¿Qué es el amianto?
El amianto es el nombre que recibe un grupo de minerales que se encuentran de forma natural en el medio ambiente en forma de haces de fibras que pueden separarse en hilos finos y duraderos. Estas fibras son resistentes al calor, al fuego y a los productos químicos y no conducen la electricidad. Por estas razones, el amianto se ha utilizado ampliamente en muchas industrias.
Químicamente, los minerales de amianto son compuestos de silicato, lo que significa que contienen átomos de silicio y oxígeno en su estructura molecular.
Los minerales de amianto se dividen en dos grandes grupos: El amianto serpentino y el amianto anfibólico. El amianto serpentina incluye el mineral crisotilo, que tiene fibras largas y rizadas que pueden tejerse. El amianto crisotilo es la forma que más se ha utilizado en aplicaciones comerciales. El amianto anfibólico incluye los minerales actinolita, tremolita, antofilita, crocidolita y amosita. El amianto anfibólico tiene fibras rectas en forma de aguja que son más frágiles que las del amianto serpentina y su capacidad de fabricación es más limitada (1, 2).
¿Cómo se utiliza el amianto?
El amianto se ha extraído y utilizado comercialmente en Norteamérica desde finales del siglo XIX. Su uso aumentó considerablemente durante la Segunda Guerra Mundial (3, 4). Desde entonces, el amianto se ha utilizado en muchas industrias. Por ejemplo, las industrias de la construcción lo han utilizado para reforzar el cemento y los plásticos, así como para el aislamiento, el techado, la protección contra el fuego y la absorción del sonido. La industria naval ha utilizado el amianto para aislar calderas, tuberías de vapor y de agua caliente. La industria del automóvil utiliza el amianto en las zapatas de los frenos de los vehículos y en las pastillas de los embragues. El amianto también se ha utilizado en las baldosas de los techos y los suelos; en las pinturas, los revestimientos y los adhesivos; y en los plásticos. Además, se ha encontrado amianto en productos de jardinería que contienen vermiculita y en algunos lápices de colores que contienen talco.
A finales de la década de 1970, la U.La Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo (CPSC) de los Estados Unidos prohibió el uso de amianto en los compuestos de parcheo de los paneles de pared y en las chimeneas de gas porque las fibras de amianto de estos productos podían liberarse al medio ambiente durante su uso. Además, los fabricantes de secadores de pelo eléctricos dejaron de utilizar voluntariamente el amianto en sus productos en 1979. En 1989, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos (EPA) prohibió todos los nuevos usos del amianto; sin embargo, los usos desarrollados antes de 1989 siguen estando permitidos. La EPA también estableció normas que exigen que los sistemas escolares inspeccionen los edificios para detectar la presencia de amianto dañado y eliminen o reduzcan la exposición al amianto de los ocupantes retirando el amianto o encapsulándolo (2).
En junio de 2000, la CPSC concluyó que el riesgo de exposición de los niños a las fibras de amianto de los lápices de colores era extremadamente bajo (1). Sin embargo, los fabricantes estadounidenses de estos lápices de colores acordaron eliminar el talco de sus productos.
En agosto de 2000, la EPA llevó a cabo una serie de pruebas para evaluar el riesgo para los consumidores de efectos adversos para la salud asociados a la exposición a la vermiculita contaminada con amianto. La EPA llegó a la conclusión de que la exposición al amianto de algunos productos de vermiculita sólo supone un riesgo mínimo para la salud. La EPA recomendó que los consumidores reduzcan el bajo riesgo asociado al uso ocasional de vermiculita durante las actividades de jardinería limitando la cantidad de polvo producido durante el uso de la vermiculita. Específicamente, la EPA sugirió que los consumidores usaran la vermiculita al aire libre o en un área bien ventilada; que mantuvieran la vermiculita húmeda mientras la usaran; que evitaran llevar el polvo de la vermiculita a la casa en la ropa; y que usaran tierra para macetas premezclada, que es menos probable que genere polvo (2).
Las regulaciones descritas anteriormente y otras acciones, junto con la preocupación generalizada del público sobre los peligros del amianto para la salud, han dado como resultado una disminución anual significativa en el uso del amianto en los Estados Unidos. El consumo doméstico de amianto ascendió a unas 803.000 toneladas métricas en 1973, pero se redujo a unas 2.400 toneladas métricas en 2005 (3, 5).
¿Cuáles son los peligros para la salud de la exposición al amianto?
Las personas pueden estar expuestas al amianto en su lugar de trabajo, sus comunidades o sus hogares. Si se alteran los productos que contienen amianto, se liberan pequeñas fibras de amianto en el aire. Cuando las fibras de amianto se respiran, pueden quedar atrapadas en los pulmones y permanecer allí durante mucho tiempo. Con el tiempo, estas fibras pueden acumularse y causar cicatrices e inflamación, lo que puede afectar a la respiración y provocar graves problemas de salud (6).
El amianto ha sido clasificado como un carcinógeno humano conocido (una sustancia que causa cáncer) por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, la EPA y la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (2, 3, 7, 8). Los estudios han demostrado que la exposición al amianto puede aumentar el riesgo de cáncer de pulmón y de mesotelioma (un cáncer relativamente raro de las finas membranas que recubren el pecho y el abdomen). Aunque es poco frecuente, el mesotelioma es la forma más común de cáncer asociada a la exposición al amianto. Además del cáncer de pulmón y el mesotelioma, algunos estudios han sugerido una asociación entre la exposición al amianto y los cánceres gastrointestinales y colorrectales, así como un riesgo elevado de cánceres de garganta, riñón, esófago y vesícula biliar (3, 4). Sin embargo, las pruebas no son concluyentes.
La exposición al amianto también puede aumentar el riesgo de asbestosis (una enfermedad inflamatoria que afecta a los pulmones y que puede causar dificultad para respirar, tos y daños pulmonares permanentes) y otros trastornos pulmonares y pleurales no malignos, como las placas pleurales (cambios en las membranas que rodean el pulmón), el engrosamiento pleural y los derrames pleurales benignos (acumulaciones anormales de líquido entre las finas capas de tejido que recubren los pulmones y la pared de la cavidad torácica). Aunque las placas pleurales no son precursoras del cáncer de pulmón, la evidencia sugiere que las personas con enfermedad pleural causada por la exposición al amianto pueden tener un mayor riesgo de padecer cáncer de pulmón (2, 9).