“Elephant ears” é o nome comum para um grupo de plantas perenes tropicais cultivadas para as suas grandes folhas em forma de coração. A maioria destas espécies herbáceas da família arum ou aroid (Araceae) que são oferecidas como ornamentais pertencem aos géneros Colocasia, Alocasia, e Xanthosoma, embora existam outras que têm aparência e hábitos de crescimento semelhantes.

br> Os dois primeiros géneros são nativos do sul tropical da Ásia, Indonésia, Malásia, Nova Guiné, partes da Austrália, ou das Ilhas do Pacífico, enquanto que o Xanthosoma é nativo da América tropical. Muitas das espécies têm sido cultivadas há muito tempo para os cornos ou tubérculos comestíveis de amido como um alimento básico importante nas regiões tropicais.

br> As folhas são comestíveis, mas (e todas as partes da planta) contêm cristais de oxalato de cálcio em forma de agulha, que são irritantes para a pele, pelo que devem ser cozinhados primeiro.

Uma das espécies mais cultivadas é C.esculenta, chamada taro e muitos outros nomes comuns. Tem sido cultivada na Ásia e Polinésia durante milhares de anos, com mais de 200 cultivares seleccionados por características culinárias ou ornamentais. Esta espécie naturaliza-se facilmente em zonas húmidas em climas amenos e é considerada uma espécie invasora ao longo da Costa do Golfo.

br>No jardim do Midwestern estas plantas são cultivadas para as suas folhas de sagitato plano (em forma de seta ou coração) que muitas vezes têm veias proeminentes. No seu habitat nativo, as folhas lisas e cerosas crescem com 3 pés de comprimento e 2 pés de largura ou mais (dependendo da espécie), mas tendem a ser muito mais pequenas quando cultivadas como planta sazonal.

br>As folhas são mantidas na extremidade de longos petíolos, espessos e suculentos, vindos directamente do cormo subterrâneo. O pecíolo fixa-se perto do centro da superfície inferior da folha (peltate) e as folhas são mantidas perpendicularmente ao pecíolo vertical com as folhas viradas para cima ou para fora.

br>As folhas de Alocasia e Xanthosoma não são normalmente pelotas e são mantidas mais eretas. Estas plantas crescem geralmente a partir de estolhos (normalmente chamados bolbos, embora não sejam verdadeiros bolbos),

br>mas alguns tipos também produzem estolões longos e esguios (acima do solo), e outros não formam estolhões. Os cormes grumosos com cristas rugosas têm uma pele castanha e um interior branco ou rosa. Alguns tipos de orelhas de elefante também produzem tubérculos mais pequenos ou “corvos-marinhos” (também chamados “eddos”) que crescem dos lados do corvo-marinho principal.
As orelhas de elefante são cultivadas principalmente como plantas de folhagem, mas podem florescer – mas as flores não são comuns no Midwest. As inflorescências são do tipo típico aróide com uma espátula branca a amarela ou verde clara à volta da espádice. Podem ser grandes, perfumadas e atraentes, mas estão normalmente escondidas por baixo da folhagem. Os frutos são bagas globulares verdes ou amarelas contendo várias sementes.

br> O padrão verde esmeralda C. esculenta, com um acabamento mate, costumava ser aproximadamente o único tipo de orelha de elefante disponível para os jardineiros do Midwestern, mas ao longo das últimas décadas os programas de reprodução têm produzido muitas novas variedades ornamentais. O seu tamanho varia de 8 polegadas a mais de 9 pés, mas a maioria está na faixa dos 3 a 5 pés. Algumas das muitas cultivares interessantes disponíveis incluem (C. esculenta, salvo indicação em contrário):

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  ‘Black Coral’ – uma da série Royal Hawaiian® com enormes folhas onduladas pretas e brilhantes.

• ‘Black Magic’ – foi a primeira cultivar preta com folhas empoeiradas de cor púrpura-negra (com subtons verdes em condições de sombra), as lâminas ligeiramente dobradas para cima, e pecíolos escuros. Não forma corms.
• ‘Blue Hawaii’ – uma da série Royal Hawaiian® com folhas verdes médias com veias negras-púrpura escuras e um lado inferior castanho-escuro.
• ‘Burgundy Stem’ – é uma cultivar alta com petíolos roxos profundos encimados por grandes folhas verdes com uma ligeira tonalidade púrpura.
• ‘Coal Miner’ – é semelhante a ‘Illustris’ mas é muito anterior, não se espalha tão vigorosamente no subsolo, a cor de fundo das folhas é mais escura, e as folhas têm uma pátina aveludada quando emergem pela primeira vez.

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  ‘Coffee Cups’ (por vezes incorrectamente chamada “chávenas de chá”) – é um híbrido vigoroso com folhas mais pequenas em petilos escuros muito altos com as lâminas dobradas para cima para formar uma chávena…forma.

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  ‘Diamond Head’ – tem folhas roxas brilhantes, ligeiramente enrugadas (PP19939).

• ‘Elena’ – tem folhas de chartreuse semelhantes a ‘Lime Zinger’ mas com pecíolos de cor creme que mudam para roxo onde se juntam à folha e veias onde o talo se prende. Espalhar-se-á por rizomas acima do solo quando plantados em locais húmidos.

‘Fontanesii’ (taro de caule violeta) – é um híbrido alto com folhas verdes escuras com um molde preto brilhante em petíolos escuros.

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  ‘Hilo Beleza” – é uma pequena variedade (cerca de um metro de altura) de Alocasia com manchas irregulares de amarelo ou creme nas folhas verde-escuras.

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  ‘Illustris’ (imperial taro, var. antiquorum) – tem folhas verde escuro mate com um brilho roxo a preto e veias e petíolos verdes brilhantes. As plantas são espalhadas por corredores subterrâneos. A cor é mais intensa na luz brilhante, mas as folhas nunca são tão escuras como a ‘Black Magic’ ou muitas outras variedades negras.

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  ‘Jet Black Wonder’ – tem veias de cor clara sobre fundo preto.

• ‘Lime Zinger’ – é um brilhante Xanthosoma verde chartreuse.
• ‘Mojito’ – tem folhas verde baço irregularmente manchadas, salpicadas, e estriadas de preto sobre petilos escuros ou paternizados.
  

  

  br>> É menos vigoroso do que muitos outros. (PP21995)

• ‘Nancy’s Revenge’ – as folhas mudam à medida que a estação avança, começando pelo verde, desenvolvendo depois a cor amarelo-manteiga no centro, no início da floração. A cor vaza do centro pela veia principal até à lâmina circundante para eventualmente formar uma forma oval.
• ‘Pink China’ – tem folhas verdes em caules rosados. É uma das orelhas de elefante mais resistentes, com relatos anedóticos de sobrevivência na zona 5.
• ‘Stingray’ – é uma Alocasia com uma cauda distinta na extremidade da folha.
• ‘Thailand Giant Strain’ – é uma selecção mamute de C. gigantea com folhas azul-cinza-esverdeada até 1,5 m de comprimento e 1,5 m de largura numa planta com mais de 1,5 m de altura em condições ideais. Esta espécie requer melhor drenagem do que C. esculenta.
• ‘Yellow Splash’ – é um tipo variegado amarelo e verde fortemente salpicado com padrões amarelos cremosos.

br>Utilizar orelhas de elefante para adicionar um aspecto arrojado e tropical à paisagem em canteiros, plantações em massa ou em contentores. Estas fabulosas plantas de folhagem adicionam um contraste dramático tanto com o tamanho e a cor das folhas como com a sua forma. Combinam bem com outras plantas tropicais tais como bananas, mamona, caládios coloridos,

br>Hibisco e mandevillea chineses, mas também proporcionam um contraste textural maravilhoso com plantas de cama temperadas mais típicas, samambaias, ou gramíneas ornamentais. Par de variedades de folhas escuras com qualquer planta de flores brancas, amarelas ou laranjas para um contraste vivo. As variedades de aglomerado têm uma forma atractiva de vaso, pelo que uma única planta pode fornecer um ponto focal interessante no jardim quando plantada no meio de plantas anuais de baixo crescimento, tais como petúnias ou begónias. Adicione-as a grandes recipientes aquáticos em combinação com papiro e lírios de água ou mantenha-as em recipientes individuais para misturar e combinar com outras plantas num terraço ou pátio.

br>Muitos tipos de orelhas de elefante podem ser cultivadas em sombra parcial, mas as variedades de cor mais escura são melhores cultivadas a pleno sol. Todas precisam de solo rico e húmido e quase todas são perfeitas à beira de um lago. A maioria pode ser cultivada em poucos centímetros de água parada, e pode ser adicionada a jardins aquáticos como plantas emergentes (as raízes na água e com o solo apenas coberto de água, mas as plantas não submersas).

Estas plantas tropicais crescem melhor em temperaturas quentes e humidade elevada. Podem definhar nos jardins do Midwestern até começarem as condições quentes de Verão, e também irão vacilar quando as temperaturas descerem abaixo dos 50F por períodos prolongados.

br>As plantas produzem continuamente novas folhas durante toda a estação de crescimento. As folhas mais velhas que morrem gradualmente podem ser removidas para manter as plantas com aspecto arrumado. Não se esqueça de considerar o potencial da orelha de elefante para sombrear as plantas mais pequenas à medida que crescem quando escolhe um local de plantio na primavera.

br>> embora possam ser cultivadas a partir de sementes, para cultivar grandes orelhas de elefante, começar com um grande bolbo ou planta enraizada (muitas das cultivares mais recentes são apenas oferecidas como plantas de cultura de tecidos que ainda não formaram bolbos). Levará algumas semanas para que as primeiras folhas apareçam do bolbo. Estas plantas perenes congeladas são melhor iniciadas dentro de casa, colocando o topo do bolbo perto da superfície do solo, e mantendo-o num local quente até ser plantado no exterior quando o tempo aquece, geralmente no final de Maio ou início de Junho.

br>Prover água copiosa e fertilizante à medida que as plantas crescem, especialmente para as que se encontram em recipientes, uma vez que são alimentadores pesados. Para as orelhas de elefante de folhas verdes simples, pode comprar raiz de taro (também chamada de inhame de coco) nas mercearias asiáticas e cultivá-la em vez de a comer (se as larvas não tiverem sido tratadas com algo para impedir o crescimento).

br>As orelhas-elefantes podem ser cultivadas como anuais, começando com novas plantas todos os anos, ou podem ser mantidas durante o Inverno (a maioria é resistente apenas à zona 8). As plantas que formaram bolbos podem ser cavadas, secas e armazenadas como canas ou dahlias após a geada ter morto a folhagem.

br>Os sem bulbos são mais difíceis de manter dentro de casa, embora possa ser possível mantê-las como plantas de casa se mantidas num local quente e brilhante. É melhor levar as plantas para serem mantidas como plantas domésticas dentro de casa antes das temperaturas chegarem à década de 30. Cortar todas as folhas, excepto as duas primeiras, e mantê-las à temperatura ambiente em local com luz brilhante. Manter as plantas no lado mais seco quando estão semi-dormentes e retomar a rega e a fertilização regulares quando o crescimento recomeçar na Primavera.
– Susan Mahr, Universidade de Wisconsin – Madison