Marcel Marceau était le légendaire mime, qui a survécu à l’occupation nazie, et a sauvé de nombreux enfants pendant la Seconde Guerre mondiale. Il était considéré pour sa pantomime au style inégalé, émouvant les audiences sans prononcer un seul mot, et était connu dans le Monde comme un « maître du silence »
Il est né Marcel Mangel le 22 mars 1923, à Strasbourg, en Alsace, France, et a été élevé à Strasbourg et à Lille. C’est là qu’il a été initié à la musique et au théâtre par son père, Charles Mangel, un boucher casher, qui chantait également baryton et était un partisan des arts et de la musique. Sa mère, Anne Mangel (née Werzberg), est alsacienne de naissance et la famille est bilingue. À l’âge de 5 ans, sa mère emmène Marcel voir un film de Charlie Chaplin, il est fasciné et décide de devenir mime. Le jeune Marcel aimait aussi l’art et la littérature, il étudia l’anglais en plus de son français et de son allemand, et devint trilingue.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, il dut cacher son origine juive et changea son nom en Marceau, lorsque sa famille juive fut obligée de fuir leur maison. Son père a été déporté à Auschwitz, où il a été tué en 1944. Marceau et son frère, Alain, étaient tous deux dans la clandestinité française, aidant les enfants à s’échapper pour se mettre en sécurité dans la Suisse neutre. Puis Marceau a servi d’interprète pour les Forces françaises libres sous le général Charles de Gaulle, faisant office d’officier de liaison avec les armées alliées.
Marcel Marceau a donné son premier grand spectacle public devant 3000 troupes après la libération de Paris en août 1944. Après la guerre, en 1946, il s’inscrit comme élève à l’école d’art dramatique de Charles Dullin au théâtre Sarah Bernhardt à Paris. Son professeur est Etienne Decroux, dont l’autre apprenti, Jean-Louis Barrault, engage Marcel Marceau et lui confie le rôle d’Arlequin. Ses plus grandes inspirations sont Charlie Chaplin, Buster Keaton et les Marx Brothers. En 1947, mêlant l’arlequin du XIXe siècle à la gestuelle de Chaplin et Keaton, Marceau crée son personnage de mime le plus célèbre, Bip, un clown au visage blanc, coiffé d’un grand chapeau cabossé et portant une fleur rouge. En 1949, il crée sa propre compagnie et part en tournée dans le monde entier.
Marcel Marceau brille dans toute une gamme de personnages, de l’enfant innocent au serveur maussade, en passant par le dompteur de lions et la vieille femme, et devient reconnu comme l’un des meilleurs mimes du monde. En quelques minutes, il pouvait montrer la métamorphose d’une vie humaine entière, de la naissance à la mort. Grâce à son alter ego, Bip, il jouait la comédie humaine sans prononcer un mot. Ses œuvres classiques muettes telles que La Cage, Marcher contre le vent, Le Faiseur de masques, Dans le parc, et ses satires sur les artistes, les sculpteurs, les matadors, ont été décrites comme des œuvres de génie. Pendant de nombreuses années, la « Compagnie de Mime Marcel Marceau », également connue sous le nom de « Compagnie de Mimodrame », a été la seule compagnie de pantomime au monde. Marceau a joué plusieurs rôles dans des films muets et un seul avec un rôle parlant, en tant que lui-même, prononçant le seul mot « Non » dans Silent Movie (1976) de Mel Brooks.
En 1959, Marcel Marceau a créé sa propre école à Paris, puis la Fondation Marceau pour promouvoir l’art de la pantomime aux États-Unis. Ses dernières représentations en 2000-2001 ont été très applaudies. Il a été fait « Officier de la Légion d’Honneur » (1978) et « Grand Officier de la Légion d’Honneur » (1998), et a reçu l’Ordre National du Mérite (1998). Il a remporté le Emmy Award pour son travail à la télévision, a été élu membre de l’Académie des beaux-arts de Berlin, de l’Académie des beaux-arts de Munich, de l’Académie des beaux-arts de France et de l’Institut de France, et a été déclaré « trésor national » au Japon. En 2002, il a été ambassadeur de bonne volonté des Nations unies lors de la conférence internationale sur le vieillissement à Madrid.
Son « art du silence » a rempli une remarquable carrière d’acteur qui a duré plus de 60 ans. Acteur, metteur en scène, professeur, interprète et personnalité publique, il a effectué de nombreuses tournées dans des pays des cinq continents. En dehors de sa profession de mime, Marcel Marceau était un orateur multilingue et un grand communicateur, qui en surprenait plus d’un avec ses discours fluides en plusieurs langues. Dans ses dernières années, il vivait dans une ferme à Cahors, près de Toulouse, en France. Il continuait à s’entraîner quotidiennement pour se maintenir en bonne forme, sans jamais perdre l’agilité qui l’a rendu célèbre. Il continuait également à entraîner ses nombreux élèves.
Marcel Marceau s’est éteint à son domicile en France, le 23 septembre 2007, comme une feuille d’automne après l’équinoxe d’automne, et après Yom Kippour dans le calendrier juif, ayant le jour de l’expiation comme dernier rideau. La cérémonie d’inhumation a été accompagnée du concerto pour piano n°21 de Mozart et de la musique de J.C. Bach. Marcel Marceau a été enterré au cimetière du Pere Lachaise à Paris, en France.
Il a apporté la poésie au silence.