En el tiempo que transcurrió entre el regreso de los exiliados judíos y el ascenso de los emperadores romanos, la tierra de Judea quedó atrapada entre dos potencias gobernantes: el reino seléucida de Siria en el norte y el Egipto ptolemaico en el sur. Estos reinos, ambos sucesores del quebrado imperio de Alejandro Magno, guerrearon entre sí durante más de un siglo mientras la nación judía se encontraba en una encrucijada. (Un relato de estas relaciones, visto a través de la lente de las visiones proféticas, puede encontrarse en Daniel 11.)

Durante la mayor parte de este período, Judea permaneció en la periferia y fue dejada sola. Sin embargo, cuando Antíoco IV llegó al poder hacia el año 170 a.C., el pueblo judío no encajaba fácilmente en la visión que tenía para su nuevo imperio. Abrazando una forma de colonialismo imperial, Antíoco trató de lograr un sentido de uniformidad cultural con la esperanza de crear más estabilidad socioeconómica. Esto incluía abrazar el estilo de vida helenístico y el culto al panteón griego, especialmente a Zeus. Al adoptar el epitafio Epifanes («Dios Manifiesto»), Antíoco llegó a afirmar que era Zeus encarnado. Muchas de las naciones paganas abrazaron y dieron la bienvenida a estas políticas, pero en la tierra de Judea provocaron una guerra civil cultural, especialmente entre los miembros de las familias de los sumos sacerdotes. En medio de esta agitación, según los libros de los Macabeos y el historiador judío Josefo, Antíoco saqueó el Templo de Jerusalén y se llevó los vasos sagrados para ayudar a financiar sus campañas.

Después de historias de intrigas, sobornos y golpes militares entre la clase dirigente judía que podrían rivalizar con cualquiera de las que se emiten en la televisión en estos días, Antíoco llegó a Jerusalén para encontrar al pueblo en un estado abierto de revuelta contra él y entre sí. El caos que encontró en Judea siguió inmediatamente a una humillante derrota en Egipto, y el gobernante descargó sus frustraciones en el pueblo judío. Antíoco tomó el control de la situación matando a muchos inocentes e imponiendo brutalmente sus políticas culturales y religiosas a la población. Se produjo una época de gran tribulación, ya que se prohibieron prácticas tradicionales como la circuncisión, se quemaron las escrituras sagradas y se castigó brutalmente a los infractores hasta la muerte. Habiendo ya asediado el Monte del Templo y destruido muchas de sus fortificaciones, Antíoco construyó una nueva fortaleza conocida como la Acra (literalmente, «la Ciudadela») para consolidar su poder sobre Jerusalén y fortalecer sus agentes políticos. Como culminación, procedió a profanar el Templo de Yahvé erigiendo ídolos dentro de él e incluso llegando a sacrificar cerdos sobre el altar, presumiblemente a Zeus.

Por estas acciones, Antíoco Epífanes se puso efectivamente en el papel del «Cuerno Pequeño» de las visiones de Daniel y se convirtió en el Arquetipo de Supervillano Apocalíptico que permanece dentro de la psique del sistema de creencias cristianas hasta el día de hoy. Se podría argumentar que, si Antíoco no hubiera existido, tampoco existiría la concepción popular del Anticristo que prevalece en ciertos círculos de la escatología.

Después de estas atrocidades y abominaciones, Antíoco dejó a sus generales a cargo de Judea mientras iba a luchar en las guerras de Oriente contra los partos. Los judíos se rebelaron bajo el liderazgo de los macabeos y se deshicieron del yugo de los seléucidas, ganando su libertad política y religiosa. El recuerdo de este gran acontecimiento es celebrado por el pueblo judío cada año durante la Hanukkah. Mientras tanto, el gran villano Antíoco, Zeus encarnado en persona, sufrió una derrota militar en Oriente, contrajo una enfermedad y posteriormente murió. Poco después, el reino seléucida también se desmoronó. Como muchos megalómanos a lo largo de la historia, el legado de Antíoco es el de una mancha en la memoria más que el de grandes logros.

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Las fuentes no judías tampoco pintan una imagen muy halagadora del gobernante. El historiador Polibio, que fue contemporáneo de Antíoco, se refería al rey como Epimanes («el loco»), un juego de palabras con su epitafio. Contó muchas historias sobre el excéntrico comportamiento de Antíoco, que se escabullía del palacio para celebrar fiestas con los plebeyos y tocar la flauta. Al parecer, era tan mal músico, o simplemente un bufón tan molesto, que la mayoría de la gente huía de las fiestas (Historias XXVI.10).

Hoy en día Antíoco no es un nombre conocido por dos razones principales. Primero, los libros bíblicos que lo mencionan por su nombre (1 y 2 Macabeos) ya no están presentes dentro de los cánones de las Biblias judías y protestantes. Y segundo, en el libro canónico donde se le menciona, el Libro de Daniel, no es por su nombre. Sin embargo, su infame legado está presente en la celebración anual de Hanukkah y en el registro arqueológico. Aunque la imponente fortaleza de Acra fue sistemáticamente demolida por los gobernantes asmoneones que pronto siguieron a Antíoco, sus restos fueron supuestamente descubiertos en 2015 durante las excavaciones de la Autoridad de Antigüedades de Israel (La Akra Seléucida). Entre los restos se descubrieron varios artefactos de interés, entre ellos tiros de honda, piedras de balista y puntas de flecha estampadas con un tridente -símbolo real del reinado de Antíoco-.

Al igual que muchos de sus compañeros, los malos recuerdos y unos pocos artefactos son todo lo que queda de uno de los villanos más notorios de la Biblia.

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