Seit ihren Ursprüngen als Camera obscura, hat die fotografische Kamera immer das menschliche Auge nachgeahmt, indem sie Licht durch eine Öffnung einfallen ließ und dann ein Bild auf den Kopf projizierte. Die Künstler der Renaissance verließen sich auf die Camera obscura, um ihre eigenen visuellen Perspektiven zu schärfen. Aber erst mit der Fotografie – der Fähigkeit, die Bilder der Camera obscura zu reproduzieren – begann das rudimentäre künstliche Auge die gleichen komplexen Strukturen zu entwickeln, auf die wir uns für unsere eigene Sehschärfe verlassen: Linsen für die Schärfe, variable Blenden, Verschlusszeiten, Fokuskontrollen…. Erst als sich abzeichnete, dass die Fotografie mit den anderen schönen Künsten konkurrieren könnte, nahm die Entwicklung der Kameratechnik Fahrt auf.
Zwischen der ersten Fotografie von Joseph Nicéphore Niépce im Jahr 1826 und 1861 war die Fotografie so weit fortgeschritten, dass der Physiker James Clerk Maxwell – bekannt für sein Gedankenexperiment „Maxwells Dämon“ – das erste Farbfoto herstellte, das nicht sofort verblasste oder von Hand nachgemalt werden musste (oben). Der schottische Wissenschaftler entschied sich für die Aufnahme eines Tartanbandes, „das“, so schreibt National Geographic, „durch dreimaliges Fotografieren durch rote, blaue und gelbe Filter und anschließendes Rekombinieren der Bilder zu einem Farbkomposit entstand.“ Maxwells Drei-Farben-Methode sollte die Art und Weise imitieren, wie das Auge Farbe verarbeitet, basierend auf Theorien, die er 1855 in einem Aufsatz entwickelt hatte.
Maxwells viele andere Errungenschaften neigen dazu, seine Farbfotografie (und seine Gedichte!) zu überschatten. Nichtsdestotrotz leitete der vielseitige Denker eine Revolution in der fotografischen Reproduktion ein, fast nebenbei. „Es ist leicht zu vergessen“, schreibt BBC-Bildredakteur Phil Coomes, „dass noch vor nicht allzu langer Zeit Nachrichtenagenturen ihre Drahtbilder als Farbseparationen übertrugen, üblicherweise Cyan, Magenta und Gelb – ein Prozess, der auf Clerk Maxwells Entdeckung beruhte. In der Tat verlässt sich sogar die neueste Digitalkamera auf das Separationsverfahren, um Licht einzufangen.“ Verglichen mit der üblichen Geschwindigkeit des fotografischen Fortschritts brauchte das Verfahren jedoch einige Zeit, um es vollständig zu verfeinern.
Maxwell schuf das Bild mit Hilfe des Fotografen Thomas Sutton, dem Erfinder der Spiegelreflexkamera, aber sein Interesse galt vor allem der Demonstration seiner Farbtheorie, nicht der Anwendung auf die Fotografie im Allgemeinen. Sechzehn Jahre später hatte sich die Reproduktion von Farbe nicht wesentlich weiterentwickelt, obwohl ein subtraktives Verfahren mehr Subtilität von Licht und Schatten erlaubte, wie man in dem obigen Beispiel von Louis Ducos du Hauron aus dem Jahr 1877 sehen kann. Trotzdem können diese Bilder aus dem 19. Jahrhundert in Bezug auf Lebendigkeit und Lebendigkeit nicht mit handkolorierten Fotos aus dieser Zeit mithalten. Obwohl sie künstlich wirken, brachten handkolorierte Bilder wie diese aus dem Samurai-Japan der 1860er Jahre eine verblüffende Unmittelbarkeit in ihre Motive, wie es die frühe Farbfotografie nicht vermochte.
Es dauerte bis ins frühe 20. Jahrhundert – mit der Entwicklung von Farbprozessen durch Gabriel Lippman und die Firma Sanger Shepherd – bis die Farbe zu ihrem Recht kam. Leo Tolstoi erschien Anfang des Jahrhunderts in brillanten Vollfarbfotos. Paris wurde während des Ersten Weltkriegs in Farbbildern lebendig. Und Sarah Angelina Acland, eine bahnbrechende englische Fotografin, nahm das Bild oben im Jahr 1900 mit dem Sanger-Shepherd-Verfahren auf. Dieses Verfahren – patentiert, vermarktet und verkauft – verbesserte Maxwells Ergebnisse gründlich, aber die grundlegende Funktionsweise war fast die gleiche: drei Bilder, rot, grün und blau, kombiniert in einem.
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Josh Jones ist Schriftsteller und Musiker und lebt in Durham, NC. Folgen Sie ihm unter @jdmagness