennsylvania
Dwa dni po tym, jak James Buchanan został wybrany na 15. prezydenta Stanów Zjednoczonych, Sąd Najwyższy wydał decyzję Dreda Scotta, otwierając wszystkie amerykańskie terytoria dla niewolnictwa, dopóki nie nadejdzie czas, by starać się o przyjęcie jako państwo. Buchanan, sympatyzujący ze sprawą Południa, mimo że urodził się na Północy, chciał, by orzeczenie wspierało „suwerenność ludową”, koncepcję wprowadzoną w Ustawie Kansas-Nebraska (1854), która pozwalała osadnikom zachodnich terytoriów – a nie Kongresowi USA – decydować o ich statusie jako stanów niewolniczych lub wolnych po przyjęciu do Unii. W trakcie tajnych konsultacji Buchanan nakłonił sędziego Roberta Griera, by przyłączył się do większości i wydał szerszą interpretację konstytucji, podważając tym samym uprawnienia Kongresu do decydowania o statusie niewolnictwa w nowych stanach.
Zaniepokojony rozpoczęciem swojej prezydentury z rozstrzygniętą kwestią, Buchanan poparł decyzję Sądu w przemówieniu inauguracyjnym 4 marca 1857 roku, mimo że miała ona zostać wydana dopiero dwa dni później. Wierzył, że dzięki odebraniu decyzji Kongresowi kwestia ekspansji niewolnictwa zostanie rozwiązana pokojowo, na zasadzie stanów. Buchanan nie mógł bardziej błędnie odczytać politycznego temperamentu narodu.
Urodzony w Cove Gap niedaleko Mercersburga w Pensylwanii 23 kwietnia 1791 roku, James Buchanan był drugim z 11 dzieci i najstarszym synem. Jego ojciec, który wyemigrował z Irlandii, był odnoszącym sukcesy biznesmenem. Po ukończeniu Dickinson College, Buchanan podjął studia prawnicze. W 1813 roku został przyjęty do palestry w Pensylwanii i rozpoczął udaną praktykę adwokacką. Przed trzydziestką osiągnął znaczny majątek i z powodu śmierci narzeczonej, Anne Caroline Coleman, wydawało się, że jest na drodze do szczęśliwego i dostatniego życia.
W 1821 r. został wybrany do Kongresu Stanów Zjednoczonych i zasiadał w Komisji Sądownictwa Izby. Buchanan sprzymierzył się z Andrew Jacksonem i pomógł zabezpieczyć Pensylwanię dla „Old Hickory” w wyborach prezydenckich w 1828 roku. W nagrodę, Jackson mianował Buchanana wysłannikiem do Rosji. Później, prezydent James Polk mianował Buchanana swoim sekretarzem stanu. Nawet najsurowsi krytycy Buchanana przyznają, że był on wytrawnym i skutecznym dyplomatą. Historyk Allan Nevins opisuje Buchanana jako „ostrożnego, miłującego pokój i łagodnie mówiącego. Był wytrwały i uparty,” wszystkie te cechy czyniły go „godnym podziwu kandydatem na stanowisko sędziowskie lub dyplomatyczne.”
Wybrany na prezydenta w 1856 roku, Buchanan deklarował, że jego celem jest zaprowadzenie pokoju i uprzejmości w stosunkach między Północą a Południem i pozwolenie, by „rządziła wola większości”. Jednak legalistyczny umysł Buchanana, jego niechęć do jawnych konfliktów i lojalność wobec wszystkiego, co południowe, sprawiły, że nie był przygotowany do przewodzenia krajowi w burzliwych latach, które miały nastąpić później. Wielu historyków uważa go za pasywnego w kwestii niewolnictwa i niezdolnego do przeciwstawienia się naciskom wywieranym przez jego południowych przyjaciół. Jednak Buchanan był w stanie oprzeć się naciskom antyniewolniczych północników, gdy nie zgadzał się z ich stanowiskiem, co sugeruje, że Buchanan miał silniejszą osobowość, niż przyznają jego krytycy.
Oprócz południowych sympatii, lektura konstytucji przez Buchanana i lojalność wobec Partii Demokratycznej sprawiły, że stał on mocno po stronie południowej doktryny praw stanów. W swoim przemówieniu inauguracyjnym jasno wyraził swoje poparcie dla rozszerzenia niewolnictwa na terytoria i przekonanie, że mieszkańcy Kansas i innych terytoriów powinni mieć możliwość decydowania o swoim losie bez ingerencji Kongresu, obaw o oszustwa czy gróźb przemocy. Podkreślał przestrzeganie zasad, co do których był przekonany, że rozwiążą konflikt, który ogarnął naród i region przygraniczny:
Cała kwestia terytorialna została w ten sposób rozstrzygnięta na zasadzie suwerenności ludowej – zasadzie tak starej jak sam wolny rząd – wszystko o charakterze praktycznym zostało rozstrzygnięte. Żadna inna kwestia nie pozostaje do rozstrzygnięcia, ponieważ wszyscy zgadzają się, że zgodnie z Konstytucją niewolnictwo w Stanach jest poza zasięgiem jakiejkolwiek ludzkiej władzy, z wyjątkiem władzy samych Stanów, w których ono istnieje.
Moralna i legalistyczna debata nad niewolnictwem często ukrywała troskę polityka o przyszłość jego partii politycznej. Buchanan wierzył, że pokojowe rozwiązanie kwestii Kansas zaowocuje upadkiem Partii Republikańskiej i dalszym wzrostem znaczenia Demokratów. Nadzieja ta opierała się jednak na wolnych i uczciwych wyborach w Kansas, przeprowadzonych przez mieszkańców tego terytorium bez ingerencji z zewnątrz. Kiedy w 1857 roku frakcje zwolenników niewolnictwa w Kansas zorganizowały konwencję konstytucyjną w Lecompton, bez upoważnienia Kongresu i przy pomocy tysięcy nielegalnych głosów z Missouri, została ona zbojkotowana przez partię antyniewolniczą, reprezentującą nastroje większości. Nic dziwnego, że konwencja przyjęła konstytucję, która chroniła własność niewolniczą już znajdującą się w stanie i pozwalała na przyjęcie Kansas do Unii jako stanu niewolniczego. Buchanan publicznie poparł konstytucję z Lecompton, mimo wyraźnych dowodów oszustwa w głosowaniu i niepowodzenia konwencji w przedłożeniu konstytucji wyborcom do ratyfikacji.
Buchanan był po części motywowany szczerym przekonaniem, że ciągła niezgoda w kwestii niewolnictwa stanowi realne zagrożenie dla przyszłości amerykańskiej demokracji. Obawiając się wpływu retoryki secesjonistycznej, podjął kroki, które uważał za konieczne dla zachowania Unii. Jednak jego silna niechęć do abolicjonistów i niemal powszechne poparcie dla programu Południa zniekształciły jego perspektywę. Zamiast zakończyć debatę, jego pro-niewolnicze skłonności polityczne, których dowodem było poparcie dla Konstytucji z Lecompton, przyczyniły się do wzrostu napięcia i gróźb przemocy. Jego nieumiejętność wykorzystania umiejętności dyplomatycznych do rozwiązania sporu doprowadziła w końcu do secesji i wojny secesyjnej – dokładnie tego, czego Buchanan miał nadzieję uniknąć. W rezultacie reputacja jego administracji została trwale nadszarpnięta.
Konstytucja z Lecompton została ostatecznie odrzucona przez wyborców w Kansas w styczniu 1858 roku, ale krajowa debata osłabiła administrację i Partię Demokratyczną, która podzieliła się w tej kwestii. W rezultacie umiarkowani republikanie z Północy porzucili sprawę Południa, w wyniku czego Południe straciło kontrolę nad Izbą Reprezentantów. Ostatecznym rezultatem był wybór w 1860 roku kandydata republikanów, Abrahama Lincolna, późniejsza secesja południowych stanów i wojna secesyjna, która po niej nastąpiła. Historyk Kenneth Stampp twierdzi, że poparcie Buchanana dla Konstytucji z Lecompton, wbrew radom umiarkowanych członków jego partii, „jest jednym z najtragiczniejszych błędów w obliczeniach, jakie kiedykolwiek popełnił jakikolwiek prezydent.”
Pod koniec swojej prezydentury James Buchanan przeszedł na emeryturę w Wheatland, swoim domu w Lancaster w Pensylwanii. Współcześni widzieli w próbach uspokojenia Południa, podejmowanych przez jego administrację, główną, jeśli nie bezpośrednią przyczynę wojny secesyjnej. Chcąc bronić swojej administracji, Buchanan napisał książkę „Mr. Buchanan’s Administration on the Eve of the Rebellion”, ale niewiele zmieniła ona w jego reputacji. Zmarł w Wheatland 1 czerwca 1868 roku.