Desde as suas origens antigas como a câmara obscura, a câmara fotográfica sempre imitou o olho humano, permitindo que a luz entrasse numa abertura, projectando depois uma imagem de cabeça para baixo. Os artistas renascentistas confiaram na câmara obscura para aguçar as suas próprias perspectivas visuais. Mas não foi até à fotografia – a capacidade de reproduzir as imagens da obscura – que o olho artificial rudimentar começou a evoluir as mesmas estruturas complexas em que confiamos para a nossa própria acuidade visual: lentes para nitidez, aberturas variáveis, velocidades de obturação, controlos de focagem…. Só quando começou a parecer que a fotografia podia competir com as outras belas artes é que o desenvolvimento da tecnologia da câmara se iniciou. E moveu-se rapidamente.
Entre o tempo da primeira fotografia em 1826 por Joseph Nicéphore Niépce e 1861, a fotografia tinha avançado suficientemente que o físico James Clerk Maxwell- conhecido pelo seu “Demónio de Maxwell” pensou que a experiência produziu a primeira fotografia a cores que não desvaneceu imediatamente nem exigiu pintura à mão (acima). O cientista escocês escolheu tirar uma fotografia de uma fita de tartan, “criada”, escreve a National Geographic, “fotografando-a três vezes através de filtros vermelhos, azuis e amarelos, e depois recombinando as imagens numa só cor composta”. O método tricolor de Maxwell pretendia imitar a forma como o olho processa a cor, com base em teorias que ele tinha elaborado num papel de 1855.
Muitas outras realizações de Maxwell tendem a ofuscar a sua fotografia a cores (e a sua poesia!). No entanto, o pensador polimaturgo deu início a uma revolução na reprodução fotográfica, quase como um aparte. “É fácil esquecer”, escreve o editor de fotografia da BBC, Phil Coomes, “que não há muito tempo as agências noticiosas estavam a transmitir as suas fotografias de fio como separações de cor, geralmente ciano, magenta e amarelo – um processo que dependia da descoberta do escriturário Maxwell. De facto, até a mais recente câmara digital se baseia no método de separação para captar a luz”. E ainda assim, comparado com a velocidade habitual do avanço fotográfico, o processo levou algum tempo a refinar completamente.
Maxwell criou a imagem com a ajuda do fotógrafo Thomas Sutton, inventor da câmara de reflexo de lente única, mas o seu interesse residia principalmente na demonstração da sua teoria da cor, e não na sua aplicação à fotografia em geral. Dezasseis anos mais tarde, a reprodução da cor não tinha avançado significativamente, embora um método subtractivo permitisse uma maior subtileza de luz e sombra, como se pode ver no exemplo acima de 1877 de Louis Ducos du Hauron. Mesmo assim, estas dezanove imagens ainda não conseguem competir pela vibração e pela vivacidade com as fotografias coloridas à mão do período. Apesar de parecerem artificiais, imagens coloridas à mão como estas dos Samurais Japoneses de 1860 trouxeram um imediatismo surpreendente aos seus súbditos de uma forma que a fotografia a cores do início da década de 1860 não tinha.
Só no início do século XX – com o desenvolvimento dos processos de cor por Gabriel Lippman e a empresa Sanger Shepherd – é que a cor se tornou própria. Leo Tolstoi apareceu no início do século em fotografias a cores brilhantes. Paris ganhou vida em imagens a cores durante a Primeira Guerra Mundial. E Sarah Angelina Acland, uma fotógrafa inglesa pioneira, tirou a imagem acima em 1900, utilizando o método Sanger Shepherd. Esse processo – patenteado, comercializado e vendido – melhorou bastante com os resultados de Maxwell, mas o seu funcionamento básico foi quase o mesmo: três imagens, vermelha, verde, e azul, combinadas numa só.
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Josh Jones é um escritor e músico baseado em Durham, NC. Segue-o em @jdmagness