Robert Devereux, 2e graaf van Essex, (geboren 10 nov. 1567, Netherwood, Herefordshire, Eng.-gestorven 25 feb. 1601, Londen), Engels soldaat en hoveling beroemd door zijn relatie met koningin Elizabeth I (regeerde 1558-1603). Essex volgde als jonge man zijn stiefvader, Robert Dudley, graaf van Leicester (overleden 1588), op als favoriet van de ouder wordende koningin; jarenlang tolereerde zij zijn onbesuisdheid en schaamteloosheid, maar hun relatie eindigde uiteindelijk in een tragedie.
Devereux was een neef van Elizabeth aan moeders kant, en toen hij negen was, volgde hij de titel op van zijn vader, Walter Devereux, 1e graaf van Essex. De jonge Essex verwierf voor het eerst bekendheid door in 1586 dapper tegen de Spanjaarden in de Nederlanden te vechten. Het jaar daarop maakte Elizabeth hem meester van het paard. Zelfs op dit vroege tijdstip wekte hij consequent de woede van de koningin op, terwijl hij er toch in slaagde in haar gunst te blijven. Tegen haar wil in nam hij in 1589 deel aan de Engelse operatie tegen Lissabon en in 1590 trouwde hij in het geheim met Frances Walsingham, weduwe van de dichter Sir Philip Sidney. In 1591-92 voerde hij het bevel over de Engelse troepenmacht in Frankrijk, die koning Hendrik IV, toen nog protestant, hielp in zijn campagne tegen de Franse rooms-katholieken.
De volgende vier jaar bleef Essex in Engeland, waar hij zich ontwikkelde tot een expert op het gebied van buitenlandse zaken in een onsuccesvolle poging het reeds lang bestaande overwicht op dit gebied van de familie Cecil uit te dagen. Hij werd in 1593 tot raadsheer benoemd en ontdekte in 1594 een vermeend complot tegen het leven van de koningin door haar arts, Roderigo Lopez.
Toen de offensieve operaties tegen Spanje in 1596 een nieuwe kans boden op militair avontuur, werd Essex een van de commandanten van de troepen die op 22 juni Cádiz innamen en plunderden. Deze spectaculaire maar besluiteloze actie bracht hem op het hoogtepunt van zijn fortuin en maakte van hem een vooraanstaand pleitbezorger van een krachtdadiger strategie tegen Spanje. Een troepenmacht onder zijn bevel slaagde er in 1597 echter niet in de Spaanse schatschepen bij de Azoren te onderscheppen. Het volgende jaar verscherpte de mogelijkheid van vrede met Spanje zijn rivaliteit met de Cecils, terwijl de groeiende ernst van een grote opstand in Ierland leidde tot bittere meningsverschillen tussen Essex en Elizabeth over benoemingen en strategie.
In deze tijd begon Elizabeth zich zorgen te maken over Essex’ dadendrang en vond dat hij “van nature niet te regeren was”. Tijdens een van hun ruzies keerde Essex de koningin de rug toe, die hem prompt een klap in zijn gezicht gaf. Niettemin stuurde zij hem in 1599 naar Ierland als luitenant. Na een mislukte campagne tegen de opstandelingen sloot hij een ongunstige wapenstilstand en keerde, plotseling zijn post verlatend, naar Engeland terug om zich privé tegenover de koningin te rechtvaardigen. Zij reageerde door hem zijn ambten te ontnemen (juni 1600). Politiek geruïneerd en financieel berooid, maar slechts beperkt tot huisarrest, probeerde hij op 8 februari 1601 met 200 tot 300 volgelingen de bevolking van Londen in opstand te brengen. De slecht geplande poging mislukte, en Essex gaf zich over. Hij werd geëxecuteerd in de Tower van Londen nadat hij schuldig was bevonden aan verraad. Francis Bacon, de wetenschapper-filosoof op wiens bevordering in de regering Essex voortdurend had aangedrongen, was een van de aanklagers tijdens Essex’ proces.