Który jest najbardziej niebezpiecznym wulkanem na świecie?
Szybka odpowiedź: Wulkan Wezuwiusz w Zatoce Neapolitańskiej we Włoszech. Powodem jest to, że typowe erupcje Wezuwiusza są bardzo wybuchowe, a zbocza wulkanu i bezpośredni obszar otaczający wulkan są niezwykle gęsto zaludnione; nawet miasto Neapol jest tylko około 20 km od wulkanu. W przypadku dużej erupcji platynowej zagrożonych może być ponad 3 miliony ludzi i niewiarygodna wartość infrastruktury. Wezuwiusz milczy od 1944 roku i może tak pozostać jeszcze przez długi czas, ale jest pewne, że wcześniej czy później znów się obudzi, ale w ludzkiej skali czasowej (dziesiątki lat do stuleci, w przeciwieństwie do tzw. superwulkanów). Kiedy się obudzi, zwykle rozpoczyna nowy cykl erupcyjny z dużą erupcją sub-plinianową lub plinianową.
W przeszłości każdy wybuch Wezuwiusza po długiej przerwie był bardzo niszczycielski i powodował śmierć tysięcy ludzi: prehistoryczna erupcja około 2000 r. p.n.e. zniszczyła dzisiejsze okolice Neapolu, słynna rzymska erupcja pliniowa z 79 r. zniszczyła Pompeje i Herkulanum, a jeszcze gorsza (pod względem zniszczeń) erupcja z 1631 r. to najgorsze przykłady tego, jakiego rodzaju erupcji należy się spodziewać, gdy Wezuwiusz ponownie się obudzi. Rząd włoski ma plany ewakuacji 600 000 osób mieszkających w strefie bezpośredniego zagrożenia na niższych zboczach wulkanu, na wypadek gdyby nowa erupcja wydawała się prawdopodobna, ale jest dość wątpliwe, czy takie plany są realistyczne i czy mogą być skuteczne. A teraz długa odpowiedź: to zależy… To, który wulkan jest najbardziej niebezpieczny, zależy od twojej definicji niebezpieczeństwa. Dobrą miarą jest całkowite ryzyko wulkaniczne stwarzane przez wulkan. To z kolei najlepiej opisać jako zintegrowaną wartość całkowitą iloczynu prawdopodobieństwa wystąpienia erupcji o danej wielkości i szkód przez nią spowodowanych. Superwulkany takie jak Yellowstone, jeśli miałyby wybuchnąć teraz, tak jak prawdopodobnie wybuchły milion lat temu, zagrażałyby życiu i mieniu na całym świecie, ale w rozsądnym ludzkim horyzoncie czasowym prawdopodobieństwo, że tak się stanie, jest niezwykle małe, a ludzkość najprawdopodobniej znajdzie własne sposoby na wyrządzenie sobie krzywdy na długo przed tym, zanim będziemy potrzebować superwulkanu.
Z tego powodu Wezuwiusz plasuje się wysoko ponad nawet superwulkanami pod względem „niebezpieczności”. Inne niebezpieczne wulkany to Nyiragongo, który stwarza realne ryzyko zniszczenia miasta Goma na swoich południowych zboczach szybko płynącymi strumieniami lawy, oraz wulkan Merapi w pobliżu miasta Yogyakarta. Setki wiosek i dziesiątki tysięcy ludzi mieszkają w odległości mniejszej niż 8 km od szczytowej kopuły lawy. Nawet umiarkowana erupcja, taka jak ta z listopada 2010 r., może być zatem zabójcza i pomimo najlepszych wysiłków rządu Indonezji w zakresie ewakuacji, liczba ofiar śmiertelnych sięgnęła setek. Naprawdę duża erupcja spowodowałaby niewyobrażalne zniszczenia i ofiary śmiertelne.