«Descendió a los infiernos». Esta frase del Credo de los Apóstoles suele generar muchas preguntas.

Parte de la confusión proviene del hecho de que la frase es impactante. La imagen de Jesús caminando en un abismo ardiente en las profundidades de la superficie de la tierra es casi imposible de resistir cuando se escucha por primera vez la declaración. Sin embargo, ésta no es la imagen correcta y no es lo que hay detrás de la afirmación.

Hay que admitir que esta frase no es tan antigua como los otros artículos que se unen para formar el Credo de los Apóstoles. La frase «descenso a los infiernos» no fue probablemente una parte aceptada del credo hasta finales del siglo IV. Además, la frase no proviene directamente de las Escrituras como una cita, aunque se pueden discernir matices de la frase en 1 Pedro 3.18-22 y Efesios 4.9, como veremos.

Entonces, ¿qué significa este artículo? Lo mejor es resumir el significado así: Jesús murió una muerte real para asegurar una victoria real.

Una muerte real

En primer lugar, Jesús murió una muerte real. Afirmar que la muerte de Jesús fue una muerte real es afirmar que su muerte no fue un simulacro o una muerte única para Él, que de alguna manera murió de forma diferente a como morimos nosotros. Puedes escuchar este énfasis en el Credo de los Apóstoles si consideras las frases juntas: Jesús fue crucificado, Jesús murió, Jesús fue enterrado, . . . y Jesús descendió a los infiernos. Los autores del credo en realidad enfatizan que las tres primeras cosas no fueron fingidas o de alguna manera sólo espirituales y, por lo tanto, se vieron obligados a utilizar la frase, «descendió a los infiernos», como un sello o repetición que impulsa la muerte real de Jesús.

Cuando el credo menciona el infierno, no utiliza la palabra gehenna. La palabra del Nuevo Testamento para la ubicación real y física del infierno, el lugar de la retribución final, es gehenna. El Credo de los Apóstoles no se refiere a la gehenna física, sino al sheol (en hebreo) o al hades (en griego). El sheol y el hades no siempre se entienden en la Biblia exactamente de la misma manera, sin embargo, podemos resumir que estos términos se refieren más a menudo al estado de muerte que al lugar después de la muerte. Por eso, en el Antiguo Testamento la palabra sheol se traduce más a menudo con la palabra «tumba». El énfasis en el sheol y el hades no es la ubicación, sino el estado de existencia, una existencia de vida incorpórea. La Biblia define la muerte, después de todo, como una separación del cuerpo y el alma (Ecl. 12.7). El descenso no se refiere a la ubicación (el infierno está abajo, el cielo está arriba), sino a un estado de existencia que es mucho menos noble que el estado de vida.

La Biblia enseña claramente que el infierno es un lugar real y físico (Sal. 49.14-15; 16.8-11; Ac. 2.27; Pr. 7.27; 9.18; Ecl. 9.10; Lc. 16.23, 28; Job 24.19; Mt. 11.23-24; Isa. 14.15; Mt. 16.18), un lugar reservado para los impíos, para los que no cumplen el justo juicio de Dios. Jesús no visitó este lugar.

Lo que tenemos que escuchar en esta frase es que lo que le ocurre a todo el mundo que muere, realmente también le ocurrió a Jesús. En Su muerte, entró en la más profunda humillación de la existencia humana al experimentar la muerte en su máxima expresión. No fingió su muerte. No fue una aparición la que murió. No hubo un doble que muriera en su lugar. No estuvo en un estado inconsciente y comatoso durante tres días. No murió de agotamiento después de colgar en la cruz. Jesús murió una muerte real, un descenso real al estado de muerte.

Asegurando una victoria real

Segundo, porque Jesús murió una muerte real podemos afirmar con confianza que su victoria sobre el pecado y la muerte no fue hueca. Cuando leemos 1 Corintios 15, la enseñanza más larga de la Biblia sobre la resurrección, vemos lo importante que era para Pablo que los cristianos entendieran que la resurrección seguía a una muerte real. Si la muerte no era real, la resurrección era cualquier cosa menos una resurrección.

En efecto, si la muerte de Jesús fue diferente a mi muerte, ¿cómo es que mi resurrección se parecerá a la suya? Sin embargo, para estar seguros, esto es exactamente lo que la Biblia afirma cuando dice que Su resurrección es la «primicia» de mi propia resurrección (1 Cor. 15.20, 23). Si la muerte de Jesús no fuera real, no podría explicar la muerte muy real que es el resultado del pecado de Adán; Pablo dice, «pues así como en Adán todos mueren, también en Cristo todos serán vivificados» (1 Cor. 15.22). La victoria de ser receptor de la promesa de vida eterna de Dios se produce por la victoria de Jesús sobre el castigo de la muerte. Si Él no «traga» a la muerte (1 Cor. 15.54; Isa. 25.8), entonces no habrá victoria alguna.

Así como el credo nos enseña que debemos afirmar la muerte real y, relacionado con esto, la victoria real de Jesús, parece apropiado señalar rápidamente algunas de las cosas que no queremos decir cuando confesamos el Credo de los Apóstoles.

• El descenso a los infiernos no enseña que Jesús fue a algún lugar después de su muerte en la cruz, antes de su resurrección, y realizó algún ministerio. Esto es un malentendido de 1 Pedro 3.19 («… fue y proclamó a los espíritus en la cárcel …). Si hiciera esto, tendría sólo la mitad de su naturaleza humana, ya que su cuerpo permaneció en la tumba, y su espíritu ya había sido entregado a Dios, habiendo sido puesto bajo el cuidado de Dios (Lc 23.46, Sal 31.5, Hch 7.59; Jn 19.30 y Hch 7.59). Jesús mismo fue pasivo durante estos tres días, no activo.
• El descenso a los infiernos no enseña que Jesús, después de asumir su cuerpo glorificado, entró en el lugar físico del infierno. Esto es un malentendido de Efesios 4.9 («… también había descendido a las regiones inferiores, la tierra…»). Este pasaje, más bien, utiliza el lenguaje del descenso para describir la encarnación de Jesús (el Salmo 139.15 es similar).
• En relación con lo anterior, el descenso a los infiernos no enseña que Jesús, en su cuerpo glorificado, fue al lugar físico del infierno para predicar un mensaje de salvación. Esto es malinterpretar tanto 1 Pedro 3.18-22 como Efesios 4.9, y unirlos. Jesús no realizó un ministerio de predicación del evangelio en el infierno que reflejara su ministerio de proclamación del evangelio en la tierra. Hebreos 9.27-28 parece haber sido escrito expresamente para oponerse a este punto de vista: «así como está establecido que el hombre muera una sola vez, y después de eso viene el juicio, así también Cristo, habiendo sido ofrecido una sola vez para cargar con los pecados de muchos, aparecerá por segunda vez, no para tratar con el pecado sino para salvar a los que lo esperan ansiosamente».»
• El descenso al infierno no enseña que Jesús entró en un lugar único y físico que es diferente del infierno, pero aún no es el cielo. La teología católica romana enseña que, en un estado incorpóreo, Jesús entró en el limbus patrum, el territorio justo en el «borde» del infierno. La Biblia no enseña que el infierno físico esté subdividido en cuatro partes (infierno de los condenados, purgatorio, limbus patrum y limbus infantium).
• Por último, el descenso al infierno no enseña que Jesús, en estado incorpóreo, ministre a otras almas incorpóreas proclamándoles su victoria en la cruz. Algunos teólogos evangélicos (J. I. Packer, Leon Morris, y muchos eruditos luteranos) combinan 1 Pedro 3.18-22 y Efesios 4.9, junto con 1 Pedro 4.4-6 («el evangelio fue predicado incluso a los que están muertos») para enseñar que Jesús ministró a las almas cautivas de los santos del Antiguo Testamento que murieron antes de la muerte de Jesús en la cruz, no para alterar su curso, sino para proclamarles su logro en la cruz.

Si hay tantas maneras de malinterpretar el Credo de los Apóstoles, ¿por qué usarlo en el culto corporativo en absoluto? O ¿por qué no editar simplemente la frase «descendió a los infiernos»? Michael Williams («¿Descendió al infierno? Una cuestión de integridad confesional») y Wayne Grudem (véase «No descendió al infierno: A Plea for Following Scripture Instead of the Apostles’ Creed»).

Una gran mayoría de pastores y maestros reformados afirman alegremente el Credo de los Apóstoles por algunas buenas razones.

• Primero, ninguna declaración confesional debe ser afirmada sin entender lo que significa. Sabiendo esto, los escritores del Catecismo Mayor de Westminster dicen: «La humillación de Cristo después de su muerte consistió en ser sepultado, y continuar en el estado de los muertos, y bajo el poder de la muerte hasta el tercer día; lo cual ha sido expresado de otra manera en estas palabras, descendió a los infiernos (50).» Hay más información disponible en el pequeño libro de Daniel Hyde, In Defense of the Descent. La reafirmación, «Jesús murió una muerte real para asegurar una victoria real», pretende ayudar a cristalizar lo que se quiere decir con «descendió a los infiernos». Entendido correctamente, el Credo de los Apóstoles afirma una verdad doctrinal muy importante.
• En segundo lugar, el Credo de los Apóstoles ha formado parte integral de la vida protestante durante muchos siglos, no sólo en términos de confesión corporativa, sino en términos de instrucción teológica. De hecho, el Padre Nuestro, los Diez Mandamientos y el Credo de los Apóstoles han formado la columna vertebral de la instrucción de la iglesia a lo largo de los tiempos. J. I. Packer y Gary Parrett lo señalan en Grounded in the Gospel: Building Believers the Old-Fashioned Way. No quisiéramos abandonar esta declaración de credo cuando mantenerla nos permite participar en el plan de estudios de la iglesia protestante a través de los tiempos.
• Por último, cuando creemos de verdad que Jesús experimentó el desamparo de su Padre (Mt. 27.46; Mc. 15.34) tenemos la seguridad de que este desamparo nunca nos abarcará. Jesús se dirige al principio del Salmo 22 mientras está en la cruz y, debido a esa muerte, el final del Salmo 22 se abre para nosotros: «los afligidos comerán y se saciarán» y se proclamará «su justicia». Cuando nuestro Salvador moribundo nos dirige al Salmo 22 sabemos que nuestra seguridad eterna está asegurada, que su obra se hizo en nuestro favor para que, aunque a veces sucumbamos al miedo de la esclavitud al pecado, sepamos que por medio de Él hemos recibido el Espíritu de adopción (Romanos 8.15).

Hay mucho más que decir sobre el tema del descenso de Jesús, pero sepamos que su muerte logró para nosotros lo que nuestras obras nunca podrían lograr.