«¿Cómo tienen sexo los erizos? Con cuidado». Así reza un chiste muy antiguo. Seguramente también podría aplicarse a las medusas, que son famosas por tener tentáculos que emiten un doloroso aguijón.

De hecho, la mayoría de las medusas no se molestan en aparearse. En muchas especies, ni siquiera hay machos o hembras como tales.

Incluso cuando se separan en sexos distintos, tienen sexo de la forma más sencilla posible. Los machos y las hembras simplemente liberan su esperma y sus huevos en el agua en grandes cantidades. La mayoría se pierde, pero se reúnen los suficientes para crear una nueva generación.

Sin embargo, algunas medusas caja se han vuelto menos separadas. Los machos y las hembras se aparean de forma más parecida a nosotros, con el macho colocando su esperma dentro del cuerpo de la hembra.

Copula sivickisi es una de estas especies, y un nuevo estudio revela que sus prácticas sexuales son claramente extrañas.

Anders Lydik Garm, de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, y sus colegas han estado estudiando a C. sivickisi, y decidieron investigar sus hábitos de apareamiento.

Garm dice que los machos y las hembras probablemente se atraen por señales químicas. «Cuando se tocan y ambos están listos para aparearse, el macho agarra a la hembra y le transfiere activamente un paquete de esperma a la boca de la hembra», dice.

La hembra entonces se come el paquete de esperma.

Además de esperma, el paquete también contiene algunas de las células urticantes del macho, que se llaman cnidocitos.

Ordinariamente las usaría para defenderse y para someter a sus presas. Sin embargo, estos cnidocitos son diferentes a los normales.

«Estas células carecen de veneno, pero siguen teniendo esta proteína que utilizan para anclarse», dice Garm. «Sirven para anclar el esperma a las gónadas de las hembras. Han perdido su función como armas y en su lugar se convierten en anclas para los espermatozoides».

Los cnidocitos desprovistos de veneno, dice Garm, probablemente ayudan a asegurar que los espermatozoides permanezcan unidos a las gónadas de la hembra, donde pueden ser fecundados.

El proceso de fecundación también es bastante inusual.

En animales como los humanos, un solo espermatozoide atraviesa la pared exterior del óvulo y se fusiona con él.

Pero en C. sivickisi, la hembra empieza a comerse el esperma.

«Todo esto ocurre en el sistema intestinal de la hembra, donde hay muchas enzimas presentes», dice Garm. «Lo que parece ocurrir es que los espermatozoides son parcialmente digeridos»

Al descomponer el esperma, la hembra libera sus núcleos, que contienen el ADN. A continuación, tiene que llevar los núcleos a los óvulos para que puedan fecundarlos.

Los óvulos están cubiertos de células de la piel. Parece que engullen los núcleos y los transportan hasta los óvulos.

«Las enzimas del intestino se comen los espermatozoides», dice Garm. «Los núcleos son comidos por las células de la piel y éstas los transportan a los óvulos»

Las hembras crían los huevos fecundados en su interior durante unos días. Esto los mantiene a salvo.

Pero antes de que los huevos estén completamente desarrollados, la hembra los deja caer. Pone los huevos en una tira pegajosa llamada «cordón embrionario», que adhiere a la superficie del arrecife de coral donde vive.

Durante otros dos o tres días, los huevos permanecen adheridos al arrecife. Finalmente, las larvas terminan de desarrollarse. «Se arrastran fuera del saco de baba y se alejan nadando», dice Garm.

Sentarse en una franja en la parte superior de un arrecife suena como una forma muy peligrosa de comenzar su vida. Pero la hembra suministra a los huevos un mecanismo de defensa.

Están impregnados de algunos de sus cnidocitos. A diferencia de los despojados que el macho utilizó durante el apareamiento, éstos son totalmente funcionales.

«Los cnidocitos de la hembra son exactamente iguales a los que están presentes en los tentáculos para alimentarse o defenderse», dice Garm.

Los resultados se publican en el Journal of Morphology.

No se conoce ninguna otra medusa que ponga sus embriones en filamentos como C. sivickisi, y aunque se sabe que algunas se aparean y realizan la fecundación interna, no se ha visto a ninguna utilizar sus cnidocitos para aparearse.

C. sivickisi puede haber evolucionado sus prácticas de apareamiento para proteger a sus crías.

La parte más peligrosa de la vida de un animal es el principio, dice Garm. «Cuanto más tiempo pueda ser protegido por su progenitor, mayor será la tasa de supervivencia»

Al combinar la fecundación interna, que incluye cnidocitos para anclar el esperma, con el uso de cnidocitos para proteger su filamento embrionario, C. sivickisi está maximizando las posibilidades de supervivencia de sus crías.

«No desperdicia su esperma en el agua y se asegura de que los óvulos estén nutridos y protegidos hasta una fase posterior en la que tienen más posibilidades de sobrevivir», dice Garm.

Pero hay un coste. En comparación con las medusas que simplemente arrojan su esperma y sus huevos al agua, la C. sivickisi sólo puede hacer un pequeño número de crías. «Siempre hay una compensación», dice Garm.