Depuis ses origines anciennes en tant que caméra obscura, l’appareil photographique a toujours imité l’œil humain, permettant à la lumière de pénétrer dans une ouverture, puis de projeter une image à l’envers. Les artistes de la Renaissance se sont appuyés sur la camera obscura pour aiguiser leurs propres perspectives visuelles. Mais ce n’est qu’avec la photographie – la capacité de reproduire les images de l’obscura – que l’œil artificiel rudimentaire a commencé à développer les mêmes structures complexes que celles sur lesquelles repose notre propre acuité visuelle : lentilles pour la netteté, ouvertures variables, vitesses d’obturation, contrôles de la mise au point….. Ce n’est que lorsqu’il a commencé à sembler que la photographie pourrait rivaliser avec les autres beaux-arts que le développement de la technologie des appareils photo a décollé. Et il a avancé rapidement.

Entre le moment de la première photographie en 1826 par Joseph Nicéphore Niépce et 1861, la photographie avait suffisamment progressé pour que le physicien James Clerk Maxwell – connu pour son expérience de pensée du « démon de Maxwell » – produise la première photographie en couleur qui ne s’est pas immédiatement effacée ou qui n’a pas nécessité de peinture à la main (ci-dessus). Le scientifique écossais a choisi de prendre la photo d’un ruban écossais, « créé, écrit National Geographic, en le photographiant trois fois à travers des filtres rouge, bleu et jaune, puis en recombinant les images en une seule couleur composite ». La méthode tricolore de Maxwell visait à imiter la façon dont l’œil traite la couleur, sur la base de théories qu’il avait élaborées dans un article de 1855.

Les nombreuses autres réalisations de Maxwell ont tendance à éclipser sa photographie en couleur (et sa poésie !). Néanmoins, le penseur polymathe a inauguré une révolution dans la reproduction photographique, presque en aparté. « Il est facile d’oublier », écrit Phil Coomes, rédacteur en chef de la BBC, « qu’il n’y a pas si longtemps, les agences de presse transmettaient leurs photographies sous forme de séparations de couleurs, généralement cyan, magenta et jaune – un procédé qui reposait sur la découverte de Clerk Maxwell. En effet, même les appareils photo numériques les plus récents s’appuient sur la méthode de séparation pour capturer la lumière. » Et pourtant, par rapport à la vitesse habituelle des progrès photographiques, le processus a pris un certain temps pour être complètement affiné.

Maxwell a créé l’image avec l’aide du photographe Thomas Sutton, inventeur de l’appareil photo reflex à objectif unique, mais son intérêt résidait principalement dans sa démonstration de sa théorie des couleurs, et non dans son application à la photographie en général. Seize ans plus tard, la reproduction de la couleur n’avait pas beaucoup progressé, bien qu’une méthode soustractive permette une plus grande subtilité de la lumière et des ombres, comme on peut le voir dans l’exemple de 1877 ci-dessus par Louis Ducos du Hauron. Malgré tout, ces images du XIXe siècle ne peuvent pas rivaliser avec les photos coloriées à la main de l’époque pour ce qui est de l’éclat et de la vivacité des couleurs. Malgré leur apparence artificielle, les images teintées à la main comme celles-ci du Japon samouraï des années 1860 ont apporté une immédiateté saisissante à leurs sujets d’une manière que les premières photographies en couleur n’ont pas fait.

Ce n’est qu’au début du XXe siècle – avec le développement des procédés couleur par Gabriel Lippman et la société Sanger Shepherd – que la couleur s’est imposée. Léon Tolstoï est apparu au début du siècle dans de brillantes photos en couleur. Paris a pris vie dans des images en couleur pendant la Première Guerre mondiale. Et Sarah Angelina Acland, une photographe anglaise pionnière, a pris l’image ci-dessus en 1900 en utilisant la méthode Sanger Shepherd. Ce procédé – breveté, commercialisé et vendu – a largement amélioré les résultats de Maxwell, mais son fonctionnement de base était presque le même : trois images, rouge, verte et bleue, combinées en une seule.

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Josh Jones est un écrivain et un musicien basé à Durham, NC. Suivez-le à @jdmagness

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