“Hij daalde af in de hel.” Deze zinsnede uit de Geloofsbelijdenis van de Apostelen roept veel vragen op.

Een deel van de verwarring komt voort uit het feit dat de zinsnede schokkend is. Het beeld van Jezus die rondloopt in een vurige afgrond diep onder het aardoppervlak is bijna niet te weerstaan wanneer men deze uitspraak voor het eerst hoort. Dit is echter niet het juiste beeld en is niet wat er achter de uitspraak zit.

Er moet worden toegegeven dat deze zinsnede niet zo oud is als de andere artikelen die samen de Geloofsbelijdenis van de Apostelen vormen. De zinsnede “afdaling in de hel” was waarschijnlijk pas in de late vierde eeuw een geaccepteerd onderdeel van de geloofsbelijdenis. Bovendien komt de zinsnede niet rechtstreeks uit de Schrift als een citaat, al zijn er wel nuances van de zinsnede te onderscheiden in 1 Petrus 3,18-22 en Efeziërs 4,9, zoals we zullen zien.

Dus, wat betekent dit artikel? Het is het beste om de betekenis als volgt samen te vatten: Jezus stierf een echte dood om een echte overwinning veilig te stellen.

Een echte dood

In de eerste plaats stierf Jezus een echte dood. Te bevestigen dat Jezus’ dood een werkelijke dood was, is te bevestigen dat Zijn dood geen gesimuleerde of een voor Hem unieke dood was, dat Hij op de een of andere manier anders stierf dan wij sterven. Je kunt deze nadruk horen in de Geloofsbelijdenis van de Apostelen als je de zinnen samen neemt: Jezus werd gekruisigd, Jezus stierf, Jezus werd begraven, . . . en Jezus daalde af in de hel. De auteurs van de geloofsbelijdenis benadrukken in feite dat de eerste drie dingen niet vervalst waren of op de een of andere manier alleen geestelijk, en waren daarom gedwongen om de zin “hij daalde af in de hel” te gebruiken als een stempel of herhaling die de echte dood van Jezus benadrukt.

Wanneer de geloofsbelijdenis de hel noemt, wordt niet het woord gehenna gebruikt. Het nieuwtestamentische woord voor de werkelijke, fysieke plaats van de hel, de plaats van de uiteindelijke vergelding, is gehenna. De geloofsbelijdenis van de apostelen verwijst niet naar het fysieke gehenna, maar naar sheol (in het Hebreeuws) of hades (in het Grieks). Sjeool en hades worden in de Bijbel niet altijd op precies dezelfde manier opgevat, maar we kunnen samenvatten dat deze termen meestal verwijzen naar de toestand van de dood en niet zozeer naar de plaats na de dood. Daarom wordt in het Oude Testament het woord sheol het vaakst vertaald met het woord ‘graf’. De nadruk bij sheol en hades ligt niet op de plaats, maar op de staat van bestaan, een bestaan van leven zonder lichaam. De Bijbel definieert de dood immers als een scheiding van lichaam en ziel (Eccl. 12,7). De afdaling verwijst niet naar locatie (de hel is beneden, de hemel is boven), maar naar een staat van bestaan die veel minder nobel is dan de staat van leven.

De Bijbel leert duidelijk dat de hel een echte, fysieke plaats is (Ps. 49,14-15; 16,8-11; Ac. 2,27; Pr. 7,27; 9,18; Pred. 9,10; Lc. 16,23, 28; Job 24,19; Mt. 11,23-24; Jes. 14,15; Mt. 16,18), een plaats die gereserveerd is voor de goddelozen, voor hen die niet voldoen aan Gods rechtvaardig oordeel. Jezus heeft deze plaats niet bezocht.

Wat we in deze zin moeten horen, is dat wat met iedereen gebeurt die sterft, ook werkelijk met Jezus is gebeurd. In Zijn dood trad Hij binnen in de diepste vernedering van het menselijk bestaan door de dood ten volle te ervaren. Hij heeft Zijn dood niet gefingeerd. Het was geen verschijning die stierf. Er was geen stuntdubbel die in Zijn plaats stierf. Hij was niet drie dagen lang in een bewusteloze, comateuze toestand. Hij was niet dood door uitputting nadat Hij aan het kruis hing. Jezus stierf een echte dood, een echte afdaling in de staat van de dood.

Een echte overwinning

Ten tweede, omdat Jezus een echte dood stierf, kunnen we met vertrouwen beweren dat Zijn overwinning op zonde en dood niet hol was. Als we 1 Korintiërs 15 lezen, het langste onderwijs van de Bijbel over de opstanding, zien we hoe belangrijk het voor Paulus was dat christenen de opstanding begrijpen als een vervolg op een werkelijke dood. Als de dood niet echt was, was de opstanding allesbehalve een opstanding.

Inderdaad, als Jezus’ dood anders was dan mijn dood, hoe kan het dan dat mijn opstanding ook maar in de verste verte op Zijn opstanding zal lijken? En toch is dit precies wat de Bijbel bevestigt wanneer zij zegt dat Zijn opstanding de “eerstelingen” van mijn eigen opstanding is (1 Kor. 15,20, 23). Als de dood van Jezus niet echt zou zijn, dan zou dat nooit de zeer echte dood kunnen verklaren die het gevolg is van de zonde van Adam; Paulus zegt: “want zoals in Adam allen sterven, zo zullen ook in Christus allen levend gemaakt worden” (1Kor.15,22). De overwinning van het ontvangen van Gods belofte van eeuwig leven komt tot stand door de overwinning van Jezus over de straf van de dood. Als Hij de dood niet “verzwelgt” (1 Kor. 15,54; Jes. 25,8), dan is er helemaal geen overwinning.

Zozeer als de geloofsbelijdenis ons leert dat we de echte dood en, daarmee samenhangend, de echte overwinning van Jezus moeten bevestigen, lijkt het ons gepast om snel enkele dingen op te merken die we niet bedoelen als we de geloofsbelijdenis van de apostelen belijden.

• De afdaling in de hel leert niet dat Jezus na zijn dood aan het kruis, vóór zijn opstanding, ergens heen is gegaan en een of andere dienst heeft verricht. Dit is een misverstand over 1 Petrus 3,19 (“… Hij ging heen en verkondigde aan de geesten in de gevangenis …). Als Hij dit zou doen, zou Hij slechts de helft van Zijn menselijke natuur hebben, daar Zijn lichaam in het graf bleef, en Zijn geest reeds aan God was toevertrouwd, onder Gods hoede geplaatst (Lc. 23,46, Ps. 31,5, Ac. 7,59; Joh. 19,30; en Ac. 7,59). Jezus Zelf was passief gedurende deze drie dagen, niet actief.
• De afdaling in de hel leert niet dat Jezus, nadat Hij Zijn verheerlijkt lichaam had aangenomen, de fysieke locatie van de hel binnenging. Dit is een misverstand van Efeziërs 4.9 (“… hij was ook afgedaald in de lagere gewesten, de aarde …”). Deze passage gebruikt veeleer de taal van de afdaling om de incarnatie van Jezus te beschrijven (Ps. 139,15 is vergelijkbaar).
• In verband met het bovenstaande leert de afdaling in de hel niet dat Jezus, in Zijn verheerlijkt lichaam, naar de fysieke locatie van de hel ging om een boodschap van verlossing te verkondigen. Dit is een misverstand over zowel 1 Petrus 3.18-22 als Efeziërs 4.9, en het samenvoegen ervan. Jezus voerde in de hel geen evangelieverkondigende bediening uit die een afspiegeling was van Zijn bediening van evangelieverkondiging op aarde. Hebreeën 9:27-28 lijkt uitdrukkelijk te zijn geschreven om deze opvatting tegen te gaan: “Zoals het de mens gegeven is eenmaal te sterven, en daarna het oordeel komt, zo zal Christus, die eenmaal geofferd is om de zonden van velen te dragen, een tweede maal verschijnen, niet om met de zonde af te rekenen, maar om hen te redden die reikhalzend naar Hem uitzien.”
• De afdaling in de hel leert niet dat Jezus een unieke, fysieke plaats is binnengegaan die verschilt van de hel, maar nog steeds niet de hemel is. De rooms-katholieke theologie leert dat Jezus, in onbelichaamde toestand, de limbus patrum binnenging, het gebied net aan de “rand” van de hel. De Bijbel leert niet dat de fysieke hel is onderverdeeld in vier delen (hel van de verdoemden, vagevuur, limbus patrum, en limbus infantium).
• Ten slotte leert de afdaling in de hel niet dat Jezus, in een onbelichaamde staat, andere onbelichaamde zielen dient door zijn kruisoverwinning aan hen te verkondigen. Sommige evangelische theologen (J. I. Packer, Leon Morris, en vele Lutherse geleerden) combineren 1 Petrus 3,18-22 en Efeziërs 4,9, samen met 1 Petrus 4.4-6 (“het evangelie is zelfs gepredikt aan hen die dood zijn”) om te leren dat Jezus de gevangen zielen diende van de oudtestamentische heiligen die stierven voor Jezus’ kruisdood, niet om hun koers te veranderen, maar om hun Zijn voltooiing aan het kruis te verkondigen.

Als er zoveel manieren zijn om de Geloofsbelijdenis van de Apostelen verkeerd te lezen, waarom zou je die dan überhaupt gebruiken in de eredienst? Of waarom niet gewoon de zinsnede “Hij daalde af naar de hel?” weglaten? Een pleidooi voor het laatste wordt gehouden door Michael Williams (“He Descended Into Hell? An Issue of Confessional Integrity”) en Wayne Grudem (zie “He Did Not Descend Into Hell: A Plea for Following Scripture Instead of the Apostles’ Creed”).

Een grote meerderheid van gereformeerde predikanten en leraren bevestigt graag de Geloofsbelijdenis van de apostelen om een paar goede redenen.

• Ten eerste, geen enkele belijdenisverklaring moet worden bevestigd zonder te begrijpen wat het betekent. Dit wetende, zeggen de schrijvers van de Westminster Larger Catechismus: “Christus’ vernedering na zijn dood bestond daarin, dat Hij begraven werd, en bleef in de staat van de doden, en onder de macht van de dood tot de derde dag; hetgeen anders is uitgedrukt in deze woorden, Hij daalde af in de hel (50).” Meer is te vinden in Daniel Hyde’s kleine boek, In Defense of the Descent. De herformulering, “Jezus stierf een echte dood om een echte overwinning veilig te stellen,” is bedoeld om te helpen uitkristalliseren wat bedoeld wordt met “hij daalde af in de hel.” Op de juiste manier begrepen, bevestigt de Geloofsbelijdenis van de Apostelen een zeer belangrijke leerstellige waarheid.
• Ten tweede, de Geloofsbelijdenis van de Apostelen heeft vele eeuwen lang een integraal deel uitgemaakt van het protestantse leven, niet alleen in termen van collectieve belijdenis, maar ook in termen van theologisch onderricht. In feite hebben het Onze Vader, de Tien Geboden en de Geloofsbelijdenis van de Apostelen door de eeuwen heen de ruggengraat gevormd van het kerkelijk onderricht. J. I. Packer en Gary Parrett maken dit punt in Grounded in the Gospel: Building Believers the Old-Fashioned Way. We zouden deze geloofsbelijdenis niet willen opgeven als het ons toestaat deel te nemen aan het leerplan van de Protestantse kerk door de eeuwen heen.
• Ten slotte, als we werkelijk geloven dat Jezus de verlatenheid van Zijn Vader heeft ervaren (Mt 27,46; Mc 15,34) zijn we verzekerd in ons geloof dat deze verlatenheid ons nooit zal omvatten. Jezus wendt zich tot het begin van Psalm 22 terwijl Hij aan het kruis ligt, en door die dood ligt het einde van Psalm 22 voor ons open: “de bedroefden zullen eten en verzadigd worden” en “Zijn gerechtigheid” zal worden verkondigd! Wanneer onze stervende Heiland ons naar Psalm 22 leidt, weten we dat onze eeuwige zekerheid veilig is, dat Zijn werk voor ons is gedaan, zodat we, hoewel we soms kunnen bezwijken onder de angst voor gebondenheid aan de zonde, weten dat we door Hem de Geest van aanneming hebben ontvangen (Romeinen 8.15).

Er is nog zoveel meer te zeggen over het onderwerp van Jezus’ nederdaling, maar laten we weten dat Zijn dood voor ons heeft volbracht wat onze werken nooit konden volbrengen.