Moins d’une décennie après que le Mississippi soit devenu le 20e État du pays, les colons ont organisé cette zone de 700 mi2 (1 800 km2) de forêts de pins et de marécages pour un nouveau comté en 1826. Ils l’ont baptisé Jones County en l’honneur de John Paul Jones, le premier héros de la marine américaine qui, d’origine écossaise modeste, a connu le succès militaire pendant la Révolution américaine.
Ellisville, le siège du comté, a été nommé en l’honneur de Powhatan Ellis, un membre de la législature du Mississippi qui prétendait être un descendant direct de Pocahontas. Pendant les périodes de difficultés économiques des années 1830 et 1840, il y eut un exode de la population du sud-est du Mississippi, à la fois vers l’ouest du Mississippi et la Louisiane, dans les régions ouvertes à la colonisation blanche après le déplacement des Indiens, et vers le Texas. Le slogan « GTT » (« Gone to Texas ») est devenu très répandu.
Le comté de Jones se trouvait dans une région composée principalement de yeomen farmers et de bûcherons, car les forêts de pins, les marais et le sol n’étaient pas faciles à cultiver pour le coton. En 1860, la majorité des résidents blancs n’étaient pas des esclavagistes. Les esclaves ne représentaient que 12% de la population totale du comté de Jones en 1860, le plus petit pourcentage de tous les comtés de l’État.
Années de la guerre de SécessionModification
Suite à l’élection d’Abraham Lincoln à la présidence des États-Unis en novembre 1860, le peuple du Mississippi par et à travers la législature de son État, le 29 novembre 1860, a demandé la tenue d’une « Convention du peuple du Mississippi » pour « adopter les mesures de revendication de la souveraineté de l’État qui leur paraîtront exigées. » (Voir Proceedings of the Mississippi State Convention, par J. L. Power, Convention Reporter). La Convention s’est réunie le 7 janvier 1861, et les représentants élus des différents comtés du Mississippi ont voté 83-15 pour la sécession de l’Union. Notamment, inclus dans le vote pour la sécession était le représentant du comté de Jones, M. John H. Powell. D’autres États du Sud allaient suivre cet exemple.
Alors que le Mississippi débattait de la question de la sécession, les habitants du comté de Jones ont voté massivement pour l’antisécessionniste John Hathorne Powell, Jr. Par rapport au pro-sécessionniste J.M. Bayliss, qui a obtenu 24 voix, Powell en a obtenu 374. Mais, lors de la convention de sécession, Powell a voté pour la sécession. La légende veut que, pour son vote, il ait été brûlé en effigie à Ellisville, le siège du comté.
La réalité est plus compliquée. Les seuls choix possibles lors de la Convention de sécession étaient de voter pour une sécession immédiate d’une part, ou pour une approche plus prudente et coopérative de la sécession entre plusieurs États du Sud d’autre part. Powell a presque certainement voté pour l’approche plus conservatrice de la sécession – la seule position disponible pour lui qui était cohérente avec les opinions antisécessionnistes de sa circonscription.
La déclaration de sécession du Mississippi reflétait les intérêts des planteurs dans sa première phrase : « Notre position est complètement identifiée à l’institution de l’esclavage… » Le comté de Jones comptait surtout des yeoman farmers et des éleveurs de bétail, qui n’étaient pas esclavagistes et n’avaient que faire d’une guerre pour l’esclavage.
Pendant la guerre civile américaine, le comté de Jones et les comtés voisins, notamment le comté de Covington à l’ouest, devinrent un refuge pour les déserteurs confédérés. Un certain nombre de facteurs ont incité les désertions. Le manque de nourriture et de fournitures était démoralisant, tandis que les rapports sur les mauvaises conditions de vie au pays faisaient craindre aux hommes pour la survie de leur famille. Les petites fermes se détériorent à cause de la négligence des femmes et des enfants qui s’efforcent de les entretenir. Leurs magasins et leur bétail limités sont souvent pris par les agents confédérés de la taxe en nature, qui s’emparent de quantités excessives de biens des fermiers. De nombreux habitants et soldats sont également outrés par l’adoption par le gouvernement confédéré de la loi des vingt nègres, qui permet aux riches propriétaires de plantations d’éviter le service militaire s’ils possèdent vingt esclaves ou plus. Malgré le grand mécontentement suscité par cette loi, peu d’hommes sont réellement affectés par cette loi. Par exemple, sur les quelque 38 000 surveillants vivant dans le Sud en 1860, 200 en Virginie, 120 en Caroline du Nord, 201 en Géorgie et 300 en Caroline du Sud ont obtenu des exemptions.(Voir https://muse.jhu.edu/book/28770).
État libre de JonesÉditer
Le 13 octobre 1863, une bande de déserteurs du comté de Jones et des comtés adjacents s’organise pour protéger la région des autorités confédérées et des collectes d’impôts paralysantes. La compagnie, dirigée par Newton Knight, a formé un gouvernement séparé, à tendance unioniste, connu sous le nom d' »État libre de Jones », et a mené 14 escarmouches enregistrées avec les forces confédérées. Ils effectuent également un raid sur Paulding, capturant cinq wagons de maïs qui avaient été collectés comme taxe dans les fermes de la région, qu’ils redistribuent à la population locale. La compagnie harcèle les officiels confédérés. Des décès censés leur être imputables sont signalés en 1864 parmi de nombreux collecteurs d’impôts, officiers conscrits et autres fonctionnaires.
Le gouverneur est informé par le greffier du comté de Jones que les déserteurs ont rendu impossible la collecte des impôts dans le comté. Au printemps 1864, la compagnie Knight avait pris le contrôle effectif du gouvernement confédéré dans le comté. Les partisans de Knight ont hissé un drapeau américain au-dessus du palais de justice d’Ellisville et ont envoyé une lettre au général de l’Union William T. Sherman déclarant l’indépendance du comté de Jones vis-à-vis de la Confédération. En juillet 1864, le Natchez Courier a rapporté que le comté de Jones avait fait sécession de la Confédération.
Les universitaires ont contesté le fait que le comté ait vraiment fait sécession, certains concluant qu’il ne l’a pas fait complètement. Bien qu’il y ait eu de nombreuses tentatives pour étudier Knight et ses partisans, le manque de documentation pendant et après la guerre a fait de lui une figure insaisissable. La rébellion du comté de Jones a été décrite de diverses manières, allant d’escarmouches locales à une véritable guerre d’indépendance. Elle a acquis un statut légendaire parmi certains habitants du comté et historiens de la guerre de Sécession, ce qui a donné lieu à la sortie d’un long métrage en 2016, Free State of Jones. Le film est crédité comme étant « basé sur les livres The Free State of Jones de Victoria E. Bynum et The State of Jones de Sally Jenkins et John Stauffer ».
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