di Clare Rider, IT Archivist 1998-2009

“Un difficile problema, a cui recentemente la stampa ha dato risalto, è sorto dal matrimonio con una ragazza inglese di Seretse Khama, il capo designato della tribù Bamangwato nel Protettorato del Bechuanaland”. Così inizia il memorandum iniziale al Gabinetto Britannico sul tema del capo tribù Bamangwato di Patrick Gordon Walker, Segretario di Stato per le Relazioni del Commonwealth, datato 19 luglio 1949. Sarebbe stato il primo di molti memorandum di questo tipo, poiché il matrimonio di un capo nero africano con una ragazza bianca inglese a Londra avrebbe causato una tempesta diplomatica nel Commonwealth britannico che sarebbe durata quasi un decennio. In un anno che ha visto la morte di Lady Khama, come sarebbe diventata Ruth Williams, è opportuno raccontare nuovamente la storia della sua storia d’amore con il defunto Seretse Khama, membro dell’Inner Temple, e il “difficile problema” a cui ha dato origine.

Seretse Khama nacque il 1° luglio 1921, figlio di Sekgoma, capo della tribù Bamangwato (o Bangwato) e sovrano della riserva Bamangwato nel protettorato britannico del Bechuanaland, oggi noto come Botswana. La Riserva Bamangwato, che era stata istituita nel 1899 ai tempi del nonno di Serestse, Khama III, comprendeva un’area di circa 40.000 miglia quadrate in Africa meridionale. Nel 1946 aveva una popolazione africana di circa 10.000 persone (divise in diverse tribù tra cui i Bangwato) e una popolazione europea di circa 500 persone. Quando Sekgoma morì nel 1925, Seretse era ancora in fasce e fu stabilita una reggenza, con suo zio, Tshekedi Khama, che assunse il ruolo di tutore di Seretse e di capo ad interim della tribù Bamangwato. Tshekedi mandò il suo pupillo in Inghilterra per continuare la sua educazione, studiando legge al Balliol College di Oxford e poi all’Inner Temple di Londra, dove fu ammesso il 14 ottobre 1946. Fu mentre era a Londra, vivendo vicino a Marble Arch e studiando per i suoi esami da avvocato che Seretse incontrò Ruth Williams, un’impiegata nel reparto sinistri dei Lloyd’s underwriters, Cuthbert Heath. Nata a Blackheath, nel sud di Londra, figlia di un ufficiale dell’esercito indiano in pensione, aveva servito nella Women’s Auxiliary Air Force durante la seconda guerra mondiale, ed era apparentemente “una ragazza dalla mentalità indipendente sulla ventina” quando incontrò Seretse ad un ballo della London Missionary Society. Anche se il loro incontro iniziale non fu un successo, il loro comune entusiasmo per il jazz portò ad una storia d’amore sbocciata e nel settembre 1948 Seretse inviò una lettera via aerea a suo zio, Tshekedi, annunciando che aveva intenzione di sposare Ruth il 2 ottobre.

Quando Tshekedi espresse il suo sdegno per la proposta e premette alla London Missionary Society di intervenire per impedire il matrimonio, Seretse lo sfidò e anticipò la data delle nozze al 24 settembre. Tuttavia, il vicario di St. George’s, Campden Hill, che aveva accettato di celebrare il matrimonio, perse il coraggio di fronte alla crescente opposizione e si rivolse al vescovo di Londra, che stava officiando una cerimonia di ordinazione a St. Mary Abbot, Kensington. La coppia si sedette durante il servizio di ordinazione solo per sentirsi dire che il Vescovo non era disposto a permettere che il matrimonio avesse luogo in chiesa senza l’approvazione del governo britannico. Entrambi sapevano che era improbabile che ciò avvenisse. Nel frattempo Ruth si era allontanata da suo padre, che disapprovava completamente la relazione, ed era stata informata dai suoi datori di lavoro che, in caso di matrimonio, avrebbe dovuto scegliere tra un trasferimento al loro ufficio di New York o un licenziamento. Ciononostante, il 29 settembre 1948, di fronte a tutta l’opposizione, Seretse Khama sposò Ruth Williams all’anagrafe di Kensington.

La tempesta diplomatica era appena iniziata. Seretse fu richiamato in Bechuanaland da Tshedeki, e vi giunse il 22 ottobre 1948, e dovette affrontare un interrogatorio di quattro giorni, dal 15 al 19 novembre, all’assemblea tribale o kgotla, per aver infranto le usanze tribali e disatteso l’ordine del reggente. La tribù in questa prima riunione, quasi all’unisono, condannò il matrimonio e decise che dovevano essere prese tutte le misure per impedire alla moglie bianca di Seretse di entrare nella riserva di Bamangwato”.

Tuttavia, Seretse era irremovibile sul fatto che non sarebbe tornato nella riserva senza sua moglie, e tra la gente cominciò a sorgere il sospetto che Tshedeki mirasse a bandire Seretse e a rivendicare la capitaneria per sé. Perciò in una seconda riunione del kgotla in dicembre, un numero significativo di membri della tribù ritirò la loro obiezione al matrimonio e chiese la garanzia che Seretse sarebbe stato autorizzato a tornare liberamente nelle sue terre tribali se fosse tornato in Inghilterra per proseguire i suoi studi legali. Quando Seretse tornò da Londra al Protettorato nel giugno 1949 e mise in chiaro che se ne sarebbe andato definitivamente se alla moglie non fosse stato permesso di raggiungerlo, una terza riunione kgotla acconsentì ad accettarlo come loro capo a qualsiasi condizione e, il 20 agosto, Ruth Khama arrivò a Serowe. In questa inaspettata svolta degli eventi, Tshekedi trovò la sua autorità rovesciata dalla grande maggioranza della tribù che aveva governato con mano ferma per oltre venti anni. Nel tentativo di riconquistare il sostegno, minacciò di lasciare il suo popolo e di stabilirsi in esilio volontario nella riserva di Bakwena. Visto il suo bluff, Tshekedi lasciò la sua patria senza opposizioni, accompagnato da un piccolo gruppo di fedeli seguaci. Tuttavia, il futuro di Seretse come capo era tutt’altro che sicuro. Il governo britannico non lo aveva ancora riconosciuto e, alla fine di ottobre 1949, l’Unione del Sudafrica dichiarò lui e sua moglie immigrati proibiti. Se avessero messo piede a Mafeking, la sede del Protettorato del Bechuanaland, che si trovava oltre il confine in Sudafrica, sarebbero stati arrestati. Come poteva Serestse governare efficacemente il suo popolo, se non poteva negoziare con i suoi potenti vicini, il Sudafrica e la Rhodesia del Sud, che si rifiutavano entrambi di riconoscere la sua autorità, e non poteva nemmeno entrare nella sede del suo stesso Protettorato britannico?

Fin dall’inizio, i governi bianchi dell’Unione del Sudafrica e della Rhodesia del Sud avevano espresso gravi preoccupazioni sul matrimonio e sulle conseguenze del riconoscimento britannico di Seretse come capo. Infatti, il Primo Ministro della Rhodesia del Sud avvertì l’Alto Commissario britannico, Sir Evelyn Baring, che i nazionalisti più estremi non sarebbero stati disposti a rimanere associati ad un paese che riconosceva ufficialmente un capo africano sposato con una donna bianca, “e che avrebbero fatto del riconoscimento di Seretse l’occasione di un appello al paese per la creazione di una Repubblica; e non solo una Repubblica, ma di una Repubblica al di fuori del Commonwealth” . Il primo ministro dell’Unione del Sudafrica confermò che non si sarebbe opposto a tale mossa, pur mantenendo un occhio vigile sulla situazione nel Bechuanaland. Secondo le disposizioni del South Africa Act del 1909, l’Unione rivendicava i vicini territori tribali e, come il Segretario di Stato per le Relazioni del Commonwealth fece notare al Gabinetto nel 1949, la “richiesta di questo trasferimento potrebbe diventare più insistente se non rispettassimo le opinioni del governo dell’Unione”. Continuò, “infatti, non possiamo escludere la possibilità di un’incursione armata nel Protettorato del Bechuanaland da parte dell’Unione se il Serestse dovesse essere riconosciuto immediatamente, mentre il sentimento sull’argomento è infiammato”.

Il Segretario di Stato stava esagerando? Probabilmente no, se si considera che il primo ministro del Sudafrica, il dottor D. F. Malan, aveva portato il National Party alla sua prima vittoria nel 1948 proprio su una piattaforma di apartheid. Il governo britannico era in un dilemma. Doveva convocare Seretse a Londra “in modo che potesse essere fatto un tentativo di persuaderlo a rinunciare volontariamente alla sua pretesa alla capitaneria? In una riunione di gabinetto il 21 luglio 1949, il Segretario di Stato per le Colonie non era d’accordo. Vide che il governo sarebbe stato ampiamente criticato per aver tentato di influenzare Seretse in questo modo per assecondare l’opinione dei bianchi in Sudafrica e sottolineò il pericolo di apparire razzista. Il gabinetto era d’accordo. La questione non riguardava i meriti o i demeriti dei matrimoni misti e il governo doveva respingere vigorosamente qualsiasi suggerimento che il loro atteggiamento su questa questione fosse in qualche modo determinato da considerazioni puramente razziali. Il loro obiettivo principale deve essere quello di salvaguardare il futuro benessere dei Bamangwato stessi. Un’inchiesta giudiziaria avrebbe dato a tutti il tempo di riflettere e di raffreddare gli animi. Di conseguenza fu organizzata un’inchiesta nel Bechuanaland per esaminare l’idoneità di Seretse Khama a diventare capo della tribù Bamangwato. La relazione fu presentata nel dicembre 1949.

Il risultato dell’inchiesta non era del tutto prevedibile. Per esempio, concluse che se la tribù aveva perdonato Serestse per non aver seguito l’usanza nativa sul suo matrimonio, “chi siamo noi per insistere sulla sua punizione? Quella particolare questione era chiusa e non rendeva Seretse inadatto a governare. Inoltre, “anche se un tipico africano nella corporatura e nei lineamenti”, gli inquirenti trovarono Seretse un uomo intelligente, ben parlato e istruito “che ha assimilato, in larga misura, le maniere e i pensieri di uno studente di Oxford”. Tuttavia, i risultati del matrimonio nell’inasprire le relazioni con i vicini paesi del Commonwealth non potevano essere ignorati. Poiché, a loro parere, relazioni amichevoli e di cooperazione con il Sudafrica e la Rhodesia erano essenziali per il benessere della Tribù Bamangwato e di tutto il Protettorato, Serestse, che non godeva di nessuno dei due, non poteva essere considerato adatto a governare. Hanno concluso: Non abbiamo alcuna esitazione nel constatare che, tranne che per il suo sfortunato matrimonio, le sue prospettive come capo sono brillanti come quelle di qualsiasi nativo in Africa con cui siamo venuti in contatto”.

Seretse non poteva essere riconosciuto come capo e fu richiamato a Londra nel 1950. Ha telegrafato alla moglie dalla capitale britannica: “Io e la tribù siamo stati ingannati dal governo britannico. Sono bandito da tutto il protettorato. Con amore Seretse”. Ruth rimase in Bechuanaland per un po’ di tempo dopo, e a Serestse fu permesso di raggiungerla lì per la nascita del loro primo figlio. Tornarono entrambi a Londra e Ruth si riconciliò con suo padre. Nel 1952 Serestse fu escluso definitivamente dalla Chieftainship e gli fu richiesto di vivere fuori dal suo paese natale. Ironicamente, lo zio di Serestse, Tshekedi, che viveva ancora nella riserva di Bakwena, fu anche bandito dalla riserva di Bamangwato, mentre i britannici organizzarono un governo provvisorio, incorporando una Autorità Nativa. Deve essere sembrato a Seretse che non sarebbe mai tornato nella sua terra natale.

Tuttavia, la sua causa non fu dimenticata né a Londra né in Africa, e un certo numero di politici mantenne viva la questione nel Parlamento britannico, tra cui Winston Churchill e Anthony Wedgwood Benn. Nel 1956 i Bamangwato telegrafarono alla Regina per chiedere il ritorno del loro capo, e dopo che sia Seretse che Tshekedi firmarono degli impegni rinunciando alla carica di capo per sé e per i loro eredi e accettando di vivere in armonia l’uno con l’altro, fu loro permesso di tornare a casa come privati cittadini.

Dopo alcuni anni vissuti come allevatore di bestiame e dilettandosi nella politica locale, Seretse fu motivato ad entrare nella politica nazionale. Fondò il Partito Democratico del Bechuanaland, che vinse le elezioni del 1965, preludio all’indipendenza del suo paese come Botswana nel 1966. Fu nominato cavaliere quell’anno e divenne il primo presidente del Botswana, servendo un totale di quattro mandati presidenziali prima della sua prematura morte nel 1980 all’età di 59 anni. Ha lasciato il Botswana un paese sempre più democratico e prospero, con un ruolo significativo nella politica dell’Africa del Sud. Rimase una figura popolare nel suo paese natale, ed è ricordato da G J Phipps Jones, preside del Moeding College in Botswana durante la presidenza di Seretse, che da allora è tornato in Gran Bretagna, come “molto premuroso e premuroso … un uomo dalla voce dolce e gentile”. Ruth, un’appassionata lavoratrice di beneficenza, ha continuato a vivere in Botswana e a svolgere una vasta gamma di compiti caritatevoli, tra cui quello di presidente della Croce Rossa del Botswana. Conosciuta dalla popolazione come ‘Lady K’, era una figura familiare nel suo paese d’adozione, considerandosi una Motswana, o cittadina nativa del Botswana, fino alla sua morte il 22 maggio 2002. Le sopravvivono la figlia e tre figli, uno dei quali, Ian, è ora vicepresidente del Botswana.

La storia di Seretse e Ruth è una storia che non dovrebbe essere dimenticata. Ha molti degli elementi di un dramma shakespeariano o di un film della Disney, con amanti contrastati, zio ambizioso, consiglieri ipocriti, nemici potenti e, soprattutto, un lieto fine. Tuttavia, i documenti governativi e i resoconti contemporanei del loro trattamento da parte del governo britannico non rendono la lettura confortevole.

Pubblicato in The Inner Temple Yearbook 2002/2003

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