Zigguraty były budowane przez starożytnych Sumerów, Akadyjczyków, Elamitów, Eblaitów i Babilończyków dla lokalnych religii. Każdy ziggurat był częścią kompleksu świątynnego, który obejmował inne budynki. Prekursorami zigguratu były podwyższone platformy, które pochodzą z okresu Ubaid w szóstym tysiącleciu przed naszą erą. Zigguraty zaczynały się jako platformy (zwykle owalne, prostokątne lub kwadratowe). Ziggurat był strukturą przypominającą mastabę z płaskim szczytem. Wypalone na słońcu cegły stanowiły rdzeń zigguratu, a okładziny z wypalanych cegieł znajdowały się na zewnątrz. Każdy stopień był nieco mniejszy niż stopień pod nim. Okładziny były często glazurowane w różnych kolorach i mogły mieć znaczenie astrologiczne. Królowie czasami mieli swoje imiona wyryte na tych glazurowanych cegłach. Liczba pięter wahała się od dwóch do siedmiu.
Według archeolog Harriet Crawford,
Zazwyczaj zakłada się, że zigguraty wspierały sanktuarium, choć jedyne dowody na to pochodzą od Herodota, a dowody fizyczne nie istnieją… Prawdopodobieństwo, że takie sanktuarium kiedykolwiek zostanie odnalezione jest niewielkie. Erozja zazwyczaj zredukowała ocalałe zigguraty do ułamka ich pierwotnej wysokości, ale dowody tekstowe mogą jeszcze dostarczyć więcej faktów na temat przeznaczenia tych świątyń. W obecnym stanie naszej wiedzy rozsądne wydaje się przyjęcie jako hipotezy roboczej sugestii, że zigguraty rozwinęły się z wcześniejszych świątyń na platformach, a małe sanktuaria stały na najwyższych stopniach…
Do sanktuarium można było dostać się przez serię ramp po jednej stronie zigguratu lub przez spiralną rampę od podstawy do szczytu. Mezopotamskie zigguraty nie były miejscami publicznego kultu ani ceremonii. Wierzono, że są one mieszkaniami bogów, a każde miasto miało swojego boga-patrona. Tylko kapłani mogli przebywać na zigguracie lub w pomieszczeniach u jego podstawy, a ich obowiązkiem była opieka nad bogami i zaspokajanie ich potrzeb. Kapłani byli bardzo wpływowymi członkami społeczeństwa sumeryjskiego i asyro-babilońskiego.
Jednym z najlepiej zachowanych zigguratów jest Chogha Zanbil w zachodnim Iranie. Ziggurat Sialk, w Kashan w Iranie, jest jednym z najstarszych znanych zigguratów, datowanym na początek III tysiąclecia p.n.e. Projekty zigguratów wahały się od prostych podstaw, na których siedziała świątynia, do cudów matematyki i konstrukcji, które obejmowały kilka tarasowych pięter i były zwieńczone świątynią.
Przykładem prostego zigguratu jest Biała Świątynia w Uruk, w starożytnym Sumerze. Sam ziggurat jest podstawą, na której osadzona jest Biała Świątynia. Jego celem jest przybliżenie świątyni do niebios i zapewnienie dostępu z ziemi do niej za pomocą schodów. Mezopotamczycy wierzyli, że te piramidalne świątynie łączyły niebo i ziemię. W rzeczywistości ziggurat w Babilonie był znany jako Etemenanki, co oznacza „Dom fundamentu nieba i ziemi” w języku sumeryjskim.
Data jego pierwotnej budowy nie jest znana, z sugerowanymi datami wahającymi się od XIV do IX wieku p.n.e., z dowodami tekstowymi sugerującymi, że istniał w drugim tysiącleciu. Niestety, z tej masywnej budowli nie pozostało wiele nawet podstawy, jednak znaleziska archeologiczne i przekazy historyczne mówią o siedmiu wielobarwnych kondygnacjach wieży, zwieńczonych świątynią o niebotycznych rozmiarach. Uważa się, że świątynia była pomalowana i utrzymana w kolorze indygo, pasującym do wierzchołków poziomów. Wiadomo, że do świątyni prowadziły trzy klatki schodowe, z których dwie (boczne) wznosiły się tylko do połowy wysokości zigguratu.
.