Ryan Blaney is een van de meest populaire coureurs in NASCAR. Zijn bescheiden persoonlijkheid helpt hem op en naast de baan, en na zijn eerste overwinning in zijn carrière op Pocono Raceway in 2017, leek alles perfect op elkaar afgestemd voor Blaney om NASCAR te bestormen. Dat is nog niet gebeurd.

Sinds zijn toetreding tot de Team Penske-organisatie voor het seizoen 2018, heeft Blaney slechts drie overwinningen, waaronder twee op Talladega Superspeedway. Dit seizoen haalde Blaney de play-offs dankzij zijn zege op Talladega en stond hij ook zo hoog als tweede in het klassement. Maar zijn hoop op een kampioenschap werd na de eerste ronde de bodem ingeslagen.

In totaal heeft de 26-jarige coureur uit High Point, North Carolina 191 starts in zijn carrière gemaakt. Hij heeft vier overwinningen op zijn naam staan, 35 top-vijf finishes en 70 top-10s. Hij is in zijn eerste vier seizoenen drie keer in de top 10 geëindigd, maar nog niet in de top 5.

Dit zette ons aan het denken: Is Ryan Blaney’s carrière tot nu toe een teleurstelling geweest? Mark Kristl en Clayton Caldwell geven hun mening over dit onderwerp in de 2-Headed Monster van deze week.

Blaney’s carrière ligt precies op koers

Op 26-jarige leeftijd ligt Blaney’s NASCAR-carrière precies waar hij moet zijn. In zijn vijfde fulltime NASCAR Cup Series-seizoen heeft hij vier overwinningen, 35 top-vijf-plaatsen en 70 top-10-plaatsen. Ook heeft hij 2.000 ronden aan de leiding gereden.

Sinds 2016 hebben slechts zes nieuwkomers in de Cup Series overwinningen behaald: Blaney, Chris Buescher, William Byron, Cole Custer, Chase Elliott en Erik Jones. Van die vier heeft alleen Elliott meer gewonnen dan Blaney.

Want Elliott overtreft Blaney in vergelijking, beschouw Blaney’s eerste twee jaar in de Cup Series, waarin hij in 2016 en 2017 voor Wood Brothers Racing reed. In zijn eerste jaar ontbrak het het team aan een handvest. Het was ook de eerste fulltime campagne van het team sinds 2008. Er waren groeipijnen voor iedereen.

In 2017 verbeterde Blaney niet alleen al zijn statistieken, maar scoorde ook zijn eerste overwinning.

Na twee seizoenen met de No. 21 te hebben gereden, verhuisde Blaney naar Team Penske om de No. 12 Ford over te nemen. Wood Brothers Racing heeft sinds Blaney’s vertrek niet meer gewonnen met Paul Menard en Matt DiBenedetto achter het stuur.

Zowel 2018 als 2019 gingen voor Blaney de goede kant op. Hij eindigde die seizoenen respectievelijk als 10e en 7e in de kampioenschapspunten. Hij had meer topvijfjes en top 10’s, legde gedurende het seizoen meer ronden af en zijn gemiddelde eindpositie verbeterde.

Blaney kreeg te maken met verandering nog voordat de COVID-19 pandemie begon. Hij werd gekoppeld aan crewchief Todd Gordon, die eerder dienst deed als Joey Logano’s crewchief.

NASCAR heeft geen trainingen meer gehouden sinds de terugkeer uit de onderbreking. Zonder die tijd op de baan hebben Blaney en Gordon minder tijd gehad om hun communicatie te verbeteren. Als gevolg daarvan heeft het duo moeite gehad om een gevoel voor elkaar te krijgen.

Kijkend naar Gordon’s cv biedt aanzienlijk optimisme voor Blaney’s carrière. Gordon won het Cup Series-kampioenschap van 2018 met Logano en is sinds 2013 elk jaar een winnende crewchief geweest. Zijn coureurs zijn in zes van de laatste tien jaar in de top 10 van de kampioenschapsstand geëindigd. In 312 races als Cup Series crewchief heeft Gordon zijn coureurs 109 top-vijf zien scoren. De combinatie van Gordon en Blaney zal alleen maar beter worden.

Wat Blaney betreft, zijn carrière is op niveau gebleven. Hij heeft in vier opeenvolgende seizoenen gewonnen.

Dit seizoen reed hij in de eerste drie races aan de leiding, waarna hij vanaf de achtste race van het seizoen tot de dertiende race in zes opeenvolgende races aan de leiding reed. Kort voor de play-offs had Blaney race-winnende snelheid toen hij in nog eens zes opeenvolgende races ronden aan de leiding reed. Hij ging de play-offs in met een zesde plaats in de reguliere seizoensfinale op Daytona International Speedway.

De Ronde van 16 was niet vriendelijk voor Blaney. Voor de eerste keer dit seizoen eindigde hij drie races op rij niet aan de leiding.

Voor Blaney zal dit seizoen dienen als een blip op zijn Cup Series-resumé. Het zal zijn carrière niet definiëren als een teleurstelling. – Mark Kristl.

Ik had meer verwacht

De eerste keer dat ik van Ryan Blaney hoorde, was ik onder de indruk. Hij sprak met Dave Moody op SiriusXM NASCAR Radio nadat hij had aangekondigd dat hij voor Tommy Baldwin Racing zou gaan rijden in de NASCAR Xfinity Series. Hij klonk als een intelligente jongen met wat rauw talent, maar ik had niet verwacht dat hij in de Xfinity Series auto van Tommy Baldwin zou stappen en meteen op zou vallen. In zijn eerste race met de organisatie, reed hij de hele avond in de top 10 en eindigde als zevende.

Hij maakte de hype waar. Het was geen verrassing dat Roger Penske en Wood Brothers Racing zijn oog op hem lieten vallen.

Blaney presteerde goed in de No. 21 wagen. In zijn eerste full-time seizoen in de Cup Series, eindigde hij als 20e in het klassement. Het volgende seizoen won hij zijn eerste race in zijn carrière op Pocono Raceway en eindigde hij ook als negende in het puntenklassement. Het was de hoogste puntenfinish voor een coureur bij Wood Brothers Racing sinds 1994.

Kort na zijn Pocono-overwinning kondigde Team Penske aan dat Blaney de derde auto zou besturen voor het seizoen 2018. Velen dachten dat dat was wat Blaney nodig had om een consistente winnaar en kampioenschapskandidaat op Cup-niveau te worden. Hij had indruk gemaakt in alles waarin hij had gezeten. Waarom zou hij niet hetzelfde doen in de No. 12?

Sinds zijn toetreding tot Team Penske zijn de dingen echter niet volgens plan gegaan. Hij heeft slechts drie overwinningen in 101 starts. Twee van die overwinningen kwamen er op Talladega en de andere kwam er bij het debuut van de Charlotte Motor Speedway ROVAL. Die drie evenementen waren er een die evenzeer door geluk als door vaardigheid werden gedicteerd.

Als je me zou vertellen dat Blaney na het seizoen 2017 slechts drie overwinningen zou hebben in september 2020, zou ik hebben gelachen. Mijn verwachtingen voor hem waren extreem hoog, maar het team is niet consistent geweest in het vinden van victory lane, hoe snel zijn auto’s ook zijn.

Het is één ding om geen races te winnen als je niet de snelheid in de auto hebt om het te doen. Het is iets anders om races te verliezen als je misschien wel de snelste auto op het circuit hebt, maar de deal niet kunt sluiten. Dat laatste is een groot probleem voor Blaney, en hij moet een manier vinden om dat te corrigeren.

In de twee voorgaande seizoenen wezen veel mensen naar zijn crewchief Jeremy Bullins als de reden daarvoor. Bullins was een succesvolle crewchief in de Xfinity Series, maar werd niet beschouwd als een top-end crewchief in de Cup garage. Team Penske voerde voor het seizoen 2020 een wijziging door en Blaney werd gekoppeld aan de voormalige kampioenschapswinnende crewchief Todd Gordon. Gordon’s CV was veel indrukwekkender dan dat van Bullins; nu had Blaney geen excuses meer.

Maar in 2020 is Blaney’s inconsistentie nog niet veranderd. Bullins, ondertussen, is in staat geweest om de overwinning lane vier keer dit seizoen te vinden met coureur Brad Keselowski.

Het No. 12 team heeft snelheid gehad dit seizoen. Blaney stond tweede in het klassement en ze wonnen in Talladega, maar in deze tijd is een constante top tien niet voldoende om een kampioenschap te winnen. Etappe-overwinningen en race-overwinningen zijn de sleutelfactoren in het winnen van het kampioenschap, omdat je daarmee play-off-punten verzamelt die je naar de laatste race van het jaar kunnen brengen als je in de play-offs een probleem hebt. Blaney’s onvermogen om races te winnen moet veranderen als hij in de komende jaren een serieuze kanshebber wil zijn voor het kampioenschap. – Clayton Caldwell