Pierwotnie pisma biograficzne były traktowane jedynie jako podrozdział historii, skupiający się na konkretnej osobie o znaczeniu historycznym. Samodzielny gatunek biografii, jako odrębny od ogólnego pisarstwa historycznego, zaczął wyłaniać się w XVIII wieku, a swoją współczesną formę osiągnął na przełomie XIX i XX wieku.
Biografia historyczna
Jednym z najwcześniejszych biografów był Cornelius Nepos, który opublikował swoje dzieło Excellentium Imperatorum Vitae („Żywoty wybitnych generałów”) w 44 r. p.n.e. Dłuższe i obszerniejsze biografie napisał po grecku Plutarch w swoich Żywotach równoległych, opublikowanych około 80 roku n.e. W dziele tym słynni Grecy zestawieni są ze słynnymi Rzymianami, na przykład oratorami Demostenesem i Cyceronem, czy generałami Aleksandrem Wielkim i Juliuszem Cezarem; zachowało się około pięćdziesięciu biografii z tego dzieła. Innym znanym zbiorem biografii antycznych jest De vita Caesarum („O życiu cezarów”) Suetoniusza, napisana około 121 roku n.e. za czasów cesarza Hadriana.
W okresie wczesnego średniowiecza (od 400 do 1450 roku) w Europie nastąpił spadek świadomości kultury klasycznej. W tym czasie jedynymi repozytoriami wiedzy i zapisów wczesnej historii w Europie były te należące do Kościoła rzymskokatolickiego. Pustelnicy, mnisi i księża wykorzystywali ten okres historyczny do pisania biografii. Ich tematyka ograniczała się zazwyczaj do ojców kościoła, męczenników, papieży i świętych. Ich dzieła miały być inspiracją dla ludzi i narzędziem nawrócenia na chrześcijaństwo (zob. Hagiografia). Jednym ze znaczących świeckich przykładów biografii z tego okresu jest żywot Karola Wielkiego autorstwa jego dworzanina Einharda.
W średniowiecznej cywilizacji islamskiej (ok. AD 750 do 1258) zaczęto pisać podobne tradycyjne muzułmańskie biografie Mahometa i innych ważnych postaci z wczesnej historii islamu, rozpoczynając tradycję biografii prorockiej. Wczesne słowniki biograficzne były publikowane jako kompendia znanych osobistości islamu od IX wieku. Zawierały one więcej danych społecznych dla dużego segmentu populacji niż inne dzieła z tego okresu. Najwcześniejsze słowniki biograficzne początkowo skupiały się na życiu proroków islamu i ich towarzyszy, a jednym z takich wczesnych przykładów jest The Book of The Major Classes autorstwa Ibn Sa’d al-Baghdadiego. A potem rozpoczęła się dokumentacja życia wielu innych postaci historycznych (od władców po uczonych), które żyły w średniowiecznym świecie islamu.
Do późnego średniowiecza biografie stały się mniej zorientowane na Kościół w Europie, ponieważ zaczęły pojawiać się biografie królów, rycerzy i tyranów. Najsłynniejszą z takich biografii był Le Morte d’Arthur autorstwa Sir Thomasa Malory’ego. Była to książka opisująca życie legendarnego króla Artura i jego rycerzy Okrągłego Stołu. Po Malorym, nowy nacisk na humanizm podczas renesansu promował skupienie się na świeckich tematach, takich jak artyści i poeci, i zachęcał do pisania w języku wernakularnym.
Życiorysy artystów (1550) Giorgia Vasariego były przełomową biografią skupiającą się na życiu świeckich. Vasari uczynił celebrytów ze swoich tematów, jako że Żywoty stały się wczesnym „bestsellerem”. Warto zwrócić uwagę na dwa inne wydarzenia: rozwój prasy drukarskiej w XV wieku i stopniowy wzrost umiejętności czytania i pisania.
Biografie w języku angielskim zaczęły się pojawiać za panowania Henryka VIII. Actes and Monuments Johna Foxe’a (1563), lepiej znana jako Foxe’s Book of Martyrs, była w zasadzie pierwszym słownikiem biograficznym w Europie, a następnie The History of the Worthies of England Thomasa Fullera (1662), z wyraźnym naciskiem na życie publiczne.
Influential w kształtowaniu popularnych koncepcji piratów, A General History of the Pyrates (1724), przez Charlesa Johnsona, jest głównym źródłem dla biografii wielu znanych piratów.
Wspaniałym wczesnym zbiorem biografii wybitnych mężczyzn i kobiet w Wielkiej Brytanii była Biographia Britannica (1747-1766) pod redakcją Williama Oldysa.
Amerykańskie biografie podążyły za angielskim modelem, wprowadzając pogląd Thomasa Carlyle’a, że biografia jest częścią historii. Carlyle twierdził, że życie wielkich ludzi jest niezbędne do zrozumienia społeczeństwa i jego instytucji. Choć impuls historyczny pozostał silnym elementem wczesnej biografii amerykańskiej, pisarze amerykańscy wyodrębnili odrębne podejście. Powstała raczej dydaktyczna forma biografii, której celem było ukształtowanie indywidualnego charakteru czytelnika w procesie definiowania charakteru narodowego.
Wyłonienie się gatunku
Pierwszą nowoczesną biografią, i dziełem, które wywarło znaczny wpływ na ewolucję gatunku, było The Life of Samuel Johnson Jamesa Boswella, biografia leksykografa i literata Samuela Johnsona, opublikowana w 1791 roku.
Podczas gdy osobista znajomość Boswella z jego tematem rozpoczęła się dopiero w 1763 roku, kiedy Johnson miał 54 lata, Boswell dzięki dodatkowym badaniom objął całe życie Johnsona. Książka, która sama w sobie stanowi ważny etap w rozwoju nowoczesnego gatunku biografii, jest uważana za największą biografię napisaną w języku angielskim. Dzieło Boswella było wyjątkowe pod względem poziomu badań, które obejmowały studia archiwalne, relacje naocznych świadków i wywiady, solidnej i atrakcyjnej narracji oraz uczciwego przedstawienia wszystkich aspektów życia i charakteru Johnsona – formuły, która do dziś służy za podstawę literatury biograficznej.
W XIX wieku w biografistyce nastąpił ogólny zastój – w wielu przypadkach nastąpił powrót do bardziej znanej hagiograficznej metody eulogizacji zmarłych, podobnej do biografii świętych tworzonych w średniowieczu. W połowie wieku zaczęło się kształtować rozróżnienie między biografią masową a biografią literacką, odzwierciedlające rozłam między kulturą wysoką a kulturą klasy średniej. Jednak liczba biografii w druku gwałtownie wzrosła dzięki rosnącej liczbie czytelników. Ta rewolucja wydawnicza sprawiła, że książki stały się dostępne dla szerszego grona czytelników. Ponadto po raz pierwszy ukazały się przystępne cenowo wydania popularnych biografii w wersji papierowej. Czasopisma zaczęły publikować sekwencje szkiców biograficznych.
Autobiografie stały się bardziej popularne, ponieważ wraz z rozwojem edukacji i taniego druku zaczęły się rozwijać nowoczesne pojęcia sławy i celebryty. Autobiografie były pisane przez autorów, takich jak Charles Dickens (który włączył elementy autobiograficzne do swoich powieści) i Anthony Trollope, (jego Autobiografia ukazała się pośmiertnie, szybko stając się bestsellerem w Londynie), filozofów, takich jak John Stuart Mill, kościelnych – John Henry Newman – i artystów rozrywkowych – P. T. Barnum.
Współczesna biografia
Nauki psychologii i socjologii przeżywały swój rozkwit na przełomie XX i XXI wieku i miały duży wpływ na biografie nowego stulecia. Upadek teorii „wielkiego człowieka” w historii świadczył o rodzącym się sposobie myślenia. Ludzkie zachowanie miało być wyjaśnione przez teorie darwinowskie. Biografie „socjologiczne” postrzegały działania swoich bohaterów jako wynik działania środowiska i miały tendencję do bagatelizowania indywidualności. Rozwój psychoanalizy doprowadził do bardziej wnikliwego i wszechstronnego zrozumienia tematu biograficznego i skłonił biografów do położenia większego nacisku na dzieciństwo i dorastanie. Te psychologiczne idee w oczywisty sposób zmieniały sposób pisania biografii, ponieważ rozwinęła się kultura autobiografii, w której opowiadanie własnej historii stało się formą terapii. Konwencjonalna koncepcja bohaterów i narracji o sukcesie znikała w obsesji psychologicznych poszukiwań osobowości.
Brytyjski krytyk Lytton Strachey zrewolucjonizował sztukę pisania biografii swoim dziełem z 1918 roku Eminent Victorians, składającym się z biografii czterech czołowych postaci epoki wiktoriańskiej: Kardynała Manninga, Florence Nightingale, Thomasa Arnolda i generała Gordona. Strachey postawił sobie za cel tchnięcie życia w epokę wiktoriańską, aby mogły ją czytać przyszłe pokolenia. Do tej pory, jak zauważa Strachey w przedmowie, wiktoriańskie biografie były „tak znane jak żłóbek grabarza” i nosiły ten sam powiew „powolnego, żałobnego barbarzyństwa”. Strachey przeciwstawił się tradycji „dwóch opasłych tomów (…) niestrawionych mas materiału” i wziął na cel cztery ikoniczne postacie. Jego narracja zburzyła mity, które narosły wokół tych cenionych bohaterów narodowych, których uważał za nie lepszych niż „zestaw obłudników z rozdziawionymi ustami”. Książka osiągnęła światową sławę dzięki swemu niepoważnemu i dowcipnemu stylowi, zwięzłości i faktograficznej dokładności oraz artystycznej prozie.
W latach 20. i 30. XX wieku pisarze biograficzni starali się wykorzystać popularność Stracheya, naśladując jego styl. W tej nowej szkole znaleźli się obrazoburcy, analitycy naukowi i fikcyjni biografowie, między innymi Gamaliel Bradford, André Maurois i Emil Ludwig. Robert Graves (I, Claudius, 1934) wyróżniał się wśród tych, którzy podążali za modelem Stracheya „obalania biografii”. Tendencji w biografistyce literackiej towarzyszył w biografistyce popularnej, w pierwszych dekadach wieku, swoisty „voyeuryzm celebrycki”. Atrakcyjność tej ostatniej formy dla czytelników wynikała bardziej z ciekawości niż z moralności czy patriotyzmu. Do I wojny światowej popularne stały się tanie reprinty w twardych okładkach. Dekady lat dwudziestych XX wieku były świadkami biograficznego „boomu”
Feministyczna badaczka Carolyn Heilbrun zauważyła, że biografie i autobiografie kobiet zaczęły zmieniać swój charakter podczas drugiej fali feministycznego aktywizmu. Przytoczyła biografię Nancy Milford „Zelda” z 1970 roku jako „początek nowego okresu biografii kobiet, ponieważ „w 1970 roku byliśmy gotowi przeczytać nie, że Zelda zniszczyła Fitzgeralda, ale Fitzgerald ją: on uzurpował sobie prawo do jej narracji”. Heilbrun nazwał rok 1973 punktem zwrotnym w autobiografii kobiet, wraz z publikacją Journal of a Solitude May Sarton, ponieważ był to pierwszy przypadek, w którym kobieta opowiedziała historię swojego życia, nie jako odnajdująca „piękno nawet w bólu” i przekształcająca „gniew w duchową akceptację”, ale uznająca to, co wcześniej było kobietom zakazane: ich ból, ich gniew i ich „otwarte przyznanie się do pragnienia władzy i kontroli nad własnym życiem.”
Ostatnie lata
W ostatnich latach biografia multimedialna stała się bardziej popularna niż tradycyjne formy literackie. Wraz z dokumentalnymi filmami biograficznymi, Hollywood wyprodukowało wiele komercyjnych filmów opartych na życiu sławnych ludzi. Popularność tych form biografii doprowadziła do rozpowszechnienia się kanałów telewizyjnych poświęconych biografiom, takich jak A&E, The Biography Channel i The History Channel.
Pojawiły się również biografie na płytach CD-ROM i w Internecie. W przeciwieństwie do książek i filmów, często nie opowiadają one chronologicznej narracji: zamiast tego są archiwami wielu dyskretnych elementów medialnych związanych z daną osobą, w tym klipów wideo, zdjęć i artykułów tekstowych. Biografia-Portrety została stworzona w 2001 roku przez niemieckiego artystę Ralpha Ueltzhoeffera. Medioznawca Lev Manovich twierdzi, że takie archiwa są przykładem formy bazy danych, pozwalającej użytkownikom na poruszanie się po materiałach na wiele sposobów. Ogólne techniki „pisania życia” są przedmiotem badań naukowych.
W ostatnich latach pojawiły się debaty na temat tego, czy wszystkie biografie są fikcją, zwłaszcza gdy autorzy piszą o postaciach z przeszłości. Przewodnicząca Wolfson College na Uniwersytecie Oksfordzkim, Hermione Lee twierdzi, że cała historia jest postrzegana przez perspektywę, która jest produktem naszego współczesnego społeczeństwa, a w rezultacie prawdy biograficzne ulegają ciągłym zmianom. Zatem historia, o której piszą biografowie, nie będzie taka, jaka się wydarzyła; będzie taka, jaką ją zapamiętali. Pojawiły się również debaty dotyczące znaczenia przestrzeni w pisaniu życia.
Daniel R. Meister w 2017 roku argumentuje, że:
Biography Studies wyłaniają się jako niezależna dyscyplina, zwłaszcza w Holandii. Ta holenderska szkoła biografii odsuwa studia biograficzne od mniej naukowej tradycji pisania życia i w kierunku historii, zachęcając swoich praktyków do wykorzystania podejścia zaadaptowanego z mikrohistorii.
Badania biograficzne
Badania biograficzne zostały zdefiniowane przez Millera jako metoda badawcza, która zbiera i analizuje całe życie osoby lub jego część, poprzez pogłębiony i nieustrukturyzowany wywiad, czasem wzmocniony wywiadem półstrukturalnym lub dokumentami osobistymi. Jest to sposób postrzegania życia społecznego w kategoriach proceduralnych, a nie statycznych. Informacje mogą pochodzić z „historii mówionej, narracji osobistej, biografii i autobiografii” lub „pamiętników, listów, memorandów i innych materiałów”. Głównym celem badań biograficznych jest stworzenie bogatych opisów osób lub „konceptualizacja strukturalnych typów działań”, co oznacza „zrozumienie logiki działania lub tego, jak osoby i struktury są ze sobą powiązane”. Metoda ta może być wykorzystana do zrozumienia życia jednostki w jej kontekście społecznym lub zrozumienia zjawisk kulturowych.
Kwestie krytyczne
Istnieje wiele w dużej mierze nieuświadomionych pułapek w pisaniu dobrych biografii, a dotyczą one głównie relacji między po pierwsze jednostką a kontekstem, a po drugie tym, co prywatne i publiczne. Paul James pisze:
Problemy z takimi konwencjonalnymi biografiami są wielorakie. Biografie zazwyczaj traktują to, co publiczne, jako odbicie tego, co prywatne, przy czym sfera prywatna jest uznawana za fundamentalną. Jest to dziwne, biorąc pod uwagę fakt, że biografie są najczęściej pisane o osobach publicznych, które prezentują swoją osobowość. Oznacza to, że dla takich podmiotów dominujące fragmenty prezentacji siebie w życiu codziennym są już ukształtowane przez coś, co można nazwać procesem „auto-biofikacji”.