Ogólnie, sawanny rosną w regionach tropikalnych 8° do 20° od równika. Warunki są ciepłe do gorących we wszystkich porach roku, ale znaczące opady występują tylko przez kilka miesięcy każdego roku – od października do marca na półkuli południowej i od kwietnia do września na półkuli północnej. Średnia roczna suma opadów wynosi zazwyczaj od 80 do 150 cm (31 do 59 cali), choć w niektórych środkowo-kontynentalnych miejscach może być tak niska jak 50 cm (20 cali). Pora sucha jest zazwyczaj dłuższa niż pora mokra, ale jej długość jest bardzo zróżnicowana i wynosi od 2 do 11 miesięcy. Średnie miesięczne temperatury wynoszą około 10 do 20 °C (50 do 68 °F) w porze suchej i 20 do 30 °C (68 do 86 °F) w porze wilgotnej.

Sawanny można podzielić na trzy kategorie – mokre, suche i buszu kolczastego – w zależności od długości pory suchej. W sawannach mokrych pora sucha trwa zazwyczaj od 3 do 5 miesięcy, w suchych od 5 do 7 miesięcy, a w sawannach porośniętych krzewami ciernistymi nawet dłużej. Alternatywny podział uznaje sawannę leśną, z drzewami i krzewami tworzącymi lekki baldachim; sawannę drzewiastą, z rozproszonymi drzewami i krzewami; sawannę krzewiastą, z rozproszonymi krzewami; oraz sawannę trawiastą, w której drzewa i krzewy są generalnie nieobecne. Inne klasyfikacje zostały również zaproponowane.

Mimo różnic, wszystkie sawanny mają kilka wyróżniających cech strukturalnych i funkcjonalnych. Ogólnie rzecz biorąc, są one definiowane jako tropikalne lub subtropikalne typy roślinności, które mają ciągłą pokrywę trawiastą sporadycznie przerywaną przez drzewa i krzewy, które występują na obszarach, gdzie występują pożary buszu i gdzie główne wzorce wzrostu są ściśle związane z naprzemiennymi porami mokrymi i suchymi. Sawanny mogą być uważane za geograficzne i środowiskowe strefy przejściowe między lasami deszczowymi regionów równikowych a pustyniami wyższych północnych i południowych szerokości geograficznych.

Różnica między sawannami a innymi głównymi typami roślinności, takimi jak tropikalne lasy liściaste (lub lasy monsunowe), zarośla lub łąki jest nieco arbitralna. Zróżnicowanie między nimi występuje wzdłuż kontinuum, często bez wyraźnych granic, a roślinność jest dynamiczna i zmienna. Komponent drzewiasty sawanny na ogół staje się ważniejszy wraz ze wzrostem opadów, ale inne czynniki, takie jak topografia, gleba i intensywność wypasu, wywierają wpływ w złożony i zmienny sposób. Pożary w suchej porze roku, podsycane przez wysuszoną trawę, mogą zabijać niektóre drzewa, zwłaszcza bardziej wrażliwe młode sadzonki, a zatem ich nasilenie również w znacznym stopniu wpływa na charakter roślinności sawanny. Ponieważ wypas i pożary są silnie uzależnione od działalności człowieka i to od tysięcy lat, ludzie nadal mają kontrolujący wpływ na naturę, dynamikę, rozwój, strukturę i rozmieszczenie sawann w wielu częściach ich globalnego zasięgu.

Żyzność gleby jest generalnie raczej niska w sawannach, ale może wykazywać wyraźne różnice w małej skali. W Belize i innych miejscach wykazano, że drzewa mogą odgrywać istotną rolę w pobieraniu mineralnych składników odżywczych z głębszych warstw gleby. Martwe liście i inne ściółki drzew opadają na powierzchnię gleby w pobliżu drzewa, gdzie ulegają rozkładowi i uwalniają składniki odżywcze. W ten sposób żyzność gleby jest większa w pobliżu drzew niż na obszarach pomiędzy nimi.

Niezwykle duża część martwej materii organicznej – około 30% – ulega rozkładowi w wyniku żerowania termitów. W ten sposób znaczna część uwolnionych mineralnych składników odżywczych może być przechowywana przez długi czas w kopcach termitów, gdzie nie są one łatwo dostępne dla korzeni roślin. Na sawannach w Tajlandii wykazano, że żyzność gleby może być znacznie poprawiona poprzez mechaniczne rozbijanie kopców termitów i rozprowadzanie materiału na powierzchni gleby. W Kenii stare kopce termitów, wyniesione ponad ogólną powierzchnię gleby, również stanowią miejsca odporne na powodzie, gdzie mogą rosnąć drzewa i krzewy, a pomiędzy nimi łąki, tworząc tzw. sawannę termitów.

Funkcje glebowe są szczególnie ważne na dużych obszarach stosunkowo wilgotnej sawanny w Ameryce Południowej i Afryce. Tam, gdzie gleby są ubogie, a w szczególności na obszarach podatnych na zalewanie wodą w porze deszczowej z powodu płaskości terenu lub twardej warstwy blisko powierzchni, przez którą korzenie nie mogą się przedostać, wzrost drzew nie jest wystarczająco intensywny, aby mógł rozwinąć się las zamknięty. Dzieje się tak nawet tam, gdzie klimat wydaje się być odpowiedni. Wynikiem tego jest bardziej otwarta roślinność sawanny.