La cerveza de raíz se originó en Norteamérica y sigue siendo la más popular en este país. Históricamente se elabora con la raíz de la planta de sasafrás, que es su principal sabor, pero no hay una receta estándar. La cerveza de raíz puede variar de suave y fácil de beber a fuerte y más desafiante, pero para dar una definición muy general es una bebida endulzada y carbonatada.
Los orígenes de la cerveza de raíz se remontan a los cerveceros de granja norteamericanos del siglo XVIII que adaptaron las recetas nativas de Norteamérica para hacer bebidas familiares muy bajas o sin alcohol, conocidas como cerveza pequeña. Esta era una práctica muy extendida y popular y se dice que George Washington, Thomas Jefferson y Benjamin Franklin tenían sus propias recetas de cerveza de raíz favoritas.
Estas pequeñas cervezas se elaboraban con todo tipo de hierbas, cortezas y raíces. Los ingredientes favoritos eran la raíz de sasafrás, el jengibre, la zarzaparrilla, el lúpulo y la corteza de abedul, pero también se utilizaban la gaulteria, las vainas de vainilla, la pimienta de Jamaica, el cilantro, el enebro, la raíz de bardana, la raíz de diente de león, el nardo, las virutas de guayaco, el palo de especia, la corteza de cerezo silvestre, el muelle amarillo, la corteza de fresno espinoso y la hierba de perro.
Después de extraer los sabores de estos productos naturales calentándolos en agua para producir lo que se conoce como mosto, se añadía edulcorante en forma de miel, jarabe de arce o melaza (que era más barato y añadía sabor y color), más agua y levadura y el mosto se ponía en barriles para que fermentara. Si se requería una bebida de muy bajo contenido alcohólico, el líquido se embotellaba y taponaba inmediatamente y se enfriaba al cabo de uno o dos días para detener la fermentación. La cantidad de alcohol en estos casos era similar a la que se encuentra en una barra de pan. La fermentación producía dióxido de carbono como subproducto, lo que daba lugar a una cierta carbonatación (efervescencia) de la bebida.
Las familias campesinas creían que las bebidas que preparaban eran buenas para ellos y, dado que se elaboraban con agua hervida de lo que a veces podía ser una fuente contaminada, probablemente eran una opción más saludable que el agua. Además, las pequeñas cantidades de alcohol tenían una acción antimicrobiana, al igual que el dióxido de carbono.
Se sabe que la cerveza de raíz se comercializó por primera vez en la Exposición del Centenario de Filadelfia en 1876 por un farmacéutico abstemio de Filadelfia llamado Charles Hires, que se dice que descubrió una receta para una deliciosa infusión durante su luna de miel. Introdujo una versión comercial del té que vendía en paquetes de polvo de 25 centavos, cada uno de los cuales rendía cinco galones de cerveza de raíz. Afirmaba que el polvo era un concentrado sólido de dieciséis raíces y bayas silvestres. En 1893, la Charles E. Hires Company comenzó a suministrar la cerveza de raíz Hires en pequeñas botellas.
Una & W Root Beer, que sigue estando ampliamente a la venta hoy en día, es otra de las primeras marcas. Fue creada por Roy Allen, que comenzó a comercializar la cerveza de raíz en 1919.
Las versiones sin alcohol de la Root Beer fueron especialmente populares durante la Prohibición y las restricciones de la época probablemente contribuyeron a preservar el arte doméstico de hacer cervezas de raíz tradicionales.
El extracto de sasafrás de las raíces del muy fragante árbol caducifolio sasafrás fue una vez un ingrediente principal en las cervezas de raíz. Desgraciadamente, se descubrió que el safrol (que también se utilizaba como fragancia en perfumes y jabones, alimentos y para la aromaterapia) que contiene el sasafrás es un carcinógeno y la cerveza de raíz sufrió un terrible golpe en 1960, cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos prohibió su uso en alimentos y medicamentos producidos comercialmente en masa. Los fabricantes de cerveza de raíz comerciales tuvieron que reformular sus recetas, equilibrando la falta de sasafrás con otras raíces o sabores sintéticos o eliminando el safrol del aceite de raíz de sasafrás. En 1994, la Ley de Salud y Educación sobre Suplementos Dietéticos eliminó la prohibición del aceite de sasafrás y los microcerveceros empezaron a utilizarlo de nuevo, pero ahora es improbable encontrarlo en las grandes marcas comerciales.
La mayoría de las marcas de cerveza de raíz de la corriente principal no son aventureras en sus ingredientes, tienen un sabor bastante ubicuo y suelen ser muy dulces. Muchos microcerveceros norteamericanos elaboran variaciones más interesantes y la tradición de elaboración de cerveza casera sobrevive hasta nuestros días. Entre los aromas que suelen incluirse en las cervezas de raíz modernas más interesantes se encuentran la vainilla, la gaulteria, la corteza de cerezo, la raíz de regaliz, la raíz de zarzaparrilla, la nuez moscada de bardana, la acacia, el anís, la canela, el diente de león, el jengibre, el enebro y el clavo.
Los edulcorantes modernos incluyen el aspartamo, el jarabe de maíz, la miel, el jarabe de arce, la melaza y, más comúnmente, el azúcar. Muchas marcas de cerveza de raíz contienen benzoato de sodio como conservante. La mayoría no contienen cafeína, pero una o dos sí la contienen.
Tanto las cervezas de raíz alcohólicas como las no alcohólicas pueden tener una cabeza, con cualquier grado de grosor y espuma cuando se vierten. A menudo, esto se ve reforzado por la adición de extractos de yuca o Auillaja saponaria. La mayoría de las marcas modernas de cerveza de raíz se carbonizan artificialmente inyectando gas carbónico o mezclando el jarabe de cerveza de raíz con agua carbonatada (como en una fuente de soda).
La zarzaparrilla, una bebida refrescante, elaborada originalmente con la planta Smilax regelii, puede clasificarse como cerveza de raíz, y algunos la consideran el padre de la cerveza de raíz.