Hoy se cumplen 434 años de la introducción del calendario gregoriano, como nos recuerda un sutil nuevo Doodle de Google.

Ya en 1582, el Papa Gregorio XIII decretó que los 10 días siguientes al 4 de octubre simplemente no existirían. El día siguiente sería … el 15 de octubre. A partir de entonces, entraría en vigor un nuevo calendario que alinearía mejor los meses con el viaje de la Tierra alrededor del sol. Esto corregiría un desajuste en el antiguo calendario romano, establecido por primera vez por Julio César, que estaba causando que los meses se desalinearan constantemente con las estaciones.

El calendario gregoriano, con su intrincada danza de días y años bisiestos, parece totalmente banal para aquellos de nosotros en el mundo occidental hoy en día. Pero merece la pena detenerse a reflexionar sobre lo extraño que es este sistema y sobre cómo hemos llegado hasta aquí.

Cómo el calendario gregoriano salvó las estaciones

El problema fundamental con el que tiene que lidiar cualquiera que elabore un calendario es el hecho de que la Tierra tarda algo más de 365 días en dar una vuelta completa alrededor del sol. Más concretamente, tarda 365,24219 días.

Por lo tanto, si se construye un calendario con sólo 365 días, las estaciones se desajustarán muy lentamente con los meses, como demuestra este vídeo de Joss Fong:

Este dilema lo comprendieron muy pronto los astrónomos de Alejandría (Egipto), que ayudaron a Julio César a idear un nuevo calendario en el año 46 a.C. Hasta ese momento, el calendario romano era un batiburrillo desordenado, con días extra añadidos en febrero de vez en cuando según los caprichos de los políticos. César quería una forma más estable y fiable de marcar las fechas.

Pero el nuevo calendario juliano resultante seguía siendo defectuoso. Tenía un día bisiesto cada cuatro años, lo que resultó ser una sobrecorrección. El año medio tenía ahora 365,25 días, apenas un poco más de 365,24219.

Para la década de 1570, esas pequeñas diferencias se habían acumulado. El calendario estaba ahora desincronizado con el año solar en unos 10 días.

Entonces, en 1577, el Papa Gregorio XIII nombró una comisión, dirigida por el médico Aloysius Lilius y el astrónomo Christopher Clavius, para resolver el problema. Les llevó cinco años, pero dieron con la solución: Primero, eliminemos esos 10 días extra y volvamos al calendario. Ya no. A continuación, vamos a modificar el sistema de años bisiestos. Tendremos años bisiestos cada cuatro años, excepto en los años centenarios que no sean divisibles por 400. Así que habrá un año bisiesto en el 2000, pero no en el 1900 o 1800 o 1700.

Esto cambió la duración del año medio a 365,2425 días. Todavía no es perfecto, pero se acerca bastante. Gregorio también trasladó el Año Nuevo del 25 de marzo (la fiesta de la Anunciación) al 1 de enero.

No todos adoptaron el calendario gregoriano de inmediato

Como era papa, Gregorio pudo persuadir a países católicos como Italia, España y Portugal para que adoptaran el nuevo calendario inmediatamente. Pero los países protestantes se mostraron recelosos de esta nueva iniciativa papista, considerándola una sospechosa intromisión católica.

Gran Bretaña y las colonias americanas no cambiaron realmente hasta 1752. (Cuando finalmente lo hicieron, tuvieron que borrar 11 días.) Suecia no hizo el cambio hasta 1753. Turquía estuvo dividida entre el calendario juliano y el islámico hasta 1917.*

Durante la Revolución Francesa, mientras tanto, los líderes de Francia decidieron purgar sus calendarios de cualquier connotación religiosa. El nuevo calendario republicano francés, adoptado en 1792, tenía 12 meses idénticos de 30 días. Las semanas tenían 10 días. Y había cinco o seis días extra al final de cada año para las vacaciones. El calendario también cambió el nombre de los meses, con apelativos como Brumario o Termidor. Por desgracia, el calendario fue abandonado en 1805 y sólo fue recuperado brevemente por la Comuna de París en 1871.

En la actualidad, el calendario gregoriano ha conquistado el mundo y la mayoría de los países lo siguen a efectos de coordinación. Arabia Saudí acaba de cambiar este mes el calendario islámico, ya que la eliminación de 11 días ayudaría a ahorrar dinero en la paga de los funcionarios del reino, que cuenta con un presupuesto reducido.

Pero los países no siempre siguen el calendario gregoriano para celebrar el Año Nuevo. Esta festividad se basa a menudo en ciclos lunares y no cae necesariamente en el 1 de enero. El Año Nuevo persa en Irán, por ejemplo, está determinado por el equinoccio de primavera del hemisferio norte. Aquí tienes una guía de las celebraciones de Año Nuevo en 2016:

La Iglesia Ortodoxa Oriental, por su parte, sigue una versión del calendario juliano -lo que significa que la Navidad cae 13 días más tarde que en el calendario gregoriano.

Incluso el actual calendario gregoriano no es perfecto

Como se ha señalado anteriormente, el calendario gregoriano está un poco desincronizado con el viaje de la Tierra alrededor del sol. La diferencia no es enorme -tendremos un día más para el año 4909- pero es suficiente para molestar a algunos expertos en calendarios. A diferencia del calendario republicano francés, nuestros meses son desiguales, algunos de 31 días, otros de 30, más la monstruosidad que es febrero. Además, cada año las fechas caen en diferentes días de la semana.

Algunos reformistas han sugerido que cambiemos el calendario para corregir estos defectos. En la Universidad Johns Hopkins, Steve Hanke y Richard Henry han propuesto el Calendario Permanente Hanke-Henry, que tendría 364 días cada año más una «semana bisagra» añadida cada cinco o seis años para corregir el error. La ventaja, dicen, es que el calendario sería el mismo todos los años. Por ejemplo, el 4 de octubre siempre caería en miércoles. No es necesario actualizar los calendarios de forma confusa.

Pero probablemente nos limitaremos a seguir con el calendario gregoriano. En el peor de los casos, siempre podemos reunirnos de nuevo en 4909 y eliminar ese molesto día.

La rotación de la Tierra también es problemática – por lo que tenemos que añadir segundos bisiestos

Por cierto, los días bisiestos no son la única molestia para los cronometradores. También tenemos que lidiar con los segundos bisiestos.

Técnicamente, la Tierra tarda un poco más de 24 horas en completar una rotación completa: 86.400,002 segundos en lugar de 86.400. Por eso, para que nuestros relojes coincidan con el mediodía solar, cuando el sol está más alto en el cielo, se añade un segundo bisiesto cada cierto tiempo.

Este año tendremos uno: En la Nochevieja de 2016, los cronometradores del mundo prolongarán el año exactamente un segundo más. Los relojes oficiales marcarán las 23:59:59 como siempre, pero luego dirán 23:59:60, antes de pasar a 2017. (No te preocupes, tus relojes deberían ajustarse automáticamente.)

Desde que la práctica comenzó en 1972, 27 de los 44 años han incluido segundos bisiestos. Lo que hace que esto sea complicado es que los cronometradores no pueden simplemente añadirlos en un horario predecible, porque la rotación de la Tierra se acelera y se ralentiza constantemente de maneras que son difíciles de prever. A largo plazo, la fricción de las mareas alarga gradualmente el tiempo que tarda la Tierra en dar una vuelta completa. Pero otros factores, como el deshielo de los glaciares, el viento, las tormentas y otros, también afectan a la duración del día. Puede leer mucho más sobre esto aquí.

* Corrección: Este artículo decía originalmente que Turquía estuvo dividida entre el calendario gregoriano y el islámico hasta 1917. Debería haber dicho dividida entre el calendario juliano y el islámico.

Más lecturas:

• El segundo bisiesto: por qué 2016 será exactamente un segundo más largo de lo esperado
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