De oorsprong van root beer kan worden teruggevoerd op 18e-eeuwse Amerikaanse boerderijbrouwers die inheemse Noord-Amerikaanse recepten aanpasten om zeer alcoholarme of alcoholvrije familiedranken te maken, bekend als een klein bier. Dit was een wijdverbreid en populair gebruik en George Washington, Thomas Jefferson en Benjamin Franklin zouden allemaal hun eigen favoriete wortelbierrecepten hebben gehad.

Deze kleine bieren werden gemaakt van allerlei kruiden, schors en wortels. Favoriete ingrediënten waren sassafraswortel, gember, sarsaparilla, hop en berkenschors, maar ook wintergroen, vanillebonen, zoethout, piment, koriander, jeneverbes, kliswortel, paardebloemwortel, spikenard, guaiacumsnippers, kruidhout, wilde kersenschors, gele dok, cactusachtige bast en hondsgras werden gebruikt.

Nadat de smaken uit deze in de natuur voorkomende producten waren geëxtraheerd door ze in water te verhitten tot wat wort wordt genoemd, werd zoetstof in de vorm van honing, ahornsiroop of melasse (dat het goedkoopst was en smaak en kleur toevoegde), meer water en gist toegevoegd en werd de wort vervolgens in vaten gegoten om te gisten. Als een drank met een zeer laag alcoholgehalte nodig was, werd de vloeistof meteen gebotteld en gekurkt en na een dag of twee afgekoeld om de gisting te stoppen. De hoeveelheid alcohol in deze gevallen zou vergelijkbaar zijn met die in een brood. Bij de gisting ontstond koolzuurgas als bijproduct, waardoor de drank enigszins koolzuurde (bruiste).

Boerenfamilies geloofden dat de dranken die zij maakten goed voor hen waren en aangezien zij werden gebrouwen uit gekookt water van wat soms een bedorven bron kon zijn, waren zij waarschijnlijk vaak een gezondere optie dan water. Bovendien hadden de kleine hoeveelheden alcohol een antimicrobiële werking, net als het koolzuurgas.

Root Beer is voor het eerst commercieel op de markt gebracht op de Philadelphia Centennial Exhibition in 1876 door een geheelonthouder uit Philadelphia, Charles Hires, van wie wordt gezegd dat hij tijdens zijn huwelijksreis een recept voor een heerlijke kruidenthee had ontdekt. Hij bracht een commerciële versie van de thee op de markt die hij verkocht in zakjes poeder van 25 cent, die elk goed waren voor vijf liter wortelbier. Hij beweerde dat het poeder een vast concentraat was van zestien wilde wortels en bessen. In 1893 begon de Charles E. Hires Company met de levering van Hires root beer in kleine flesjes.

Een & W Root Beer, dat vandaag de dag nog steeds op grote schaal te koop is, is een ander vroeg merk. Het werd bedacht door Roy Allen, die in 1919 begon met het op de markt brengen van wortelbier.

Niet-alcoholische versies van Root Beer waren bijzonder populair tijdens de Drooglegging en de beperkingen van die periode hebben waarschijnlijk bijgedragen tot het behoud van de huiselijke kunst van het maken van traditionele wortelbieren.

Sassafras extract van de wortels van de zeer geurige bladverliezende sassafras boom was ooit een primair ingrediënt in wortelbieren. Helaas werd ontdekt dat de safrol (vroeger ook gebruikt als geurstof in parfums en zepen, voedingsmiddelen en voor aromatherapie) die in sassafras zit een kankerverwekkende stof is en root beer kreeg een verschrikkelijke klap in 1960 toen de United States Food and Drug Administration het gebruik ervan in commercieel massaal geproduceerde voedingsmiddelen en geneesmiddelen verbood. Commerciële brouwers van root beer moesten hun recepten herformuleren, hetzij door de ontbrekende sassafras te compenseren met andere wortels of synthetische smaakstoffen, hetzij door de safrol uit de olie van de sassafraswortel te verwijderen. In 1994 werd het verbod op sassafrasolie opgeheven door de Dietary Supplement Health and Education Act en begonnen microbrouwers weer sassafras te gebruiken, maar het is nu onwaarschijnlijk dat het in grote commerciële merken wordt aangetroffen.

De meeste grote merken wortelbier zijn weinig avontuurlijk qua ingrediënten, tamelijk alomtegenwoordig qua smaak en zijn vaak erg zoet. Interessantere variaties worden gemaakt door veel Noord-Amerikaanse microbrouwers en de thuisbrouwtraditie overleeft tot op de dag van vandaag. Aroma’s die vaak in de interessantere moderne root beers worden gebruikt zijn vanille, wintergroen, kersenboomschors, zoethoutwortel, sarsaparillawortel, kliswortel, nootmuskaat, acacia, anijs, kaneel, paardenbloem, gember, jeneverbes en kruidnagel.

Moderne zoetstoffen zijn aspartaam, maïssiroop, honing, ahornsiroop, melasse en meestal suiker. Veel merken wortelbier bevatten natriumbenzoaat als conserveermiddel. De meeste zijn cafeïnevrij, maar een enkeling bevat cafeïne.

Zowel alcoholische als alcoholvrije wortelbieren kunnen bij het inschenken een schuimkraag hebben, in verschillende diktes, en schuimen. Dit wordt vaak versterkt door de toevoeging van yucca- of Auillaja saponaria-extracten. De meeste moderne wortelbiermerken worden kunstmatig gecarboniseerd door koolzuurgas te injecteren of de wortelbiersiroop te mengen met koolzuurhoudend water (zoals bij een sodafontein).

Sarsaparilla, een frisdrank, oorspronkelijk gemaakt van de Smilax regelii plant, kan worden geclassificeerd als een wortelbier, en sommigen beschouwen het als de vader van het wortelbier.