Mniej niż dekadę po tym, jak Missisipi stało się 20. stanem kraju, osadnicy zorganizowali ten obszar o powierzchni 700 m² (1800 km2) lasów sosnowych i bagien w nowe hrabstwo w 1826 roku. Nazwali je Jones County na cześć Johna Paula Jonesa, bohatera wczesnej amerykańskiej marynarki wojennej, który awansował ze skromnego szkockiego pochodzenia do sukcesu militarnego podczas Rewolucji Amerykańskiej.

Ellisville, siedziba hrabstwa, zostało nazwane na cześć Powhatana Ellisa, członka Legislatury Missisipi, który twierdził, że jest bezpośrednim potomkiem Pocahontas. W ciężkich ekonomicznie czasach w latach 30. i 40. XIX wieku nastąpił exodus ludności z południowo-wschodniego Missisipi, zarówno do zachodniego Missisipi i Luizjany, w rejony otwarte dla białego osadnictwa po usunięciu Indian, jak i do Teksasu. Hasło „GTT” („Gone to Texas”) stało się powszechnie używane.

Hrabstwo Jones znajdowało się na obszarze zamieszkałym głównie przez rolników i drwali, ponieważ lasy sosnowe, bagna i gleba nie były łatwe do uprawy bawełny. W 1860 roku większość białych mieszkańców nie była posiadaczami niewolników. Niewolnicy stanowili tylko 12% całej populacji w hrabstwie Jones w 1860 roku, najmniejszy odsetek spośród wszystkich hrabstw w stanie.

Lata Wojny SecesyjnejEdit

Wkrótce po wyborze Abrahama Lincolna na prezydenta Stanów Zjednoczonych w listopadzie 1860 roku, mieszkańcy Mississippi przez i za pośrednictwem swojej stanowej legislatury, 29 listopada 1860 roku, wezwali do „Konwencji Ludu Mississippi”, która miała się odbyć w celu „przyjęcia takich środków dla obrony suwerenności stanu, jakie wydadzą im się potrzebne.” (Patrz Proceedings of the Mississippi State Convention, autorstwa J. L. Powera, Convention Reporter). Konwencja zebrała się 7 stycznia 1861 roku, po czym wybrani przedstawiciele z różnych hrabstw Mississippi zagłosowali 83-15 za secesją od Unii. Wśród głosujących za secesją był przedstawiciel hrabstwa Jones, pan John H. Powell. Inne południowe stany poszłyby w jego ślady.

Gdy Missisipi debatowało nad kwestią secesji, mieszkańcy hrabstwa Jones w przeważającej większości głosowali na antysecesjonistę Johna Hathorne Powella, Jr. W porównaniu z pro-secesjonistą J.M. Baylissem, który otrzymał 24 głosy, Powell otrzymał 374 głosy. Jednak na konwencji secesyjnej Powell głosował za secesją. Legenda głosi, że za swój głos został spalony na stosie w Ellisville, siedzibie hrabstwa.

Rzeczywistość jest bardziej skomplikowana. Jedynymi możliwymi wyborami na konwencji secesyjnej było głosowanie za natychmiastową secesją z jednej strony lub za bardziej ostrożnym, opartym na współpracy podejściem do secesji wśród kilku stanów Południa z drugiej. Powell prawie na pewno głosował za bardziej konserwatywnym podejściem do secesji – było to jedyne dostępne mu stanowisko, które było zgodne z antysecesjonistycznymi poglądami jego elektoratu.

Deklaracja secesji Missisipi odzwierciedlała interesy plantatorów już w pierwszym zdaniu: „Nasze stanowisko jest w pełni utożsamiane z instytucją niewolnictwa…”. W hrabstwie Jones mieszkali głównie chłopi i hodowcy bydła, którzy nie byli posiadaczami niewolników i nie mieli zbyt wiele pożytku z wojny o niewolnictwo.

Podczas amerykańskiej wojny secesyjnej, hrabstwo Jones i sąsiednie hrabstwa, zwłaszcza Covington na zachodzie, stały się przystanią dla konfederackich dezerterów. Wiele czynników spowodowało dezercje. Brak żywności i zapasów był demoralizujący, a doniesienia o złych warunkach w domu sprawiały, że mężczyźni obawiali się o przetrwanie swoich rodzin. Małe gospodarstwa podupadały z powodu zaniedbania, a kobiety i dzieci walczyły o ich utrzymanie. Ich ograniczone zapasy i żywy inwentarz były często zabierane przez konfederackich agentów podatkowych, którzy zabierali nadmierne ilości dóbr należących do yeoman farmers. Wielu mieszkańców i żołnierzy było również oburzonych uchwaleniem przez rząd Konfederacji ustawy o dwudziestu Murzynach, pozwalającej bogatym właścicielom plantacji na uniknięcie służby wojskowej, jeśli posiadali dwudziestu lub więcej niewolników. Pomimo wielkiego niezadowolenia, jakie wywołało to prawo, niewielu mężczyzn zostało nim dotkniętych. Na przykład, z około 38 000 nadzorców żyjących na Południu w 1860 roku, 200 w Wirginii, 120 w Karolinie Północnej, 201 w Georgii i 300 w Karolinie Południowej uzyskało zwolnienia.(Zobacz https://muse.jhu.edu/book/28770).

Wolny Stan JonesEdit

W dniu 13 października 1863 roku, banda dezerterów z hrabstwa Jones i sąsiednich hrabstw zorganizowała się, aby chronić obszar przed władzami Konfederacji i paraliżującymi poborami podatków. Firma, kierowana przez Newtona Knighta, utworzyła oddzielny rząd, z unionistycznymi skłonnościami, znany jako „Wolne Państwo Jones”, i stoczyła 14 potyczek z siłami Konfederacji. Najechali również Paulding, zdobywając pięć wagonów kukurydzy, która została zebrana jako podatek z okolicznych farm, a następnie rozprowadzona wśród miejscowej ludności. Kompania nękała konfederackich urzędników. W 1864 roku odnotowano śmierć wielu poborców podatkowych, oficerów poborowych i innych urzędników.

Gubernator został poinformowany przez urzędnika sądowego hrabstwa Jones, że dezerterzy uniemożliwili pobór podatków w tym hrabstwie. Do wiosny 1864 roku kompania Knighta przejęła skuteczną kontrolę nad rządem konfederackim w hrabstwie. Zwolennicy Knighta podnieśli amerykańską flagę nad budynkiem sądu w Ellisville i wysłali list do generała Unii Williama T. Shermana, deklarując niezależność hrabstwa Jones od Konfederacji. W lipcu 1864 r. Natchez Courier doniósł, że hrabstwo Jones odłączyło się od Konfederacji.

Naukowcy spierają się, czy hrabstwo rzeczywiście się odłączyło, niektórzy twierdzą, że nie w pełni. Chociaż podejmowano liczne próby zbadania Knighta i jego zwolenników, brak dokumentacji z okresu wojny i po niej sprawił, że stał się on postacią nieuchwytną. Rebelia w hrabstwie Jones była różnie opisywana, od lokalnych potyczek po pełnoprawną wojnę o niepodległość. Wśród niektórych mieszkańców hrabstwa i historyków wojny secesyjnej przybrało ono status legendy, czego kulminacją było wydanie w 2016 r. filmu fabularnego Free State of Jones. Film jest uznawany za „oparty na książkach The Free State of Jones autorstwa Victorii E. Bynum i The State of Jones autorstwa Sally Jenkins i Johna Stauffera”.