Marcel Marceau war der legendäre Pantomime, der die Nazi-Besetzung überlebte und im Zweiten Weltkrieg viele Kinder rettete. Er galt als unvergleichlicher Pantomime, der das Publikum bewegte, ohne ein einziges Wort zu sprechen, und war weltweit als „Meister des Schweigens“ bekannt.
Er wurde als Marcel Mangel am 22. März 1923 in Straßburg im Elsass geboren und wuchs in Straßburg und Lille auf. Dort wurde er von seinem Vater, Charles Mangel, einem koscheren Metzger, der auch Bariton sang und ein Förderer von Kunst und Musik war, an Musik und Theater herangeführt. Seine Mutter, Anne Mangel (geb. Werzberg), war gebürtige Elsässerin, und die Familie war zweisprachig. Im Alter von 5 Jahren nahm seine Mutter Marcel mit in einen Film von Charlie Chaplin, und er war begeistert und beschloss, Pantomime zu werden. Der junge Marcel interessierte sich auch für Kunst und Literatur, er lernte neben Französisch und Deutsch auch Englisch und wurde dreisprachig.
Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs musste er seine jüdische Herkunft verbergen und änderte seinen Namen in Marceau, als seine jüdische Familie gezwungen war, aus ihrer Heimat zu fliehen. Sein Vater wurde nach Auschwitz deportiert, wo er 1944 ermordet wurde. Sowohl Marceau als auch sein Bruder Alain gehörten dem französischen Untergrund an und halfen Kindern, sich in der neutralen Schweiz in Sicherheit zu bringen. Dann diente Marceau als Dolmetscher für die Freien Französischen Streitkräfte unter General Charles de Gaulle und fungierte als Verbindungsoffizier zu den alliierten Armeen.
Marcel Marceau gab seinen ersten großen öffentlichen Auftritt vor 3000 Truppen nach der Befreiung von Paris im August 1944. Nach dem Krieg, im Jahr 1946, schrieb er sich als Student in Charles Dullins Schule für dramatische Kunst am Sarah Bernhardt Theater in Paris ein. Dort war sein Lehrer Etienne Decroux, dessen anderer Lehrling Jean-Louis Barrault Marcel Marceau anheuerte und ihn in der Rolle des Arlekin besetzte. Seine größten Inspirationen waren Charlie Chaplin, Buster Keaton und die Marx Brothers. Jahrhundert mit den Gesten von Chaplin und Keaton mischte, schuf Marceau 1947 seine berühmteste Pantomimenfigur, Bip, einen weißgesichtigen Clown mit einem hohen, ramponierten Hut und einer roten Blume. 1949 gründete er seine eigene Truppe und tourte um die Welt.
Marcel Marceau glänzte in einer Reihe von Figuren, vom unschuldigen Kind über einen mürrischen Kellner bis hin zum Löwenbändiger und einer alten Frau, und wurde als einer der besten Mimen der Welt anerkannt. In nur ein paar Minuten konnte er die Metamorphose eines ganzen Menschenlebens von der Geburt bis zum Tod zeigen. Durch sein Alter Ego, Bip, spielte er die menschliche Komödie, ohne ein Wort zu sagen. Seine klassischen stummen Werke wie „Der Käfig“, „Gegen den Wind gehen“, „Der Maskenmacher“, „Im Park“ und seine Satiren über Künstler, Bildhauer und Matadore wurden als geniale Werke bezeichnet. Viele Jahre lang war Marceaus ‚Compagnie de Mime Marcel Marceau‘, auch bekannt als ‚Compagnie de Mimodrame‘, die einzige Pantomime-Truppe der Welt. Marceau spielte mehrere Stummfilmrollen und nur eine mit einer Sprechrolle, als er selbst, der das einzige Wort „Non“ in Mel Brooks‘ Silent Movie (1976) spricht.
1959 gründete Marcel Marceau seine eigene Schule in Paris und später die Marceau Foundation, um die Kunst der Pantomime in den Vereinigten Staaten zu fördern. Seine späteren Auftritte in den Jahren 2000-2001 erhielten großen Beifall. Er wurde zum „Officer de la Legion d’Honneur“ (1978) und „Grand Officer de la Legion d’Honneur“ (1998) ernannt und erhielt den Nationalen Verdienstorden (1998). Er gewann den Emmy Award für seine Arbeit im Fernsehen und wurde zum Mitglied der Akademie der Bildenden Künste in Berlin, der Akademie der Bildenden Künste in München, der Academie des beaux-arts France und des Institut de France gewählt und in Japan zum „Nationalen Schatz“ erklärt. Im Jahr 2002 war er UN-Botschafter des guten Willens bei der internationalen Konferenz über das Altern in Madrid.
Seine „Kunst des Schweigens“ füllte eine bemerkenswerte Schauspielkarriere, die über 60 Jahre dauerte. Er war Schauspieler, Regisseur, Lehrer, Dolmetscher und öffentliche Person und unternahm ausgedehnte Tourneen in Ländern auf fünf Kontinenten. Außerhalb seines Berufes als Mime war Marcel Marceau ein mehrsprachiger Redner und ein großer Kommunikator, der viele mit seinen fließenden Reden in mehreren Sprachen überraschte. In seinen späteren Jahren lebte er auf einem Bauernhof in Cahors, in der Nähe von Toulouse, Frankreich. Er setzte sein tägliches Training fort, um sich in guter Form zu halten, wobei er nie die Beweglichkeit verlor, die ihn berühmt machte. Er trainierte auch weiterhin seine zahlreichen Schüler.
Marcel Marceau verstarb in seinem Haus in Frankreich am 23. September 2007, wie ein Herbstblatt nach der Herbst-Tagundnachtgleiche und nach Jom Kippur im jüdischen Kalender, dem Versöhnungstag. Seine Beerdigungszeremonie wurde von Mozarts Klavierkonzert Nr. 21 und der Musik von J.C. Bach begleitet. Marcel Marceau wurde auf dem Friedhof Pere Lachaise in Paris, Frankreich, beigesetzt.
Er brachte die Poesie zum Schweigen.