Sinds zijn oeroude oorsprong als de camera obscura, heeft de fotografische camera altijd het menselijk oog nagebootst door licht door een diafragma te laten vallen en vervolgens een beeld ondersteboven te projecteren. Kunstenaars uit de Renaissance vertrouwden op de camera obscura om hun eigen visuele perspectieven aan te scherpen. Maar pas met de fotografie – de mogelijkheid om de beelden van de obscura te reproduceren – begon het rudimentaire kunstmatige oog dezelfde complexe structuren te ontwikkelen waarop wij vertrouwen voor ons eigen gezichtsvermogen: lenzen voor scherpte, variabele diafragma’s, sluitertijden, scherpstelregelaars…. Pas toen het erop begon te lijken dat fotografie kon wedijveren met de andere schone kunsten, kwam de ontwikkeling van cameratechnologie op gang. Tussen het moment van de eerste foto in 1826 door Joseph Nicéphore Niépce en 1861 was de fotografie zo ver gevorderd dat de natuurkundige James Clerk Maxwell – bekend van zijn gedachtenexperiment “Maxwell’s Demon” – de eerste kleurenfoto produceerde die niet onmiddellijk vervaagde of met de hand moest worden geschilderd (boven). De Schotse wetenschapper koos voor een foto van een ruitjeslint, “gemaakt,” schrijft National Geographic, “door het driemaal door rode, blauwe en gele filters te fotograferen, en dan de beelden opnieuw te combineren tot één kleurencompositie.” Maxwells driekleurenmethode was bedoeld om de manier waarop het oog kleur verwerkt na te bootsen, gebaseerd op theorieën die hij in een artikel uit 1855 had uitgewerkt.
Maxwells vele andere prestaties hebben de neiging zijn kleurenfotografie (en zijn poëzie!) te overschaduwen. Desalniettemin heeft de polymathische denker een revolutie teweeggebracht in de fotografische reproductie, bijna als terzijde. “Het is gemakkelijk te vergeten,” schrijft BBC beeldredacteur Phil Coomes, “dat nog niet zo lang geleden nieuwsagentschappen hun foto’s uitzonden als kleurscheidingen, meestal cyaan, magenta en geel – een proces dat berustte op Clerk Maxwell’s ontdekking. Zelfs de nieuwste digitale camera maakt gebruik van de scheidingsmethode om licht vast te leggen. In vergelijking met de gebruikelijke snelheid van de fotografische vooruitgang duurde het enige tijd voordat het proces volledig was verfijnd.
Maxwell maakte de afbeelding met de hulp van fotograaf Thomas Sutton, de uitvinder van de spiegelreflexcamera, maar zijn belangstelling ging vooral uit naar de demonstratie van zijn kleurentheorie, niet naar de toepassing ervan op de fotografie in het algemeen. Zestien jaar later was de reproductie van kleur nog niet veel verder gevorderd, hoewel een subtractieve methode meer subtiliteit van licht en schaduw mogelijk maakte, zoals u kunt zien in het voorbeeld uit 1877 hierboven van Louis Ducos du Hauron. Toch kunnen deze negentiende foto’s qua levendigheid en levensechtheid niet wedijveren met handgekleurde foto’s uit die tijd. Hoewel ze er kunstmatig uitzien, geven met de hand ingekleurde beelden van de Samurai van Japan uit 1860 een verbazingwekkende directheid aan hun onderwerpen op een manier die de vroege kleurenfotografie niet had.
Tot aan het begin van de 20e eeuw – met de ontwikkeling van kleurprocessen door Gabriel Lippman en het bedrijf Sanger Shepherd – kwam kleur pas echt tot zijn recht. Leo Tolstoj verscheen vroeg in de eeuw in briljante full colour foto’s. Parijs kwam tot leven in kleurenfoto’s tijdens WO I. En Sarah Angelina Acland, een baanbrekende Engelse fotografe, nam in 1900 de bovenstaande foto met de Sanger Shepherd methode. Dat proces – gepatenteerd, op de markt gebracht en verkocht – verbeterde de resultaten van Maxwell aanzienlijk, maar de basiswerking was vrijwel hetzelfde: drie beelden, rood, groen en blauw, gecombineerd in één.
Gerelateerde inhoud:
Handgekleurde foto’s uit de jaren 1860 onthullen de laatste dagen van Samurai Japan
Het eerste kleurenportret van Leo Tolstoj, en andere verbazingwekkende kleurenfoto’s van tsaristisch Rusland (1908)
Venetië in prachtige kleurenfoto’s 125 jaar geleden: De Rialtobrug, de Basiliek van San Marco, het Dogenpaleis & Meer
Josh Jones is schrijver en muzikant en woont in Durham, NC. Volg hem op @jdmagness