Zapalenie pajęczynówki jest chorobą zapalną wpływającą na oponę twardą (zewnętrzną) i pajęczynówkę (wewnętrzną) mózgu, dwie z trzech błon (opon mózgowych), które pokrywają i chronią mózg, rdzeń kręgowy i korzenie nerwowe. Przestrzeń podpajęczynówkowa zawiera płyn mózgowo-rdzeniowy, który krąży w mózgu i rdzeniu kręgowym.
Zapalenie pajęczynówki, gdy jest trwałe, może powodować bliznowacenie i zwłóknienie, co prowadzi do nieprawidłowego przylegania korzeni nerwowych do worka oponowego lub do siebie nawzajem. Powoduje to szereg objawów, takich jak deficyty neurologiczne i ciężki przewlekły ból neuropatyczny. Dawniej, gruźlica i kiła były częstymi przyczynami zapalenia rdzenia i pajęczynówki. Jednak ze względu na dostępne skuteczne leczenie, zapalenie pajęczynówki jest obecnie rzadko spotykanym powikłaniem tych infekcji. Jest ono obecnie często związane z grzybiczym zapaleniem opon mózgowych, wynikającym z prób zewnątrzoponowych wstrzyknięć zanieczyszczonych sterydów.
Silenie objawów zwykle zależy od zakresu i lokalizacji zapalenia. W przypadku bezpośredniego uszkodzenia rdzenia kręgowego lub korzeni nerwowych, dochodzi do natychmiastowego, silnego bólu w odpowiednim obszarze unerwienia. Przewlekły silny ból jest zwykle zlokalizowany w dolnej części pleców, kroczu, nogach i stopach; może pojawić się po kilku tygodniach od zdarzenia wywołującego (np. inwazyjnego zabiegu). Najczęściej objawia się silnym bólem, któremu towarzyszy mrowienie lub pieczenie w nogach i stopach, wraz z parestezjami. Mogą również wystąpić skurcze mięśni, zaburzenia chodu i zmiany propriocepcji. W niektórych przypadkach mogą wystąpić silne bóle głowy, zaburzenia widzenia, problemy ze słuchem, zawroty głowy i nudności. Niektórzy pacjenci zgłaszają dysfunkcje jelit, pęcherza moczowego i seksualne.
Oprócz wprowadzenia patogenów do przestrzeni podpajęczynówkowej, inne sposoby, w jakie inwazyjna procedura kręgosłupa może spowodować zapalenie pajęczynówki obejmują uszkodzenie rdzenia kręgowego skutkujące mielomalacją lub wydłużeniem korzeni nerwowych, ponieważ przylegają one do ściany worka oponowego. Rozwój torbieli pajęczynówki i syringomielia są również związane z patofizjologią zapalenia pajęczynówki.
Diagnoza zapalenia pajęczynówki opiera się na wywiadzie dotyczącym inwazyjnego zabiegu lub poważnej choroby w obrębie kręgosłupa, której objawy można zaobserwować podczas badania fizykalnego. Rozpoznanie potwierdza się w badaniu MRI z kontrastem, które jest również doskonałym narzędziem do określenia stopnia zaawansowania choroby. Jeśli MRI jest przeciwwskazane (obecność metalowych implantów), diagnozę zapalenia pajęczynówki należy postawić za pomocą tomografii komputerowej (CT) z kontrastem. W przypadku ostrego zapalenia kręgosłupa problematyczne jest podanie kontrastu do mielogramu.
Leczenie jest głównie objawowe, ponieważ nie ma ostatecznego lekarstwa na zapalenie pajęczynówki. Leki przeciwbólowe są wskazane, ale powinny być podawane z ostrożnością ze względu na przewlekłość stanu i niebezpieczeństwa związane z długotrwałym przepisywaniem leków (np. uzależnienie). Łagodna terapia fizyczna jest zalecana dla osób dotkniętych chorobą w celu przywrócenia i zachowania funkcji, w tym masaż, łagodne ćwiczenia, hydroterapia oraz ciepłe lub zimne okłady. Psychoterapia może być pomocna, jeśli istnieje obawa wystąpienia depresji. Chirurgia nie jest wskazana ze względu na obecność tkanki bliznowatej i zwłóknień w kręgosłupie.