Nasza Hall of Pretty Damn Good Players jest miejscem dla wszystkich tych wspaniałych graczy z historii, którzy z jakiegokolwiek powodu, nie zrobią z ich sportu oficjalnego Hall of Fame. Może to być spowodowane tym, że zawodnik był niedoceniany lub wyróżniał się w jakimś aspekcie gry, który nie zostałby w pełni doceniony aż do lat późniejszych. Ale nie zawsze tak musi być. Dzisiaj nadszedł czas, aby skupić się na parze baseballistów, którzy zawsze będą połączeni przez historię – ale także widzieli, jak ich szanse na Cooperstown wyparowały, ponieważ odgrywali główne role w jednym z najbardziej notorycznych skandali MLB.

Jak szczegółowo opisano w ostatnim filmie dokumentalnym ESPN „Long Gone Summer”, Sammy Sosa i Mark McGwire na zawsze zostaną zapamiętani z powodu ich równoległych prób pobicia 37-letniego rekordu Rogera Marisa w liczbie jednosezonowych home runów latem 1998 roku. Choć McGwire ostatecznie okazał się lepszy od Sosy, obaj gracze przekroczyli rekord Marisa przed końcem sezonu. Pomimo przegranego pojedynku na home runy, Sosa został wybrany MVP Ligi Narodowej, w dużej mierze dlatego, że jego Chicago Cubs dostali się do playoffów (6 i pół meczu za McGwire’m z St. Louis Cardinals, którym się to nie udało). Ich rywalizacja była zarówno konkurencyjna, jak i przyjacielska; chociaż jej znaczenie w pomaganiu baseballowi w wyjściu ze strajku w 1994 roku jest często wyolbrzymiane, pogoń za home runem była prawdziwym fenomenem.

W tamtym momencie McGwire i Sosa stali się ikonami sportu na niemal tym samym poziomie co Michael Jordan. Oczywiście wiemy teraz, że ich osiągnięcia były wspomagane przez przyznane lub zgłoszone użycie sterydów – to nieunikniona prawda, która prawdopodobnie sprawi, że obaj na zawsze pozostaną poza Galerią Sław. Ale tak jak w przypadku wszystkich zawodników z ery sterydów, nie oznacza to, że nie możemy ocenić ich występów w odniesieniu do środowiska, w którym grali. I według tego standardu, niedorzeczne liczby Sosy i McGwire’a zasługują na nasze uznanie.

Obaj panowie widzieli, jak cała ich kariera prowadziła do tego wyjątkowego sezonu 1998. Sosa został podpisany jako amatorski wolny agent z Dominikany w 1985 r., przeskakując między Texas Rangers i Chicago White Sox z niewielkim sukcesem (1,3 zwycięstwa powyżej zastępstwa1 w ciągu czterech sezonów), zanim w końcu przebił się w 1993 r., swoim drugim roku w Cubs. W tym samym roku zaliczył swój pierwszy sezon z 20 domami, kończąc go z 33, a w 1996 roku przekroczył próg 40 domów. W ciągu pięciu sezonów od 1993 do 1997 roku zebrał 21.4 WAR. Ale mało kto przewidziałby, że Sosa będzie gonił za rekordem w sezonie ’98.

McGwire, ze swojej strony, od dawna był prawdopodobnie najlepszym zawodnikiem w grze, jeśli był zdrowy. Prowadził w lidze w częstotliwości home runów (per at bat) pięć razy od 1987 do 1996 roku, strzelając raz na 12,4 at-batów w tym okresie. Louis w 1997 roku, ogromne homery McGwire’a z Oakland były już legendą:

Ale opuścił również średnio 59,4 meczów na sezon od 1992 do 1996 roku, siedząc z różnymi kontuzjami stóp. McGwire wyzdrowiał na tyle, że w latach ’96 i ’97 zdobył 110 home runów, co zapowiadało kolosalny rok 1998.

Ale ani McGwire, ani Sosa nie zawiedli. The Cardinal first baseman homered w czterech meczach z rzędu, aby rozpocząć sezon, kopiąc wczesny odcinek, w którym uderzył 27 do końca maja. Sosa zaczął wolniej, z zaledwie sześcioma homerami w kwietniu i 13 w maju, ale w czerwcu ustanowił rekord MLB wszech czasów dla największej liczby home runów w jednym miesiącu z 20 – rekord, który stoi do dziś. Do końca miesiąca Sosa (33 home runy) wysunął się do wyścigu obok bardziej uznanych nazwisk, takich jak McGwire (37) i Ken Griffey Jr (33).

Od tego momentu rozpoczęła się pogoń za Marisem. Sosa pokonał McGwire’a 9-8 w lipcu, a 10 sierpnia prawoskrzydłowy Cubsów uderzył w parę homerów, by zakończyć dzień remisem z McGwire’em na 46 miejscu. McGwire odzyskał prowadzenie następnego dnia, a latem obaj zaczęli wynosić się na nowe wyżyny. Rozczarowujący sierpień (sześć HR-ów) sprawił, że Griffey wypadł z wyścigu, ale zarówno Sosa, jak i McGwire osiągnęli w tym miesiącu dwucyfrową liczbę punktów, a para zakończyła sierpień remisem przy dokładnie 55 home runach – sześć za Marisem, mając miesiąc do końca.

Wściekłe pięć homerów w pierwszych czterech meczach września przybliżyło McGwire’a do Marisa (z 60 HR-ami, przy 58 Sosy), kiedy – ze wszystkich drużyn! – Sosa i Cubs przybyli do St. Louis na serię dwóch meczów 7 września. Tego popołudnia McGwire wyrównał rekord Marisa, a następnej nocy go pobił.

Ale pogoń za home runem jeszcze się nie skończyła! Z McGwire obozu na 62 homers dla następnych sześciu gier, Sosa blasted cztery więcej home runs do remisu nowy rekord siebie, a dwa dotrzymać kroku ze sobą w ciągu najbliższych 12 dni, każdy trafiając cztery więcej homers. Sosa nawet krótko prowadził McGwire’a, 66-65, 25 września, zanim McGwire zremisował z nim późnym wieczorem. Stamtąd, McGwire uderzyłby cztery więcej (podczas gdy Sosa był trzymany homerless), aby wygrać jednosezonową koronę home run, 70-66.

Były lepsze sezony all-around w historii: Mike Trout tworzy większą wartość w typowym sezonie (9,1 WAR rocznie od 2012 roku, jego pierwszego pełnego sezonu) niż albo McGwire (8,0 WAR), albo Sosa (6,8) zrobił w 1998 roku. Podczas gdy ’98 był najlepszym sezonem w karierze McGwire’a, Sosa miał o wiele lepszy – śmiem nawet powiedzieć, że był to najlepszy sezon w historii – w 2001 roku, z 10,1 WAR. Jednak obaj gracze byli niezwykle produktywni w okresie od 1998 roku. Spośród ośmiu 60-homerów w historii MLB, Sosa i McGwire mają ich pięć. Sam Sosa pobił słynny rekord Marisa trzy razy – w 1998 (66 HR), 1999 (63) i 2001 (64).

To była era w kratkę, ale na dobre i na złe, McGwire i Sosa byli jej twarzami.

Jedną z zalet analizy sabermetrycznej jest to, że pozwala nam porównywać graczy w historii, patrząc na ich statystyki w odniesieniu do epok, w których grali. I choć Sosa i McGwire byli prawdopodobnie centralnymi postaciami ery sterydów – legenda głosi, że ich rekordowy pościg w ’98 roku nawet popchnął Barry’ego Bondsa do szukania ulepszeń i odzyskania statusu największej gwiazdy baseballa – wyróżniali się także w jej obrębie. McGwire ma 163 punkty w karierze (OPS+), które uwzględniają średnie dla całej ligi i są na 11. miejscu w historii MLB. Wynik Sosy jest nieco niższy – zajmuje 197. miejsce z 128 OPS+ – ale był bardziej wartościowy defensywnie i miał większą wartość szczytową, z większą liczbą WAR w swoich siedmiu najlepszych sezonach niż McGwire.

W rzeczywistości Sosa jest jednym z zaledwie 32 graczy od 1901 roku, którzy zanotowali dwucyfrową liczbę WAR w sezonie, za tę wspaniałą kampanię 2001 (która została przyćmiona przez Bondsa, który pobił rekord McGwire’a w tym samym roku): .328 AVG, 64 HRs, 160 RBIs, .437 OBP, 203 OPS+, +6.2 defensywnych biegów powyżej przeciętnego prawego polowego, 10.1 WAR. Nieprzetworzone liczby rzucają się w oczy, ale podobnie jest z tymi dostosowanymi do epoki.

Więc według liczb – czy to konwencjonalnych, czy opartych na WAR – Sosa i McGwire powinni mieć solidne referencje do Galerii Sław. Zgodnie z naszą metodą przekładania tradycyjnych kwalifikacji na prawdopodobieństwo znalezienia się w Hall of Fame,2 Sosa miałby 89% szans na znalezienie się w Cooperstown, a McGwire 59%. Zgodnie z JAWS, średnią karierowych i szczytowych zwycięstw nad zmiennikiem,3 Sosa uplasowałby się wyżej niż nieco poniżej 48% praworęcznych zawodników, którzy już znaleźli się w Hall (od 1901 roku); McGwire uplasowałby się wyżej niż nieco powyżej 41% pierwszobazowych.

Ale oczywiście ciemna chmura sterydów zawisła nad kandydaturą każdego z graczy. McGwire nigdy nie zdobył więcej niż 23,7 procent głosów w żadnej z kart do głosowania, odpadając w 2016 roku po 10 występach. Sosa zdobył 13,9 procent poparcia w 2020 roku, co jest najwyższym wynikiem w jego dotychczasowych ośmiu wyborach, ale biorąc pod uwagę dotychczasowe wyniki głosowania, nie ma on praktycznie żadnych szans na uzyskanie wymaganych 75 procent w żadnej z dwóch ostatnich kart do głosowania.

Może to sprawiedliwe. Według przeprowadzonych przez nas ankiet, większość fanów uważa, że użytkownicy sterydów powinni zobaczyć przynajmniej część swoich statystyk skorygowanych w dół – średnio o około jedną trzecią – co znacząco wpłynęłoby na Cooperstown bona fides Sosy i McGwire’a. Ale jest również jasne, że duet został potępiony za problem, który był znacznie większy od nich.

„Myślę, że ci dwaj ponieśli ciężar w sposób, na który nie zasługują”, powiedział autor Jay Jaffe w „Long Gone Summer”. „Problem sterydów nie był tylko kwestią indywidualnych złych aktorów; to była kompletna instytucjonalna porażka ze strony właścicieli, związku, graczy, w pewnym stopniu mediów. Nie sądzę, że można po prostu powiedzieć, że to wina Marka McGwire’a czy Sammy’ego Sosy. To wina wszystkich.”

Przypadki takie jak Sosy i McGwire’a są po części tym, do czego służy Hall of Pretty Damn Good Players. To przystań dla tych, którzy zostali wykluczeni z prawdziwego Hall of Fame, niezależnie od powodu. Podczas jednego wspaniałego lata, ta para większych niż kiedykolwiek sluggerów stworzyła jeden z najbardziej ekscytujących, obowiązkowych do oglądania występów w historii baseballu. To jest coś, czego nigdy nie można odebrać, nawet jeśli pełna historia jest bardziej zagmatwana niż wiedzieliśmy w tamtym czasie.

Subskrybuj nasz podcast sportowy, Hot Takedown