O nosso Salão de Belas Jogadoras é um espaço para todos aqueles grandes jogadores da história que, por qualquer razão, não farão do seu desporto o Hall da Fama oficial. Isto pode ser devido ao facto de o jogador ter sido subestimado ou excluído num aspecto do jogo que só seria plenamente apreciado anos mais tarde. Mas nem sempre tem de ser esse o caso. Hoje, é tempo de se concentrar num par de jogadores de basebol que estarão sempre ligados pela história – mas que também viram as suas hipóteses de Cooperstown evaporarem-se porque desempenharam papéis centrais num dos escândalos mais notórios do MLB.

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Como detalhado no recente documentário da ESPN “Long Gone Summer”, Sammy Sosa e Mark McGwire serão para sempre recordados pelas suas ofertas paralelas para quebrar o recorde de home run de Roger Maris, de 37 anos de idade, durante o Verão de 1998. Embora McGwire tenha acabado por levar a melhor sobre Sosa nesse ano, ambos os jogadores acabaram por ultrapassar o recorde de Maris no final da época. E apesar de ter perdido o duelo de RH, Sosa foi nomeado MVP da Liga Nacional, em grande parte porque os seus Chicago Cubs chegaram aos playoffs (6½ jogos livres do St. Louis Cardinals de McGwire, que não o fez). A sua rivalidade era simultaneamente competitiva e amigável; embora a sua importância para ajudar o basebol a recuperar da greve de 1994 seja frequentemente exagerada, a perseguição do home run foi um fenómeno genuíno.

Naquele momento, McGwire e Sosa tinham-se tornado ícones desportivos quase ao mesmo nível de Michael Jordan. Naturalmente, sabemos agora que as suas realizações foram ajudadas pelo uso admitido ou relatado de esteróides – uma verdade inevitável que provavelmente irá manter ambos fora do Hall da Fama para sempre. Mas como é o caso de todos os jogadores da Era dos Esteróides, isso não significa que não possamos também avaliar o seu desempenho em relação ao ambiente em que jogavam. E, por esse padrão, os números absurdos de Sosa e McGwire merecem o nosso apreço.

Alguns homens tinham visto toda a sua carreira levar até àquela época especial de 1998. Sosa foi contratado como agente livre amador fora da República Dominicana em 1985, saltando entre os Texas Rangers e os Chicago White Sox com pouco sucesso (1,3 vitórias acima do substituto1 em quatro épocas) antes de finalmente romper em 1993, o seu segundo ano com o cruzamento da cidade com os Cubs. Passou a sua primeira época de 20 jogadores nesse ano, terminando com 33, e cruzou o limiar dos 40 jogadores em 1996. Também compilou 21,4 WAR num trecho de cinco épocas, de 1993 a 1997. Mas poucos teriam previsto o tipo de desempenho de caça de recordes que Sosa acabou por colocar em ’98.

McGwire, por seu lado, tinha-se estabelecido há muito tempo como talvez o principal batedor de potência do jogo – quando saudável. Liderou a sua liga na frequência de home run (por taco) cinco vezes de 1987 a 1996, lançando um dinger uma vez a cada 12,4 at-bats nesse intervalo. Antes de ser trocado para St. Louis em 1997, os gargantuos homers de McGwire com Oakland já eram o material da lenda:

Mas também falhou uma média de 59,4 jogos por época de 1992 a 1996, ficando de fora com uma variedade de lesões nos pés. McGwire recuperou o suficiente para esmagar 110 home runs totais em ’96 e ’97 combinados, no entanto, preparando o palco para um ano colossal em 1998.

Nem McGwire nem Sosa decepcionariam. O Cardeal, na primeira base, fez quatro jogos seguidos para iniciar a temporada, iniciando uma primeira etapa na qual tinha atingido 27 no final de Maio. Sosa começou mais devagar, com apenas seis homers até Abril e 13 até Maio, mas em Junho estabeleceu o recorde de sempre do MLB para a maioria dos home runs num único mês com 20 – um recorde que se mantém até aos dias de hoje. No final do mês, Sosa (33 homers) tinha-se abrigado na corrida ao lado de nomes mais estabelecidos como McGwire (37) e Ken Griffey Jr. (33).

dali, a perseguição para Maris estava em curso. Sosa venceu McGwire 9-8 em Julho, e a 10 de Agosto, o colhedor direito dos Leõezinhos colocou um par de homers para terminar o dia empatado com McGwire aos 46 anos. McGwire recuperou a liderança no dia seguinte, e os dois começaram a empurrar-se um ao outro para novas alturas à medida que o Verão continuava. Um Agosto decepcionante (seis HRs) viu Griffey cair da corrida, mas tanto Sosa como McGwire racharam dois dígitos no mês, e o par terminou Agosto empatado em exactamente 55 home runs – seis atrás de Maris com um mês para ir.

Um trecho furioso de cinco homers nos primeiros quatro jogos de Setembro trouxe McGwire dentro de um dos Maris (com 60 HRs para os 58 de Sosa) quando – de todas as equipas! – Sosa e os Cubs chegaram a St. Louis para uma série de dois jogos no dia 7 de Setembro. Nessa tarde, McGwire empatou o recorde de Maris; na noite seguinte, quebrou-o.

E mesmo assim, a perseguição do home run ainda não tinha terminado! Com McGwire acampado em 62 homers para os próximos seis jogos, Sosa fez mais quatro home runs para empatar ele próprio o novo recorde, e os dois mantiveram o ritmo um com o outro nos 12 dias seguintes, cada um atingindo mais quatro homers. Sosa até liderou brevemente McGwire, 66-65, em 25 de Setembro, antes de McGwire o empatar mais tarde à noite. A partir daí, McGwire iria bater mais quatro (enquanto Sosa era mantido sem casa) para ganhar a coroa do home run de uma única época, 70-66.

Têm existido melhores épocas na história: Mike Trout cria mais valor numa época típica (9,1 WAR por ano desde 2012, a sua primeira época completa) do que o McGwire (8,0 WAR) ou o Sosa (6,8) fizeram em 1998. Embora ’98 fosse a época alta da carreira de McGwire, Sosa continuaria a ter um ano muito melhor – atrevo-me mesmo a dizer de grande calibre? – em 2001, com 10,1 GUERRA. Mas ambos os jogadores foram extremamente produtivos durante o período em 1998 e por volta de 1998. Das oito temporadas de 60 alemães na história do MLB, Sosa e McGwire são proprietários de cinco deles. Só Sosa bateu o recorde lendário de Maris três vezes – em 1998 (66 HRs), 1999 (63) e 2001 (64).

Foi uma era quadriculada, mas para o melhor e para o pior, McGwire e Sosa foram as suas faces.

Um dos benefícios da análise sabermétrica é que nos permite comparar os jogadores ao longo da história, olhando para as suas estatísticas relativas às épocas em que jogaram. E embora Sosa e McGwire fossem indiscutivelmente as personagens centrais da Era Esteróide – a lenda diz que a sua perseguição recorde em 98 até levou Barry Bonds a procurar melhorias de desempenho e a recuperar o seu estatuto de maior estrela do basebol – eles também se destacaram dentro dela. A carreira de McGwire ajustada na base mais o slugging (OPS+) de 163, que representa as médias do campeonato, está empatada em 11º na história do MLB. O de Sosa é um pouco mais baixo – empatado em 197º com uma OPS+ de 128 – mas foi mais valioso defensivamente e teve o maior valor de pico, com mais WAR nas suas sete melhores épocas do que McGwire tinha.

Na verdade, Sosa é um dos únicos 32 jogadores desde 1901 a registar uma época de dois dígitos da GUERRA, para aquela campanha do monstro 2001 (que foi ensombrada pelo Bonds a bater o recorde de McGwire no mesmo ano): .328 AVG, 64 HRs, 160 RBIs, .437 OBP, 203 OPS+, +6,2 corridas defensivas acima de um colhedor médio direito, 10,1 GUERRA. Os números em bruto aparecem, mas também os ajustados para a era.

Então, pelos números – quer sejam convencionais ou baseados em WAR – Sosa e McGwire deveriam ter tido credenciais sólidas do Hall da Fama. De acordo com o nosso método de tradução das qualificações tradicionais numa probabilidade de Hall da Fama,2 as probabilidades de Sosa Cooperstown seriam de 89% e de McGwire de 59%. De acordo com JAWS, uma média de vitórias em carreiras e picos acima da substituição,3 Sosa classificar-se-ia acima de pouco menos de 48% dos colhedores certos já no Salão (desde 1901); McGwire classificar-se-ia acima de um pouco mais de 41% dos primeiros base.

Mas é claro, a nuvem escura de esteróides pairava sobre a candidatura de cada jogador. McGwire nunca obteve mais de 23,7 por cento dos votos em qualquer votação, caindo em 2016 após 10 aparições. Sosa acabou de obter 13,9% de apoio em 2020, o mais alto que obteve nas suas oito aparições – mas com base em padrões de votação anteriores, ele não tem praticamente nenhuma hipótese de chegar aos 75% necessários em qualquer das suas duas últimas votações.

p>Talvez seja justo. De acordo com as sondagens que realizámos, a maioria dos fãs pensa que os utilizadores de esteróides deveriam ver pelo menos algumas das suas estatísticas ajustadas para baixo – numa média de cerca de um terço – o que afectaria substancialmente a boa fé de Sosa e McGwire’s Cooperstown. Mas também é evidente que a dupla foi condenada por um problema muito maior do que eles.

“Penso que aqueles dois suportaram o peso de uma forma que não merecem”, disse o autor Jay Jaffe em “Long Gone Summer”. “O problema dos esteróides não era apenas uma questão de maus actores individuais; era um completo fracasso institucional por parte dos proprietários, do sindicato, dos actores, em certa medida dos meios de comunicação social. Penso que não se pode dizer que a culpa é de Mark McGwire ou de Sammy Sosa. A culpa é de todos”

Casos como os de Sosa e McGwire são, em parte, para o que serve o Salão dos Bastantes Bons Jogadores, pelo menos. É um refúgio para aqueles que foram excluídos do verdadeiro Salão da Fama, independentemente da razão. Durante um Verão brilhante, este par de preguiçosos maiores do que os que vivem, colocaram uma das actuações mais excitantes e obrigatórias da história do basebol. É algo que nunca pode ser retirado, embora a história completa seja mais confusa do que sabíamos na altura.

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