Les origines de la root beer remontent aux brasseurs fermiers américains du 18ème siècle qui ont adapté des recettes natives d’Amérique du Nord pour fabriquer des boissons familiales très peu ou pas alcoolisées, connues sous le nom de petite bière. Cette pratique était répandue et populaire et George Washington, Thomas Jefferson et Benjamin Franklin auraient tous eu leurs propres recettes de root beer préférées.

Ces petites bières étaient fabriquées à partir de toutes sortes d’herbes, d’écorces et de racines. Les ingrédients favoris étaient la racine de sassafras, le gingembre, la salsepareille, le houblon et l’écorce de bouleau, mais on utilisait aussi la gaulthérie, les gousses de vanille, le quatre-épices de réglisse, la coriandre, le genévrier, la racine de bardane, la racine de pissenlit, le nard, les copeaux de gaïac, le bois d’épice, l’écorce de cerisier sauvage, le rumex, l’écorce de frêne épineux et l’herbe à chien.

Après avoir extrait les arômes de ces produits naturels en les chauffant dans l’eau pour produire ce que l’on appelle le moût, on ajoutait un édulcorant sous forme de miel, de sirop d’érable ou de mélasse (qui était le moins cher et ajoutait de la saveur et de la couleur), on ajoutait plus d’eau et de la levure et le moût était ensuite mis en tonneau pour fermenter. Si une boisson très faiblement alcoolisée était requise, le liquide était mis en bouteille et bouché immédiatement, puis refroidi après un jour ou deux pour arrêter la fermentation. Dans ce cas, la quantité d’alcool était comparable à celle que l’on trouve dans une miche de pain. La fermentation produisait du dioxyde de carbone comme sous-produit, ce qui entraînait une certaine carbonatation (pétillement) de la boisson.

Les familles paysannes croyaient que les boissons qu’elles fabriquaient étaient bonnes pour elles et, étant donné qu’elles étaient brassées à partir d’eau bouillie provenant de ce qui pouvait parfois être une source altérée, elles étaient probablement souvent une option plus saine que l’eau. Qui plus est, les minuscules quantités d’alcool avaient une action antimicrobienne, tout comme le dioxyde de carbone.

La bière aux racines est connue pour avoir été commercialisée pour la première fois lors de l’exposition du centenaire de Philadelphie en 1876 par un pharmacien de Philadelphie abstinent nommé Charles Hires, qui aurait découvert la recette d’une délicieuse tisane lors de sa lune de miel. Il a introduit une version commerciale de la tisane qu’il a vendue dans des sachets de poudre à 25 cents, chacun donnant cinq gallons de bière de racine. Il affirmait que la poudre était un concentré solide de seize racines et baies sauvages. En 1893, la Charles E. Hires Company a commencé à fournir la bière de racine Hires dans de petites bouteilles.

A & W Root Beer, qui est encore largement en vente aujourd’hui, est une autre marque précoce. Elle a été créée par Roy Allen, qui a commencé à commercialiser de la root beer en 1919.

Les versions sans alcool de la Root Beer ont été particulièrement populaires pendant la Prohibition et les contraintes de l’époque ont probablement contribué à préserver l’art domestique de la fabrication des root beers traditionnelles.

L’extrait de sassafras provenant des racines du très odorant arbre à feuilles caduques était autrefois un ingrédient principal des root beers. Malheureusement, on a découvert que le safrole (également utilisé autrefois comme fragrance dans les parfums et les savons, les aliments et pour l’aromathérapie) contenu dans le sassafras est cancérigène et la Root Beer a pris un terrible coup en 1960 lorsque la Food and Drug Administration des États-Unis a interdit son utilisation dans les aliments et les médicaments produits commercialement en masse. Les brasseurs commerciaux de bière de racine ont dû reformuler leurs recettes, soit en compensant le manque de sassafras par d’autres racines ou des arômes synthétiques, soit en retirant le safrole de l’huile de racine de sassafras. En 1994, le Dietary Supplement Health and Education Act a levé l’interdiction de l’huile de sassafras et les microbrasseurs ont recommencé à utiliser le sassafras, mais il est désormais peu probable de le trouver dans les grandes marques commerciales.

La plupart des marques grand public de bière de racine sont peu aventureuses dans leurs ingrédients, assez omniprésentes dans leur goût et souvent très sucrées. Des variations plus intéressantes sont réalisées par de nombreux microbrasseurs d’Amérique du Nord et la tradition du brassage à domicile survit à ce jour. Les arômes couramment inclus dans les root beers modernes les plus intéressants comprennent la vanille, la gaulthérie, l’écorce de cerisier, la racine de réglisse, la racine de salsepareille, la bardane, la noix de muscade, l’acacia, l’anis, la cannelle, le pissenlit, le gingembre, le genièvre et le clou de girofle.

Les édulcorants modernes comprennent l’aspartame, le sirop de maïs, le miel, le sirop d’érable, la mélasse et, le plus souvent, le sucre. De nombreuses marques de root beer contiennent du benzoate de sodium comme agent de conservation. La plupart sont sans caféine, mais une ou deux en contiennent.

Les root beer alcoolisées et non alcoolisées peuvent avoir une tête, à n’importe quel degré d’épaisseur et de la mousse lorsqu’elles sont versées. Ce phénomène est souvent renforcé par l’ajout d’extraits de yucca ou d’Auillaja saponaria. La plupart des marques modernes de root beer sont artificiellement gazéifiées en injectant du gaz carbonique ou en mélangeant le sirop de root beer avec de l’eau gazeuse (comme dans une fontaine à soda).

La salsepareille, une boisson gazeuse, fabriquée à l’origine à partir de la plante Smilax regelii, peut être classée comme une root beer, et certains la considèrent comme le père de la root beer.

.