Viper, (Familie Viperidae), eine von mehr als 200 Arten von Giftschlangen, die zu zwei Gruppen gehören: Grubenottern (Unterfamilie Crotalinae) und Altweltvipern (Unterfamilie Viperinae), die von einigen Behörden als separate Familien betrachtet werden. Sie ernähren sich von kleinen Tieren und jagen, indem sie ihre Beute schlagen und mit einem Giftstich versehen. Vipern zeichnen sich durch ein Paar langer, hohler, Gift injizierender Reißzähne aus, die an beweglichen Knochen des Oberkiefers (den Maxillaren) befestigt sind und bei Nichtgebrauch in den Mund zurückgeklappt werden. Ihre Augen haben vertikale Pupillen, und ihre Schuppen sind gekielt. Die Länge der Vipern reicht von weniger als 25 cm bei der Namaqua-Zwergviper (Bitis schneideri) aus dem südlichen Afrika bis zu mehr als 3 Metern bei der Buschmeisterviper (Lachesis muta) aus dem Amazonasbecken und Mittelamerika.

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Vipern, Kobras und Boas…Oh My!

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Die Grubenottern kommen von der Wüste bis zum Regenwald vor, hauptsächlich in der Neuen Welt. Zu dieser Gruppe gehören u.a. Kupferköpfe, Klapperschlangen und Fer-de-Lanzen (Gattungen Bothrops und Trimeresurus). Sie können terrestrisch oder baumbewohnend sein. Einige, wie z. B. die Mokassins (Gattung Agkistrodon), sind aquatisch. Bis auf die eierlegende Buschmeisterin sind alle Grubenottern lebendgebärend (vivipar).

Grubenottern zeichnen sich durch ein temperaturempfindliches Grubenorgan aus, das sich auf jeder Seite des Kopfes in der Mitte zwischen jedem Nasenloch und dem Auge befindet. Diese Struktur ist empfindlich für infrarote Strahlung, was die Schlange in die Lage versetzt, Wärmebilder von warmblütiger Beute zu „sehen“. Als Paar bieten sie eine Art binokulares Sehen, das der Schlange hilft, ihren Schlag genau auf warmblütige Beute zu richten. Zumindest einige Vipern der Alten Welt haben Infrarotrezeptoren in der gleichen Gegend wie die Grubenorgane, obwohl es keine äußeren Anzeichen dafür gibt. Einige Boas und Pythons haben ähnliche Infrarot-Organe, die sich in Gruben zwischen den Lippenschuppen befinden.

Altweltvipern leben in Wüsten- bis Waldhabitaten in Europa, Asien und Afrika. Sie sind typischerweise langsam, stämmig und breitköpfig. Viele, wie die Europäische Kreuzotter (Vipera berus) und die Gabunviper (Bitis gabonica), sind terrestrisch. Im Gegensatz dazu sind Baumvipern (Gattung Atheris), wie z. B. die Matilda-Hornviper (A. matildae) aus Tansania, schlank, haben einen Greifschwanz und sind baumlebend. Einige Arten legen Eier, andere bringen lebende Jungtiere zur Welt.