por Clare Rider, Arquivista de TI 1998-2009
‘Um problema difícil, ao qual foi dado algum destaque na imprensa recentemente, surgiu do casamento com uma rapariga inglesa de Seretse Khama, a Chefe Designada da Tribo Bamangwato no Protectorado de Bechuanaland’. Assim começa o memorando inicial ao Gabinete Britânico sobre o tema da chefia de Bamangwato por Patrick Gordon Walker, Secretário de Estado para as Relações com o Commonwealth, datado de 19 de Julho de 1949. Seria o primeiro de muitos desses memorandos, uma vez que o casamento de um chefe negro africano com uma rapariga inglesa branca em Londres iria causar uma tempestade diplomática na Commonwealth britânica que iria durar quase uma década. Num ano que testemunhou a morte de Lady Khama, como Ruth Williams se iria tornar, é apropriado recontar a história do seu romance com a falecida Seretse Khama, membro do Templo Interior, e o “problema difícil” a que deu origem.
Seretse Khama nasceu a 1 de Julho de 1921, filho de Sekgoma, Chefe da Tribo Bamangwato (ou Bangwato) e governante da Reserva Bamangwato no Protectorado Britânico de Bechuanaland, agora conhecido como Botswana. A Reserva de Bamangwato, que tinha sido estabelecida em 1899 no tempo do avô de Serestse, Khama III, compreendia uma área de aproximadamente 40.000 milhas quadradas na África Austral. Em 1946 tinha uma população africana de cerca de 10.000 habitantes (divididos em várias tribos, incluindo os Bangwato) e uma população europeia de cerca de 500 habitantes. Quando Sekgoma morreu em 1925, Seretse estava ainda na infância e foi estabelecida uma regência, com o seu tio, Tshekedi Khama, assumindo os papéis de guardião de Seretse e Chefe Interino da Tribo Bamangwato. Tshekedi enviou a sua pupila para Inglaterra para continuar a sua educação, estudando direito no Balliol College, Oxford, e depois no Inner Temple em Londres, para onde foi admitido a 14 de Outubro de 1946. Foi enquanto esteve em Londres, vivendo perto de Marble Arch e estudando para os seus exames de advogados que Seretse conheceu Ruth Williams, uma escriturária do departamento de reclamações dos subscritores do Lloyd’s, Cuthbert Heath. Nascida em Blackheath, no sul de Londres, filha de um oficial do exército indiano reformado, tinha servido na Força Aérea Auxiliar Feminina durante a Segunda Guerra Mundial, e era aparentemente “uma rapariga independente nos seus vinte e poucos anos” quando conheceu Seretse numa dança da London Missionary Society. Embora o seu encontro inicial não tenha sido um sucesso, o seu entusiasmo partilhado pelo jazz resultou num romance florescente e em Setembro de 1948 Seretse enviou uma carta de correio aéreo ao seu tio, Tshekedi, anunciando que planeava casar com Rute a 2 de Outubro.
Quando Tshekedi expressou a sua indignação perante a proposta e pressionou a Sociedade Missionária de Londres a intervir para impedir o casamento, Seretse desafiou-o e antecipou a data prevista para o casamento para 24 de Setembro. Contudo, o Vigário de St. George’s, Campden Hill, que tinha concordado em conduzir a cerimónia de casamento, perdeu a coragem perante a oposição crescente e encaminhou-os para o Bispo de Londres, que estava a oficializar uma cerimónia de ordenação em St. Mary Abbot’s, Kensington. O casal sentou-se durante o serviço de ordenação apenas para ser informado de que o Bispo não estava preparado para permitir que o casamento se realizasse na igreja sem a aprovação do governo britânico. Ambos sabiam que era pouco provável que tal acontecesse. Entretanto, Ruth tinha-se afastado do seu pai, que desaprovou completamente a relação, e foi informada pelos seus patrões de que, no caso do seu casamento, ela deveria escolher entre uma transferência para o seu escritório em Nova Iorque ou um despedimento. Contudo, a 29 de Setembro de 1948, perante toda a oposição, Seretse Khama casou com Ruth Williams na Conservatória do Registo Civil de Kensington.
p>A tempestade diplomática estava apenas a começar. Seretse foi chamada de volta a Bechuanaland por Tshedeki, chegando a 22 de Outubro de 1948, e enfrentou um grelhado de quatro dias na assembleia tribal completa ou kgotla, de 15 a 19 de Novembro, por quebrar os costumes tribais e desrespeitar o comando do regente. Nesta primeira reunião, a tribo, com quase uma só voz, condenou o casamento e decidiu que deveriam ser tomadas todas as medidas para impedir a esposa branca de Seretse de entrar na Reserva Bamangwato’.
No entanto, Seretse era inflexível em não regressar à Reserva sem a sua esposa, e começaram a surgir suspeitas entre o povo de que Tshedeki pretendia banir Seretse e reclamar a chefia para si próprio. Assim, numa segunda reunião da kgotla em Dezembro, um número significativo de tribos retirou a sua objecção ao casamento e exigiu uma garantia de que Seretse seria autorizado a regressar livremente às suas terras tribais se regressasse a Inglaterra para prosseguir os seus estudos jurídicos. Quando Seretse regressou de Londres ao Protectorado em Junho de 1949 e deixou claro que partiria permanentemente se a sua esposa não fosse autorizada a juntar-se a ele, uma terceira reunião de kgotla concordou em aceitá-lo como seu chefe em quaisquer condições e, a 20 de Agosto, Ruth Khama chegou a Serowe. Nesta inesperada viragem dos acontecimentos, Tshekedi encontrou a sua autoridade derrubada pela grande maioria da tribo que ele tinha governado com mão firme durante mais de vinte anos. Numa tentativa de recuperar o seu apoio, ameaçou abandonar o seu povo e estabelecer-se no exílio voluntário na Reserva Bakwena. O seu bluff chamado, Tshekedi deixou a sua pátria sem oposição, acompanhado por um pequeno grupo de leais seguidores. No entanto, o futuro de Seretse como Chefe estava longe de estar seguro. O governo britânico ainda não o tinha reconhecido e, no final de Outubro de 1949, a União da África do Sul declarou-o e à sua esposa como imigrantes proibidos. Se pusessem os pés em Mafeking, a sede do Protectorado de Bechuanaland, que se situava sobre a fronteira na África do Sul, seriam presos. Como poderia Serestée governar efectivamente o seu povo, se ele não pudesse negociar com os seus poderosos vizinhos, África do Sul e Rodésia do Sul, que se recusavam ambos a reconhecer a sua autoridade, e nem sequer podiam entrar na sede do seu próprio Protectorado Britânico?
Desde o início, os governos brancos da União da África do Sul e Rodésia do Sul tinham manifestado sérias preocupações sobre o casamento e as consequências do reconhecimento britânico de Seresté como Chefe. De facto, o Primeiro Ministro da Rodésia do Sul advertiu o Alto Comissário britânico, Sir Evelyn Baring, que os nacionalistas mais extremos não estariam dispostos a permanecer associados a um país que reconhecesse oficialmente um Chefe africano casado com uma mulher branca, “e que fariam do reconhecimento de Seretse a ocasião de um apelo ao país para o estabelecimento de uma República; e não apenas de uma República, mas de uma República fora da Commonwealth” . O Primeiro-Ministro da União da África do Sul confirmou que não se oporia a tal iniciativa, mantendo-se atento à situação em Bechuanaland. Ao abrigo das disposições da Lei da África do Sul de 1909, a União reivindicou os territórios tribais vizinhos e, como o Secretário de Estado para as Relações com a Commonwealth indicou ao Gabinete em 1949, “a exigência desta transferência pode tornar-se mais insistente se ignorarmos os pontos de vista do governo da União”. E prosseguiu, “de facto, não podemos excluir a possibilidade de uma incursão armada no Protectorado de Bechuanaland da União se os Serestinos forem imediatamente reconhecidos, enquanto o sentimento sobre o assunto está inflamado”.
O Secretário de Estado exagerou? Provavelmente não, quando se considera que o Primeiro-Ministro da África do Sul, Dr. D F Malan, tinha conduzido o Partido Nacional à sua primeira vitória em 1948, especificamente sobre uma plataforma de apartheid. O governo britânico encontrava-se num dilema. Deveria convocar Seretse para Londres “para que fosse feita uma tentativa de o persuadir a renunciar voluntariamente à sua reivindicação à chefia”? Numa reunião de gabinete a 21 de Julho de 1949, o Secretário de Estado para as Colónias discordou violentamente. Viu que o governo seria amplamente criticado por tentar influenciar Seretse desta forma para se aproximar da opinião branca na África do Sul e assinalou o perigo de parecer racista. O Gabinete concordou. “A questão não era um dos méritos dos deméritos dos casamentos mistos e o Governo deveria refutar vigorosamente qualquer sugestão de que a sua atitude em relação a esta questão fosse de alguma forma determinada por considerações puramente raciais”. O seu principal objectivo deve ser a salvaguarda do bem-estar futuro dos próprios Bamangwato. Um inquérito judicial daria a todos tempo para reflexão e para arrefecer os ânimos. Consequentemente, foi organizado um inquérito em Bechuanaland para examinar a adequação de Seretse Khama à chefia da Tribo Bamangwato. O resultado do inquérito não era inteiramente previsível. Por exemplo, concluiu que se a tribo tivesse perdoado Serestés por não ter seguido os costumes nativos sobre o seu casamento, “quem somos nós para insistir na sua punição? Essa questão específica foi encerrada e não tornou Seretse incapaz de governar por si só. Além disso, “embora um africano típico em construção e características”, os inquiridores consideraram Seretse um homem inteligente, bem falado e educado “que assimilou, em grande medida, os modos e pensamentos de um licenciado de Oxford”. Contudo, os resultados do casamento nas relações azedas com os países vizinhos da Commonwealth não podiam ser ignorados. Uma vez que, na sua opinião, as relações amigáveis e de cooperação com a África do Sul e a Rodésia eram essenciais para o bem-estar da Tribo Bamangwato e de todo o Protectorado, Serestse, que não gozava de nenhum dos dois, não podiam ser consideradas aptas a governar. Concluíram: “Não hesitamos em descobrir que, mas pelo seu infeliz casamento, as suas perspectivas como Chefe são tão brilhantes como as de qualquer nativo em África com quem tenhamos entrado em contacto”.
Seretse não pôde ser reconhecido como Chefe e foi chamado a Londres em 1950. Ele telegrafou a sua esposa da capital britânica, ‘Tribe and myself tricked by British Government’. Foi banido de todo o protectorado. Seretse do Amor”. Ruth permaneceu em Bechuanaland durante algum tempo depois, e Serestée foi autorizada a juntar-se a ela lá para o nascimento do seu primeiro filho. Ambos regressaram a Londres e Ruth reconciliou-se com o seu pai. Em 1952, Serestse foi permanentemente excluída da chefia e teve de viver fora do seu país natal. Ironicamente, o tio de Serestse Tshekedi, que ainda vivia na Reserva de Bakwena, foi também banido da reserva de Bamangwato, enquanto que os britânicos arranjaram um governo de guarda, incorporando uma Autoridade Nativa. Deve ter parecido a Seretse que nunca voltaria à sua terra natal.
No entanto, a sua causa não foi esquecida nem em Londres nem em África, e vários políticos mantiveram o assunto vivo no Parlamento Britânico, incluindo Winston Churchill e Anthony Wedgwood Benn. Em 1956, o Bamangwato enviou um telegrama à Rainha para pedir o regresso do seu Chefe, e depois de tanto Seretse como Tshekedi terem assinado compromissos renunciando à chefia para si próprios e para os seus herdeiros e concordando em viver em harmonia uns com os outros, foi-lhes permitido regressar a casa como cidadãos privados.
Depois de alguns anos a viver como fazendeiro de gado e a dedicar-se à política local, Seretse foi motivado a entrar na política nacional. Fundou o Partido Democrático Bechuanaland, que ganhou as eleições de 1965, o prelúdio para a independência do seu país como Botswana, em 1966. Foi nomeado cavaleiro nesse ano e tornou-se o primeiro presidente do Botswana, servindo um total de quatro mandatos presidenciais antes da sua morte prematura em 1980, aos 59 anos de idade. Deixou o Botswana um país cada vez mais democrático e próspero com um papel significativo na política da África Austral. Permaneceu uma figura popular no seu país natal, e é recordado por G J J Phipps Jones, Director do Moeding College no Botswana durante a presidência de Seretse, que desde então regressou à Grã-Bretanha, como “muito atencioso e atencioso…um homem suave e gentil”. Ruth, uma apaixonada trabalhadora de caridade, continuou a viver no Botswana e a desempenhar uma vasta gama de funções caritativas, incluindo a de presidente da Cruz Vermelha do Botswana. Conhecida pela população como ‘Lady K’, ela era uma figura familiar no seu país de adopção, considerando-se uma Motswana, ou cidadã nativa do Botswana, até à sua morte a 22 de Maio de 2002. Ela é sobrevivida pela sua filha e três filhos, um dos quais, Ian, é agora Vice-Presidente do Botswana.
A história de Seretse e Ruth é uma história que não deve ser esquecida. Tem muitos dos elementos de um drama shakespeariano ou longa-metragem da Disney com amantes de estrelas, tio ambicioso, conselheiros hipócritas, inimigos poderosos e, acima de tudo, um final feliz. No entanto, os documentos governamentais e os relatos contemporâneos do seu tratamento às mãos do governo britânico não fazem uma leitura confortável.
Publicado no Anuário do Templo Interior 2002/2003
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