Multiwitaminy są generalnie opracowane tak, aby zapewnić 100% zalecanego dziennego spożycia istotnych witamin i minerałów oraz mniejszy procent innych składników odżywczych. Istnieją osoby, dla których codzienne przyjmowanie multiwitamin jest niezbędne:
Kobiety w ciąży, karmiące piersią lub starające się o dziecko. Niektóre kobiety w ciąży nie otrzymują zalecanej dawki 400 mikrogramów kwasu foliowego dziennie, który pomaga zapobiegać wadom cewy nerwowej u noworodków. Kobiety, które są w ciąży lub karmią piersią potrzebują większych ilości innych składników odżywczych, w tym wapnia i żelaza. Powinny one przyjmować specjalnie opracowaną prenatalną multiwitaminę.
Osoby na ograniczonej diecie. Osoby spożywające mniej niż 1200 kalorii dziennie lub osoby, które eliminują całe grupy pokarmów (np. węglowodany) mogą potrzebować suplementacji. Podobnie jest z osobami, które przyjmują niektóre leki na odchudzanie, w tym dostępne bez recepty tabletki Alli, które hamują wchłanianie witamin rozpuszczalnych w tłuszczach.
Osoby z zaburzeniami, które pozbawiają nas składników odżywczych. Zaburzenia te obejmują raka, cukrzycę i przewlekłe problemy żołądkowo-jelitowe, takie jak zapalenie jelita grubego i trzustki, które upośledzają wchłanianie lub trawienie. Takie osoby mogą jednak wymagać bardziej przyswajalnych form i wyższych dawek niektórych składników odżywczych niż te, które zapewnia multiwitamina.
W dodatku zdolność organizmu do wchłaniania dwóch istotnych składników odżywczych – witaminy D (ze światła słonecznego) i witaminy B12 (z pożywienia) – zmniejsza się z wiekiem. Tak więc osoby powyżej 50 roku życia często muszą mieć pewność, że otrzymują od 600 do 1000 jednostek międzynarodowych witaminy D i co najmniej 2,4 mikrograma witaminy B12. Multiwitamina jest jednym z potencjalnych źródeł tych składników odżywczych, chociaż niektórzy ludzie mogą nadal potrzebować oddzielnego suplementu witaminy D (często w połączeniu z wapniem), aby osiągnąć zalecane poziomy.
Poza tym, korzyści z codziennej multiwitaminy dla przeciętnej osoby są niejasne i coraz bardziej niejasne. Zwolennicy pigułki twierdzą, że zapewniają one rodzaj odżywczej polisy ubezpieczeniowej, wypełniając luki dla składników odżywczych, że ludzie nie mogą lub, co bardziej prawdopodobne, po prostu nie dostać wystarczająco dużo przez ich diety. Problem polega na tym, że nie ma praktycznie żadnych dowodów, które pokazują, że to faktycznie poprawia zdrowie w populacjach, które nie mają wysoki poziom niedoborów składników odżywczych.
Duże badania kliniczne wykazały, że biorąc witaminy i suplementy mineralne, w tym multiwitaminy, nie obniża ryzyko choroby w porównaniu z nie biorąc multiwitaminy. Ostatnio, naukowcy z Women’s Health Initiative, którzy śledzili ponad 161 000 kobiet, stwierdzili, że kobiety, które brały tabletki nie miały niższego ryzyka zachorowania na raka, choroby układu krążenia lub śmierci z jakiejkolwiek przyczyny w okresie ośmiu lat niż te, które nie brały. W raporcie Dietary Guidelines for Americans, wydanym w czerwcu 2010 roku, Departament Rolnictwa twierdzi, że codzienne przyjmowanie multiwitaminowych i multimineralnych suplementów nie przynosi „korzyści zdrowotnych zdrowym Amerykanom” i zachęca do stosowania zbilansowanej diety oraz, w razie potrzeby, suplementów takich jak wapń, witamina D i B12.
Co więcej, ludzie, którzy przyjmują witaminy, wydają się być tymi samymi, którzy stosują zdrową dietę – a zatem mają najmniejszą potrzebę dodatkowych składników odżywczych. W naszym badaniu, niewielka grupa respondentów (około jedna szósta), którzy spożywali pięć lub więcej porcji owoców i warzyw dziennie, miała wyższy wskaźnik stosowania multiwitamin niż osoby odżywiające się mniej zdrowo. To echo ustaleń z dużych badań obserwacyjnych, które wykazały, że użytkownicy witamin mają tendencję do tych samych ludzi, którzy dobrze się odżywiają, ćwiczą i przestrzegają innych zachowań promujących zdrowie.
Tendencja ludzi dbających o zdrowie do przyjmowania witamin dostarczyła producentom witamin paszę marketingową, mówi Irwin Rosenberg, M.D., starszy naukowiec i dyrektor Nutrition and Neurocognition Laboratory w Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Center on Aging na Tufts University. „Firmy mogą powiedzieć, że ludzie, którzy biorą multiwitaminy są zdrowsi, ale to jest przeinaczenie nauki”, mówi Rosenberg. „Może to być prawda, że są zdrowsi, ale związek przyczynowy między multiwitaminami a lepszym zdrowiem jest wątpliwy i mało prawdopodobny.”
Kilka badań sugeruje, że multiwitaminy mogą nawet zwiększać ryzyko pewnych problemów zdrowotnych. Ostatnio, bardzo nagłośnione szwedzkie badanie, które objęło około 35 000 kobiet w ciągu 10 lat wykazało, że u tych, które brały multiwitaminy, prawdopodobieństwo zachorowania na raka piersi było nieznacznie wyższe niż u tych, które nie brały suplementów. Nie oznacza to, że multiwitaminy zwiększyły ryzyko zachorowania na raka; być może kobiety, które je przyjmowały, były mniej zdrowe pod innymi względami, które zwiększyły prawdopodobieństwo zachorowania na raka. Ale to dodaje do powodów, aby, jeśli to możliwe, uzyskać składniki odżywcze z żywności – wiele z nich zawiera własne silne właściwości chroniące przed rakiem – i aby uzyskać wszelkie składniki odżywcze, które mogą być potrzebne więcej, jak wapń i witamina D, z suplementów, a nie z multi.