Una vez que la gente descubrió el valor utilitario del caballo, se dio cuenta simultáneamente de la necesidad de proteger los pies del caballo, es decir, si esperaban maximizar su uso. Aunque los caballos en la naturaleza parecen ir bastante bien sin herraduras en una gran variedad de terrenos, se mueven a un ritmo lento. En las pocas ocasiones en las que se ven obligados a correr para salvar la vida, los impedidos por los pies doloridos son presa fácil de los depredadores.

Como asociado de Amazon, Dressage Today puede ganar una comisión de afiliación cuando compras a través de los enlaces de nuestro sitio. Los enlaces de los productos son seleccionados por los editores de Dressage Today.

Por supuesto, los propietarios de caballos, incluso en tiempos primitivos, no estaban interesados en la supervivencia del más fuerte. Necesitaban que sus animales fueran útiles en la medida de lo posible, por lo que el hombre empezó a proteger las patas de sus caballos casi desde que empezó a domesticarlos.

Mil años antes de que a nadie se le ocurriera escribir sobre el proceso, los caballos tenían algún tipo de protección para las pezuñas. Los jinetes de toda Asia equipaban a sus caballos con escarpines hechos con pieles y tejidos de plantas. Estas herraduras primitivas, que a menudo se utilizaban con fines terapéuticos, protegían los cascos doloridos y ayudaban a evitar futuras lesiones.

Algún tiempo después del siglo I, los cascos calzados atravesaron las calzadas establecidas por los antiguos romanos. Para proteger a sus valiosos corceles, los jinetes equiparon a sus caballos con cubiertas inspiradas en las sandalias que llevaban en sus propios pies. Estas «hiposandalias» de cuero y metal se ajustaban a los cascos de los caballos y se sujetaban con correas de cuero.

Al viajar a climas más fríos del norte, el suelo blando y húmedo del norte de Europa ablandaba en exceso los cascos porosos. En estos entornos húmedos, los caballos utilizados en la agricultura y el transporte eran susceptibles de sufrir problemas de solidez y tenían problemas para afianzarse en la superficie. Los jinetes probaron varios remedios y, en los siglos VI y VII, empezaron a clavar herraduras de metal en las patas de sus caballos.

La herradura fue un invento tan popular que inspiró cuentos populares europeos. En uno de ellos, un herrador invisible llamado Weland Smith sustituía las herraduras perdidas de los caballos cuando los propietarios estaban convenientemente de espaldas. En otro cuento, San Eligio, un orfebre de la vida real, remedió los males de un caballo después de quitarle la pata, herrar el casco y sustituir la extremidad. Más tarde se convirtió en el patrón de los herradores.

Aunque los inventores de la primera herradura con clavos siempre serán un misterio, el herraje se convirtió en una práctica habitual en Europa alrededor del año 1000. Fundidas en bronce, estas primeras herraduras eran ligeras y tenían un borde exterior festoneado con seis agujeros para los clavos.

Con el paso del tiempo, las herraduras perdieron gradualmente su aspecto festoneado, tenían ocho agujeros para los clavos y eran ligeramente más pesadas.

En Inglaterra, tanto las herraduras como las monedas se fundían en hierro, pero las herraduras eran a veces más valiosas. Durante las Cruzadas del siglo XII, se aceptaban herraduras en lugar de dinero para pagar los impuestos. El alijo proporcionaba las herraduras para las monturas montadas durante estas guerras santas.

En esta época, las herraduras también se convirtieron en sinónimo de buena fortuna. En ocasiones festivas se clavaba ligeramente una herradura de plata «de la suerte» en el casco de un caballo justo antes de un desfile, y el que la recuperaba ganaba un premio. Para ahuyentar la mala suerte, las herraduras se guardaban a menudo como talismanes para ahuyentar al diablo, cuya pezuña hendida era herida por un clavo caprichoso entregado por un herrador casto.

A partir de los siglos XIII y XIV, las herraduras se forjaban en grandes cantidades y podían comprarse ya hechas. Para acomodar los pies más grandes de los caballos de tiro de sangre fría utilizados en el comercio, los viajes y la guerra, las herraduras se hicieron más anchas y largas.

La práctica de herrar en caliente se hizo popular en Gran Bretaña y Francia en el siglo XVI. En esa época, el término «herrador» pasó a utilizarse gradualmente a partir de raíces latinas, mientras que el verbo «ferrier» en francés pasó a significar el proceso de herrar a los caballos. En 1751 se escribió en Inglaterra un libro titulado No Foot, No Horse (Sin pie no hay caballo), que acuñó la frase popular que señalaba la importancia de un herraje adecuado.

Con la llegada de la Revolución Industrial, la producción de herraduras alcanzó nuevas cotas. En 1800, se introdujo la primera máquina para fundir herraduras a gran escala. Durante la Guerra Civil estadounidense de la década de 1850, las fuerzas del Norte contaban con una máquina para forjar herraduras que les daba una clara ventaja sobre los ejércitos del Sur.

Tener la herradura era una cosa, pero un trabajo de herraje adecuado era otra. Las academias de herraje, como la de Fort Riley, Kansas, impartían cursos cortos de herraje. Estas clases complementaban el aprendizaje tradicional y proporcionaban herradores muy necesarios para una nación repleta de caballos. Con el aumento del número de herradores, en 1874 se fundó el Journeymen Horseshoers National Union.

Sorprendentemente, muchas variedades de herraduras que se fabrican hoy en día se encontraban ya en uso en los Estados Unidos durante el siglo XIX. Las almohadillas de goma y los galochas para caballos fueron los precursores de las actuales almohadillas para cascos. Las herraduras de aluminio, más ligeras, que se utilizaban en las carreras, han aligerado la carga de muchos caballos en la pista. Otra característica, la pinza para los dedos, sigue siendo una opción popular hoy en día para aquellos equinos propensos a tirar las herraduras.

Este artículo apareció por primera vez en el número de febrero de 1996 de la revista Dressage Today.

Rachel Cohen trabajaba como becaria para Dressage Today cuando escribió este artículo.