Wangari Muta Maathai nació en Nyeri, Kenia (África) en 1940. Fue la primera mujer de África Oriental y Central en obtener un título de doctorado. Wangari Maathai se licenció en Ciencias Biológicas en el Mount St. Scholastica College de Atchison, Kansas (1964). Posteriormente, obtuvo un máster en Ciencias por la Universidad de Pittsburgh (1966). Realizó estudios de doctorado en Alemania y en la Universidad de Nairobi, donde se doctoró (1971) y enseñó anatomía veterinaria. Fue nombrada directora del Departamento de Anatomía Veterinaria y profesora asociada en 1976 y 1977 respectivamente. En ambos casos, fue la primera mujer en alcanzar esos puestos en la región. Wangari Maathai participó activamente en el Consejo Nacional de Mujeres de Kenia en 1976-87 y fue su presidenta en 1981-87. Fue durante su participación en el Consejo Nacional de Mujeres cuando introdujo la idea de plantar árboles con la gente en 1976 y continuó desarrollándola hasta convertirla en una organización de base amplia cuyo objetivo principal es la plantación de árboles con grupos de mujeres para conservar el medio ambiente y mejorar su calidad de vida. Sin embargo, a través del Movimiento Cinturón Verde ha ayudado a las mujeres a plantar más de 20 millones de árboles en sus granjas y en los recintos de las escuelas e iglesias.
En 1986, el Movimiento estableció una Red Panafricana del Cinturón Verde y ha expuesto a más de 40 individuos de otros países africanos a este enfoque. Algunos de estos individuos han establecido iniciativas similares de plantación de árboles en sus propios países o utilizan algunos de los métodos del Movimiento del Cinturón Verde para mejorar sus esfuerzos. Hasta el momento, algunos países han puesto en marcha con éxito este tipo de iniciativas en África (Tanzania, Uganda, Malawi, Lesotho, Etiopía, Zimbabwe, etc.). En septiembre de 1998, lanzó una campaña de la Coalición Jubileo 2000. Se ha embarcado en nuevos retos, desempeñando un papel de liderazgo mundial como copresidenta de la Campaña Jubileo 2000 África, que busca la cancelación de las deudas atrasadas impagables de los países pobres de África para el año 2000. Su campaña contra el acaparamiento de tierras y la rapaz asignación de tierras forestales ha acaparado la atención en los últimos tiempos.
Wangari Maathai es reconocida internacionalmente por su persistente lucha por la democracia, los derechos humanos y la conservación del medio ambiente. Se ha dirigido a la ONU en varias ocasiones y ha hablado en nombre de las mujeres en las sesiones especiales de la Asamblea General para la revisión quinquenal de la Cumbre de la Tierra. Formó parte de la Comisión para la Gobernanza Mundial y de la Comisión del Futuro. Ella y el Movimiento del Cinturón Verde han recibido numerosos premios, entre los que destaca el Premio Nobel de la Paz de 2004. Otros son el Premio Sophie (2004), el Premio Petra Kelly de Medio Ambiente (2004), el Premio Científico de la Conservación (2004), el Premio J. Sterling Morton Award (2004), WANGO Environment Award (2003), Outstanding Vision and Commitment Award (2002), Excellence Award from the Kenyan Community Abroad (2001), Golden Ark Award (1994), Juliet Hollister Award (2001), Jane Addams Leadership Award (1993), Edinburgh Medal (1993), Premio África del Proyecto Hambre al Liderazgo (1991), Premio Goldman del Medio Ambiente (1991), Premio Mujer del Mundo (1989), Premio Windstar del Medio Ambiente (1988), Premio Better World Society (1986), Premio Right Livelihood (1984) y Premio Mujer del Año (1983). La profesora Maathai también fue incluida en el Salón de la Fama Global 500 del PNUMA y nombrada una de las 100 heroínas del mundo. En junio de 1997, Wangari fue elegida por Earth Times como una de las 100 personas del mundo que han marcado la diferencia en el ámbito medioambiental. La profesora Maathai también ha recibido títulos de doctora honoris causa de varias instituciones de todo el mundo: William’s College, MA, EE.UU. (1990), Hobart & William Smith Colleges (1994), Universidad de Noruega (1997) y Universidad de Yale (2004).
El Movimiento del Cinturón Verde y la profesora Wangari Maathai aparecen en varias publicaciones, como The Green Belt Movement: Sharing the Approach (de la profesora Wangari Maathai, 2002), Speak Truth to Power (Kerry Kennedy Cuomo, 2000), Women Pioneers for the Environment (Mary Joy Breton, 1998), Hopes Edge: The Next Diet for a Small Planet (Frances Moore Lappé y Anna Lappé, 2002), Una Sola Terra: Donna I Medi Ambient Despres de Rio (Brice Lalonde et al, 1998), Land Ist Leben (Bedrohte Volker, 1993).
La profesora Maathai forma parte de las juntas directivas de varias organizaciones, entre ellas la Junta Consultiva de Desarme del Secretario General de las Naciones Unidas, el Instituto Jane Goodall, la Organización de Mujeres y Desarrollo Medioambiental (WEDO), World Learning for International Development, Green Cross International, Environment Liaison Center International, la Red WorldWIDE de Mujeres en el Trabajo Medioambiental y el Consejo Nacional de Mujeres de Kenia.
En diciembre de 2002, la profesora Maathai fue elegida diputada con un abrumador 98% de los votos. Posteriormente fue nombrada por el presidente, como Ministra Adjunta de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Vida Silvestre en el noveno parlamento de Kenia.
Esta autobiografía/biografía fue escrita en el momento del premio y posteriormente publicada en la serie de libros Les Prix Nobel/ Nobel Lectures/The Nobel Prizes. La información se actualiza a veces con una adenda presentada por la galardonada.
Para obtener información biográfica más actualizada, véase:
Maathai, Wangari, Unbowed : a memoir. William Heinemann, Londres, 2007.
Wangari Maathai falleció el 25 de septiembre de 2011.