Alice Liddell era la hija mediana de Henry George Liddell, decano de Christ Church en Oxford. Alice, junto con sus hermanas Edith y Lorina, conoció a Lewis Carroll el 25 de abril de 1856, cuando él y un amigo se disponían a fotografiar la catedral de Christ Church desde el jardín de la residencia del decano.

Durante los años siguientes, Carroll se convertiría en un amigo íntimo de la familia Liddell. Alice y sus hermanas eran modelos frecuentes para las fotografías de Carroll, y éste solía llevar a las niñas de excursión.

El 4 de julio de 1862, Carroll y el reverendo Robinson Duckworth llevaron a las niñas a navegar por el Isis. Alice recordó más tarde que mientras la compañía tomaba el té en una orilla sombreada, imploró a Carroll que «nos contara un cuento»

Según Carroll, «en un intento desesperado» y «sin la menor idea de lo que iba a ocurrir después», envió a su heroína «directamente a la madriguera del conejo». A instancias de Alicia, Carroll comenzó a escribir su cuento. El 26 de noviembre de 1864, le presentó un elaborado manuscrito ilustrado a mano, titulado Las aventuras de Alicia bajo tierra.

Cuando Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas se publicó un año después, Alice Liddell quedó inmortalizada como la inspiración del muy querido personaje literario de Carroll. Pero a diferencia de la «Alicia» de ficción, Alice Liddell creció. Cuando se publicó A través del espejo y lo que Alicia encontró allí, tenía casi 20 años, y la estrecha amistad de Carroll con la familia Liddell se había debilitado. Su secuela puede verse como una cariñosa despedida de Alicia al entrar en la edad adulta.

En 1880, Alicia se casó con el jugador de cricket amateur Reginald Hargreaves. Vivió la vida culta de una dama de campo en Lyndhurst, Inglaterra. Tuvo tres hijos, dos de los cuales murieron en la Primera Guerra Mundial. Para ayudar a pagar los impuestos tras la muerte de su marido, Alice sacó a subasta el manuscrito original de Under Ground en 1928.

Alice viajó a Estados Unidos en 1932 para recibir un doctorado honorífico de la Universidad de Columbia en la celebración del centenario del nacimiento de Carroll. Murió dos años después.

Lewis Carrol y Alice

Muchas de las fotografías de Carroll de Alice y otros niños pueden parecer francamente impúdicas a nuestros ojos. Como escribe la biógrafa de Carroll, Jenny Woolf, en un ensayo de 2010 para el Smithsonian, «de las aproximadamente 3.000 fotografías que Dodgson hizo en su vida, algo más de la mitad son de niños, 30 de los cuales están representados desnudos o semidesnudos».

Algunos de sus retratos -incluso aquellos en los que la modelo está vestida- podrían chocar con la sensibilidad de 2010, pero para los estándares victorianos eran… bueno, bastante convencionales. Las fotografías de niños desnudos aparecían a veces en tarjetas postales o de cumpleaños, y los retratos de desnudos -hechos con habilidad- eran alabados como estudios de arte . Los victorianos veían la infancia como un estado de gracia; incluso las fotografías de niños desnudos se consideraban imágenes de la propia inocencia.

Woolf admite que el interés de Carroll, como los estudiosos han especulado durante décadas, puede haber sido menos que inocente, lo que llevó a Vladimir Nabokov a proponer «una afinidad patética» entre Carroll y el narrador de Lolita. Las pruebas de la posible implicación de Carroll son muy sugerentes, pero difícilmente concluyentes.

Burgett resume las afirmaciones como sólo especulativas en el mejor de los casos: «Toda la controversia es un debate de casi un siglo de duración, y que no parece avanzar mucho en ninguna de las dos direcciones». En una reseña de Slate sobre la biografía de Woolf sobre Lewis Carroll, Seth Lerer también reconoce la controversia, pero lee las fotografías de Alicia, sus hermanas y amigos como representativas de tendencias más amplias, como «testimonios brillantes del gusto, el sentimiento y quizás la sexualidad de la Inglaterra de mediados de la época victoriana.»

Comparación con la Alicia de ficción

El grado en que la Alicia de Dodgson puede o podría identificarse con Liddell es controvertido. Está claro que las dos Alicias no son idénticas, y aunque durante mucho tiempo se asumió que la Alicia de ficción se basaba en gran medida en Liddell, investigaciones recientes han contradicho esta suposición. El propio Dodgson afirmó en años posteriores que su Alicia era totalmente imaginaria y que no se basaba en ninguna niña real.

Existe el rumor de que Dodgson envió a Tenniel una foto de otra de sus amigas infantiles, Mary Hilton Badcock, sugiriendo que la utilizó como modelo, pero los intentos de encontrar apoyo documental para esta teoría han resultado infructuosos. Los propios dibujos del personaje de Dodgson en el manuscrito original de Las aventuras de Alicia bajo tierra muestran poco parecido con Liddell. La biógrafa Anne Clark sugiere que Dodgson podría haber utilizado a Edith Liddell como modelo para sus dibujos.

Hay al menos tres vínculos directos con Liddell en los dos libros. En primer lugar, los ambientó el 4 de mayo (el cumpleaños de Liddell) y el 4 de noviembre (su «medio cumpleaños»), y en A través del espejo la ficticia Alicia declara que su edad es «siete años y medio exactamente», la misma que Liddell en esa fecha. En segundo lugar, los dedicó «a Alice Pleasance Liddell».

En tercer lugar, hay un poema acróstico al final de A través del espejo. Leyendo hacia abajo, tomando la primera letra de cada línea, se deletrea el nombre completo de Liddell. El poema no tiene título en A través del espejo, pero se suele referir a él por su primera línea, «Un barco bajo un cielo soleado».