« Il est descendu aux enfers. » Cette phrase du Credo des Apôtres a tendance à susciter de nombreuses questions.

Une partie de la confusion provient du fait que cette phrase est choquante. L’image de Jésus se promenant dans un gouffre enflammé profondément sous la surface de la terre est presque impossible à résister lorsqu’on entend l’affirmation pour la première fois. Ce n’est cependant pas l’image correcte et ce n’est pas ce qui se cache derrière l’affirmation.

Il faut admettre que cette phrase n’est pas aussi ancienne que les autres articles qui s’assemblent pour constituer le Credo des Apôtres. La phrase « descente aux enfers » n’était probablement pas une partie acceptée du credo avant la fin du quatrième siècle. En outre, la phrase ne provient pas directement de l’Écriture comme une citation, bien que des nuances de la phrase puissent être quelque peu discernées dans 1 Pierre 3.18-22 et Éphésiens 4.9, comme nous le verrons.

Alors, que signifie cet article ? Le mieux est de résumer la signification comme suit : Jésus est mort d’une mort réelle pour assurer une victoire réelle.

Une mort réelle

Premièrement, Jésus est mort d’une mort réelle. Affirmer que la mort de Jésus était une mort réelle, c’est affirmer que sa mort n’était pas un simulacre ou une mort unique à lui, qu’il est en quelque sorte mort différemment de nous. Vous pouvez entendre cet accent dans le Credo des Apôtres si vous considérez les phrases ensemble : Jésus a été crucifié, Jésus est mort, Jésus a été enseveli, . . . et Jésus est descendu aux enfers. Les auteurs du credo soulignent en fait que les trois premières choses n’étaient pas truquées ou en quelque sorte seulement spirituelles et, par conséquent, ils ont été obligés d’utiliser la phrase  » il est descendu aux enfers « , comme un cachet ou une répétition qui enfonce la mort réelle de Jésus.

Lorsque le credo mentionne l’enfer, il n’utilise pas le mot gehenna. Le mot du Nouveau Testament pour désigner l’emplacement réel et physique de l’enfer, le lieu du châtiment final, est gehenna. Le Credo des Apôtres ne fait pas référence à la géhenne physique, mais au sheol (en hébreu) ou au hades (en grec). Sheol et hades ne sont pas toujours compris dans la Bible exactement de la même manière, cependant, nous pouvons résumer que ces termes font le plus souvent référence à l’état de mort plutôt qu’à l’endroit après la mort. C’est pourquoi, dans l’Ancien Testament, le mot sheol est le plus souvent traduit par le mot « tombe ». L’accent mis sur le sheol et le hades n’est pas un lieu, mais un état d’existence, une existence de vie désincarnée. La Bible définit la mort, après tout, comme une séparation du corps et de l’âme (Eccl. 12.7). La descente ne fait pas référence à un lieu (l’enfer est en bas, le paradis est en haut), mais à un état d’existence bien moins noble que l’état de vie.

La Bible enseigne clairement que l’enfer est un lieu réel, physique (Ps. 49.14-15 ; 16.8-11 ; Ac. 2.27 ; Pr. 7.27 ; 9.18 ; Eccl. 9.10 ; Lc. 16.23, 28 ; Job 24.19 ; Mt. 11.23-24 ; Isa. 14.15 ; Mt. 16.18), un lieu réservé aux impies, à ceux qui ne répondent pas au juste jugement de Dieu. Jésus n’a pas visité ce lieu.

Ce que nous devons entendre dans cette phrase, c’est que ce qui arrive à toute personne qui meurt, est vraiment arrivé à Jésus aussi. Dans sa mort, il est entré dans l’humiliation la plus profonde de l’existence humaine en faisant l’expérience de la mort dans son achèvement le plus complet. Il n’a pas simulé sa mort. Ce n’est pas une apparition qui est morte. Ce n’est pas une doublure qui est morte à sa place. Il n’a pas été dans un état inconscient et comateux pendant trois jours. Il n’est pas mort d’épuisement après avoir été suspendu à la croix. Jésus est mort d’une mort réelle, d’une descente réelle dans l’état de mort.

Sécuriser une victoire réelle

En second lieu, parce que Jésus est mort d’une mort réelle, nous pouvons affirmer avec confiance que sa victoire sur le péché et la mort n’était pas creuse. Lorsque nous lisons 1 Corinthiens 15, le plus long enseignement de la Bible sur la résurrection, nous voyons combien il était important pour Paul que les chrétiens comprennent que la résurrection suit une mort réelle. Si la mort n’était pas réelle, la résurrection était tout sauf une résurrection.

En effet, si la mort de Jésus était différente de ma mort, comment se fait-il que ma résurrection ressemble à la sienne ? Pourtant, pour être sûr, c’est exactement ce que la Bible affirme lorsqu’elle dit que Sa résurrection est les  » prémices  » de ma propre résurrection (1 Cor. 15.20, 23). Si la mort de Jésus n’était pas réelle, elle n’expliquerait jamais la mort bien réelle qui est le résultat du péché d’Adam ; Paul dit que « comme tous meurent en Adam, de même en Christ tous seront rendus vivants » (1 Cor. 15.22). La victoire d’être bénéficiaire de la promesse de vie éternelle de Dieu est obtenue par la victoire de Jésus sur le châtiment de la mort. S’il n’engloutit pas  » la mort  » (1 Cor. 15.54 ; Isa. 25.8), alors il n’y aura pas de victoire du tout.

Bien que le credo nous enseigne que nous devons affirmer la mort réelle et, liée à cela, la victoire réelle de Jésus, il semble approprié de noter rapidement certaines des choses que nous ne voulons pas dire lorsque nous confessons le Credo des Apôtres.

• La descente aux enfers n’enseigne pas que Jésus est allé quelque part après sa mort sur la croix, avant sa résurrection, et a accompli un certain ministère. Il s’agit d’une mauvaise compréhension de 1 Pierre 3.19 ( » … il alla annoncer aux esprits en prison … « ). S’il faisait cela, il n’aurait que la moitié de sa nature humaine, puisque son corps est resté dans le tombeau, et que son esprit avait déjà été remis à Dieu, ayant été placé sous la garde de Dieu (Lc 23.46, Ps. 31.5, Ac. 7.59 ; Jn. 19.30 et Ac. 7.59). Jésus lui-même était passif pendant ces trois jours, et non actif.
• La descente aux enfers n’enseigne pas que Jésus, après avoir assumé son corps glorifié, est entré dans le lieu physique de l’enfer. C’est une mauvaise compréhension d’Éphésiens 4.9 ( » … il était aussi descendu dans les régions inférieures, la terre… « ). Ce passage utilise plutôt le langage de la descente pour décrire l’incarnation de Jésus (Ps. 139.15 est similaire).
• En lien avec ce qui précède, la descente aux enfers n’enseigne pas que Jésus, dans son corps glorifié, est allé dans le lieu physique de l’enfer afin de prêcher un message de salut. C’est mal comprendre à la fois 1 Pierre 3.18-22 et Éphésiens 4.9, et les joindre ensemble. Jésus n’a pas exercé en enfer un ministère de prédication de l’Évangile qui reflétait son ministère de proclamation de l’Évangile sur terre. Hébreux 9.27-28 semble avoir été écrit expressément pour s’opposer à ce point de vue : « de même qu’il est réservé à l’homme de mourir une fois, et qu’après cela vient le jugement, de même le Christ, après avoir été offert une fois pour porter les péchés de plusieurs, apparaîtra une seconde fois, non pour s’occuper du péché, mais pour sauver ceux qui l’attendent avec impatience. »
• La descente aux enfers n’enseigne pas que Jésus est entré dans un lieu physique unique, différent de l’enfer, mais toujours pas du paradis. La théologie catholique romaine enseigne que, dans un état désincarné, Jésus est entré dans le limbus patrum, le territoire juste au « bord » de l’enfer. La Bible n’enseigne pas que l’enfer physique est subdivisé en quatre parties (enfer des damnés, purgatoire, limbus patrum et limbus infantium).
• Enfin, la descente aux enfers n’enseigne pas que Jésus, dans un état désincarné, exerce son ministère auprès d’autres âmes désincarnées en leur annonçant sa victoire sur la croix. Certains théologiens évangéliques (J. I. Packer, Leon Morris, et beaucoup de luthériens) combinent 1 Pierre 3.18-22 et Ephésiens 4.9, ainsi que 1 Pierre 4.4-6 ( » l’Évangile a été prêché même à ceux qui sont morts « ) pour enseigner que Jésus a exercé son ministère auprès des âmes captives des saints de l’Ancien Testament qui sont morts avant la mort de Jésus sur la croix, non pas pour modifier leur parcours, mais pour leur annoncer son accomplissement sur la croix.

S’il y a tant de façons de mal interpréter le Credo des Apôtres, pourquoi l’utiliser dans le culte corporatif ? ! Ou pourquoi ne pas simplement supprimer la phrase « il est descendu aux enfers » ? Michael Williams (« He Descended Into Hell ? An Issue of Confessional Integrity ») ainsi que Wayne Grudem (voir « He Did Not Descend Into Hell : A Plea for Following Scripture Instead of the Apostles’ Creed »).

Une grande majorité de pasteurs et d’enseignants réformés affirment avec bonheur le Credo des Apôtres pour quelques bonnes raisons.

• Premièrement, aucune déclaration confessionnelle ne devrait être affirmée sans comprendre ce qu’elle signifie. Sachant cela, les rédacteurs du Westminster Larger Catechism disent : « L’humiliation du Christ après sa mort a consisté à être enterré, et à continuer dans l’état de mort, et sous le pouvoir de la mort jusqu’au troisième jour ; ce qui a été autrement exprimé en ces termes, Il est descendu aux enfers (50). » On peut en savoir plus dans le petit livre de Daniel Hyde, In Defense of the Descent. La reformulation, « Jésus est mort d’une mort réelle pour assurer une victoire réelle », est destinée à aider à cristalliser ce que l’on entend par « il est descendu aux enfers ». Compris correctement, le Credo des Apôtres affirme une vérité doctrinale très importante.
• Deuxièmement, le Credo des Apôtres fait partie intégrante de la vie protestante depuis de nombreux siècles, non seulement en termes de confession collective, mais en termes d’instruction théologique. En fait, le Notre Père, les Dix Commandements et le Credo des Apôtres ont constitué l’épine dorsale de l’enseignement ecclésial au cours des âges. J. I. Packer et Gary Parrett le soulignent dans Grounded in the Gospel : Building Believers the Old-Fashioned Way. Nous ne voudrions pas abandonner cette déclaration de credo alors que la conserver nous permet de participer au programme d’enseignement de l’église protestante à travers les âges.
• Enfin, lorsque nous croyons vraiment que Jésus a fait l’expérience de l’abandon de son Père (Mt. 27.46 ; Mc. 15.34), nous sommes assurés dans notre croyance que cet abandon ne nous englobera jamais. Jésus se tourne vers le début du psaume 22 alors qu’il est sur la croix et, à cause de cette mort, la fin du psaume 22 nous est ouverte : « Les affligés mangeront et seront rassasiés » et « sa justice » sera proclamée ! Lorsque notre Sauveur mourant nous dirige vers le Psaume 22, nous savons que notre sécurité éternelle est assurée, que Son œuvre a été accomplie en notre nom afin que, même si nous pouvons parfois succomber à la peur de l’esclavage du péché, nous sachions que, par Lui, nous avons reçu l’Esprit d’adoption (Romains 8.15).

Il y a tant de choses à dire encore sur le sujet de la descente de Jésus, mais sachons que Sa mort a accompli pour nous ce que nos œuvres n’ont jamais pu accomplir.