Antiochus Epiphanes-Le méchant le plus notoirement oublié de la Bible

Hanouka est l’histoire de la révolte juive contre Antiochus

Plusieurs noms viennent à l’esprit lorsque quelqu’un évoque les grands  » méchants  » de la Bible. Certains sont des puissances étrangères, comme le pharaon de l’Exode ou le roi Nabuchodonosor, et certains sont même des Israéliens de souche, comme le roi Saül et le roi Achab. Les grands méchants de l’époque du Nouveau Testament et de l’Église primitive ont souvent pris la forme de grands persécuteurs, notamment le roi Hérode le Grand et les empereurs romains Néron et Domitien. Ces noms sont devenus historiquement tristement célèbres, et beaucoup ont été immortalisés sur scène et à l’écran. Il y a cependant un nom qui a échappé à l’attention de la culture pop biblique, bien que ses actions soient sans doute pires que celles de nombre de ses pairs infâmes : Antiochus IV Epiphanes.

Une pièce de monnaie représentant Antiochus IV Epiphanes, frappée vers 173/2-164 avant notre ère. Sur l’avers (recto), il est représenté portant un diadème. Sur le revers (face arrière), nous voyons une déesse sans nom assise sur un trône tout en tenant Nike (victoire) dans sa main droite, et les mots Basileus Antiochos – signifiant empereur/roi.
crédit : Classical Numismatic Group, Inc.

Entre le retour des exilés juifs et la montée en puissance des empereurs romains, la terre de Judée était prise entre deux puissances dirigeantes : le royaume séleucide de Syrie au nord et l’Égypte ptolémaïque au sud. Ces royaumes, tous deux successeurs de l’empire brisé d’Alexandre le Grand, se sont fait la guerre pendant plus d’un siècle, alors que la nation juive se trouvait à la croisée des chemins. (Un compte rendu de ces relations, vues à travers le prisme de visions prophétiques, se trouve dans Daniel 11.)

Pendant la majeure partie de cette période, la Judée est restée à la périphérie et a été laissée tranquille. Cependant, lorsqu’Antiochus IV est arrivé au pouvoir vers 170 avant notre ère, le peuple juif ne s’intégrait pas facilement dans la vision qu’il avait de son nouvel empire. Adoptant une forme de colonialisme impérial, Antiochus a cherché à instaurer un sentiment d’uniformité culturelle dans l’espoir de créer une plus grande stabilité socio-économique. Il s’agissait notamment d’adopter le mode de vie hellénistique et le culte du panthéon grec, en particulier de Zeus. En prenant l’épitaphe Epiphanes (« Dieu manifeste »), Antiochus prétendait même être Zeus incarné. De nombreuses nations païennes ont adopté et salué ces politiques, mais dans le pays de Judée, elles ont provoqué une guerre civile culturelle, notamment parmi les membres des familles de grands prêtres. Au milieu de cette tourmente, selon les livres des Maccabées et l’historien juif Josèphe, Antiochus a pillé le Temple de Jérusalem et emporté les vases sacrés – pour aider à financer ses campagnes.

Suivant des histoires d’intrigues, de pots-de-vin et de coups d’État militaires au sein de la classe dirigeante juive qui pourraient rivaliser avec celles diffusées à la télévision de nos jours, Antiochus est arrivé à Jérusalem pour trouver le peuple en état de révolte ouverte contre lui et entre eux. Le chaos qu’il a trouvé en Judée faisait immédiatement suite à une défaite humiliante en Égypte, et le dirigeant a déversé ses frustrations sur le peuple juif. Antiochus prit le contrôle de la situation en massacrant de nombreux innocents et en imposant brutalement ses politiques culturelles et religieuses à la population. Une période de grande tribulation se produisit alors que des pratiques traditionnelles telles que la circoncision étaient interdites, que les écritures sacrées étaient brûlées et que les contrevenants étaient brutalement punis jusqu’à la mort. Ayant déjà assiégé le mont du Temple et détruit nombre de ses fortifications, Antiochus construit une nouvelle forteresse, l’Acra (littéralement, « la citadelle »), pour consolider son pouvoir sur Jérusalem et renforcer ses agents politiques. Comme point culminant, il a procédé à la profanation du Temple de Yahvé en y érigeant des idoles et en allant même jusqu’à sacrifier des porcs sur l’autel, vraisemblablement à Zeus.

Par ces actions, Antiochus Epiphanes s’est effectivement glissé dans le rôle de la « Petite Corne » des visions de Daniel et est devenu l’archétype du super-vilain apocalyptique qui demeure dans la psyché du système de croyance chrétien à ce jour. On pourrait soutenir que, si Antiochus n’avait pas existé, la conception populaire de l’Antéchrist prévalant dans certains cercles d’eschatologie n’aurait pas non plus existé.

Après ces atrocités et ces abominations, Antiochus a laissé ses généraux en charge de la Judée alors qu’il partait faire la guerre en Orient contre les Parthes. Les Juifs se révoltent alors sous la direction des Maccabées et secouent le joug des Séleucides, gagnant leur liberté politique et religieuse. Le souvenir de ce grand événement est célébré par le peuple juif chaque année à l’occasion de Hanoukka. Pendant ce temps, le grand méchant Antiochus, Zeus incarné lui-même, subit une défaite militaire en Orient, contracte une maladie et meurt. Peu après, le royaume séleucide s’effondre à son tour. Comme beaucoup de mégalomanes à travers l’histoire, l’héritage d’Antiochus est celui d’une tache de mémoire plutôt que de grandes réalisations.

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Les sources non juives ne dressent pas non plus un portrait très flatteur du souverain. L’historien Polybe, qui était un contemporain d’Antiochus, qualifiait le roi d’Epimanes (« le fou »), un jeu de mots sur son épitaphe. Il a raconté de nombreux récits sur le comportement excentrique d’Antiochus, qui était ivre et sortait en cachette du palais pour aller festoyer avec des roturiers et jouer de la flûte. Apparemment, il était un si mauvais musicien, ou tout simplement un bouffon si agaçant, que la plupart des gens fuyaient les fêtes (Histoires XXVI.10).

Aujourd’hui, Antiochus n’est pas un nom familier pour deux raisons principales. Premièrement, les livres bibliques qui le mentionnent nommément (1 et 2 Maccabées) ne sont plus présents dans les canons des Bibles juives et protestantes. Et deuxièmement, dans le livre canonique où il est mentionné, le Livre de Daniel, il n’est pas nommé. Son héritage infâme est cependant présent dans la célébration annuelle de Hanoukka et dans les archives archéologiques. Bien que l’imposante forteresse d’Acra ait été systématiquement démolie par les souverains Hasmonéens qui ont suivi Antiochus, ses vestiges auraient été découverts en 2015 lors de fouilles menées par l’Autorité des Antiquités d’Israël (The Seleucid Akra). Parmi les vestiges ont été découverts plusieurs artefacts d’intérêt, notamment des tirs de fronde, des pierres de baliste et des pointes de flèches estampillées d’un trident – un symbole royal du règne d’Antiochus.

Comme beaucoup de ses pairs, de mauvais souvenirs et quelques artefacts sont tout ce qui reste de l’un des méchants les plus notoires de la Bible.

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