Większa liczba widocznych świateł czerwonych w porównaniu z liczbą świateł białych widocznych na zdjęciu oznacza, że samolot leci poniżej ścieżki schodzenia. Aby wykorzystać wskazówki zawarte w pomocy do wykonania prawidłowego zbocza ślizgu, pilot powinien tak manewrować samolotem, aby uzyskać jednakową liczbę świateł czerwonych i białych.
Studenci-piloci w szkoleniu wstępnym mogą używać mnemotechniki
- BIAŁE na BIAŁE -. „Sprawdź swoją wysokość” (lub „Będziesz leciał całą noc”) (za wysoko)
- CZERWONE na BIAŁYM – „Jesteś w porządku”
- CZERWONE na CZERWONYM – „Jesteś martwy” (za nisko)
Dopóki nie przyzwyczają się do znaczenia świateł.
PAPI to układ świateł umieszczony obok drogi startowej. Zazwyczaj składa się z czterech równomiernie rozmieszczonych jednostek świetlnych oznaczonych kolorami, które zapewniają wizualne wskazanie pozycji statku powietrznego względem wyznaczonej ścieżki schodzenia dla drogi startowej. Dla niektórych kategorii operacji lotniczych może być stosowany system skrócony (APAPI) składający się z dwóch jednostek świetlnych. Międzynarodowy standard dla PAPI został opublikowany przez Organizację Międzynarodowego Lotnictwa Cywilnego (ICAO) w Aerodromes, załącznik 14 do Konwencji o międzynarodowym lotnictwie cywilnym, tom 1, rozdział 5. Przepisy krajowe na ogół przyjmują normy i zalecane praktyki opublikowane przez ICAO. Wcześniejszy system wskaźnika zejścia na linie, wizualny wskaźnik nachylenia podejścia (VASI), jest obecnie przestarzały i został usunięty z Załącznika 14 w 1995 r. VASI dostarczał wskazówek tylko do wysokości 60 metrów (200 stóp), podczas gdy PAPI dostarcza wskazówek do rozpoczęcia flary (zwykle 15 metrów, czyli 50 stóp).
PAPI jest zwykle umieszczony po lewej stronie drogi startowej pod kątem prostym do linii środkowej drogi startowej. Urządzenia są rozmieszczone w odległości 9 metrów od siebie, przy czym najbliższe urządzenie znajduje się 15 metrów od krawędzi pasa startowego. W razie potrzeby PAPI może być umieszczony po prawej stronie drogi startowej. Światła czerwone zawsze znajdują się po stronie najbliższej drogi startowej. Jeśli PAPI znajduje się po prawej stronie pasa startowego (niestandardowo), czerwone światła będą po lewej stronie. W niektórych lokalizacjach PAPI są instalowane po obu stronach drogi startowej, ale ten poziom wyposażenia wykracza poza wymagania ICAO.
Charakterystyka świetlna wszystkich jednostek świetlnych jest identyczna. W warunkach dobrej widoczności informacje nawigacyjne mogą być wykorzystywane w zasięgu do 5 mil (8,0 km) w dzień i w nocy. W nocy paski świetlne mogą być widoczne w zasięgu co najmniej 20 mil (32 km).
Każda jednostka świetlna składa się z jednego lub więcej źródeł światła, czerwonych filtrów i soczewek. Każdy zespół świetlny emituje wiązkę o wysokiej intensywności. Dolny segment wiązki jest czerwony, a górny biały. Przejście między tymi dwoma kolorami musi odbywać się pod kątem nie większym niż trzy minuty łuku. Ta cecha sprawia, że zmiana koloru jest bardzo wyraźna, co jest kluczową cechą sygnału PAPI. Aby uformować sygnał naprowadzający PAPI, granice przejścia kolorów dla czterech jednostek są ustalone pod różnymi kątami. Najniższy kąt jest używany dla jednostki najbardziej oddalonej od pasa startowego, najwyższy dla jednostki znajdującej się najbliżej pasa startowego. Wyznaczona ścieżka schodzenia znajduje się w połowie odległości pomiędzy drugim i trzecim ustawieniem jednostek świetlnych. W zależności od położenia statku powietrznego względem określonego kąta podejścia, światła będą się pojawiać dla pilota w kolorze czerwonym lub białym. Pilot osiągnie normalną ścieżkę schodzenia (zwykle 3 stopnie), gdy liczba czerwonych i białych świateł będzie równa. Jeśli samolot znajduje się poniżej ścieżki schodzenia, czerwonych świateł będzie więcej niż białych; jeśli samolot znajduje się powyżej ścieżki schodzenia, widocznych jest więcej białych świateł.
Systemy PAPI są łatwo dostępne u producentów oświetlenia lotnisk na całym świecie. PAPI jest zwykle obsługiwany przez kontrolę ruchu lotniczego (ATC). Jeżeli na danym lotnisku nie ma służb ATC, PAPI wraz z innymi światłami lotniskowymi może być aktywowane przez pilota poprzez kluczowanie mikrofonu samolotu za pomocą radia komunikacyjnego samolotu dostrojonego do częstotliwości CTAF lub dedykowanej częstotliwości świateł kontrolowanych przez pilota (PCL).