Scholars adoram debater o papel de Ronald Reagan na Guerra Fria. Alguns dizem que o seu objectivo era ganhar a Guerra Fria. Outros afirmam que ele queria acabar com a Guerra Fria. Alguns dizem que ele queria abolir as armas nucleares e ansiava por um mundo mais pacífico; outros dizem que ele desenvolveu as capacidades americanas, preparado para travar a guerra nuclear, e procurou destruir o comunismo e o império maléfico que o encarnava. Notando estas contradições e os impulsos concorrentes de Reagan, alguns escritores afirmam mesmo que ele queria fazer todas estas coisas.

p>Figurar o que Ronald Reagan queria fazer, ou, mais precisamente, o que ele mais queria fazer, pode ser uma tarefa impossível. Ao ler memórias sobre Reagan e entrevistas com os seus conselheiros, o que mais impressiona e surpreende é que o “grande comunicador” foi considerado “impenetrável” por muitos dos que o adoravam, que trabalhavam para ele, e que trabalharam para impressionar o seu legado na psique americana.

Não obstante, o crescente registo documental, juntamente com memórias e histórias orais, permite uma avaliação mais cuidadosa do impacto pessoal de Reagan no final da Guerra Fria. O seu papel foi importante, embora não tão importante como o de Mikhail Gorbachev. Mas a sua importância decorreu menos da acumulação de armas e da ofensiva ideológica que lançou no início da sua presidência em 1981 do que dos seus desejos de abolir as armas nucleares, de acabar com a corrida às armas estratégicas e de evitar o Armagedão. Estas prioridades inspiraram Reagan a fazer aberturas aos líderes soviéticos; a compreender melhor os seus medos; e, eventualmente, a envolver Gorbachev com convicção, empatia, e genialidade. Após 1985, muitos dos conselheiros de segurança nacional de Reagan, analistas de inteligência, e aliados políticos desdenharam o abolicionismo nuclear do presidente, desconfiaram de Gorbachev, e exageraram a força e a durabilidade do regime soviético. Reagan, contudo, esforçou-se por consumar o Tratado das Forças Nucleares Intermédias, avançar na redução estratégica de armas e solidificar a sua relação com um líder soviético maleável que tentava remodelar o seu próprio país. A sinceridade de Reagan, a boa vontade, o forte desejo de negociações, e o compromisso partilhado com a abolição nuclear (por mais abstracta que seja) tranquilizou Gorbachev, ajudando a sustentar uma trajectória cujos resultados finais o líder soviético não previa nem contemplava. Paradoxalmente, então, Reagan alimentou a dinâmica que ganhou a Guerra Fria, concentrando-se em formas de acabar com ela.