Menos de una década después de que Mississippi se convirtiera en el vigésimo estado del país, los colonos organizaron esta zona de 1.800 km2 de bosques de pinos y pantanos para crear un nuevo condado en 1826. Lo llamaron condado de Jones en honor a John Paul Jones, el primer héroe naval estadounidense que ascendió desde su humilde origen escocés hasta el éxito militar durante la Revolución Americana.
Ellisville, la sede del condado, recibió el nombre de Powhatan Ellis, un miembro de la Legislatura de Misisipi que afirmaba ser descendiente directo de Pocahontas. Durante los tiempos difíciles de la economía en las décadas de 1830 y 1840, se produjo un éxodo de la población del sureste de Misisipi, tanto hacia el oeste de Misisipi y Luisiana, en las regiones abiertas a la colonización blanca tras la expulsión de los indios, como hacia Texas. El eslogan «GTT» («Gone to Texas») se utilizó ampliamente.
El condado de Jones se encontraba en una zona de agricultores y leñadores en su mayoría, ya que los bosques de pinos, los pantanos y el suelo no eran fáciles de cultivar para el algodón. En 1860, la mayoría de los residentes blancos no eran esclavistas. Los esclavos constituían sólo el 12% de la población total del condado de Jones en 1860, el porcentaje más pequeño de cualquier condado del estado.
Años de la Guerra CivilEditar
Poco después de la elección de Abraham Lincoln como presidente de los Estados Unidos en noviembre de 1860, el pueblo de Mississippi por y a través de su legislatura estatal, el 29 de noviembre de 1860, pidió que se celebrara una «Convención del pueblo de Mississippi» para «adoptar las medidas para vindicar la soberanía del Estado que les pareciera necesario.» (Ver Proceedings of the Mississippi State Convention, por J. L. Power, Convention Reporter). La Convención se reunió el 7 de enero de 1861, por lo que los representantes elegidos de los distintos condados de Mississippi votaron 83-15 a favor de la secesión de la Unión. En particular, el representante del condado de Jones, John H. Powell, participó en la votación a favor de la secesión. Otros estados del Sur seguirían su ejemplo.
Mientras Mississippi debatía la cuestión de la secesión, los habitantes del condado de Jones votaron mayoritariamente por el antisecesionista John Hathorne Powell, Jr. En comparación con el pro-secesionista J.M. Bayliss, que recibió 24 votos, Powell recibió 374. Pero, en la Convención de Secesión, Powell votó a favor de la secesión. Cuenta la leyenda que, por su voto, fue quemado en efigie en Ellisville, la sede del condado.
La realidad es más complicada. Las únicas opciones posibles en la Convención de Secesión eran votar por la secesión inmediata, por un lado, o por un enfoque más cauteloso y cooperativo de la secesión entre varios estados del Sur, por otro. Powell votó, casi con toda seguridad, por el enfoque más conservador de la secesión, la única posición disponible que era coherente con las opiniones antisecesionistas de su electorado.
La Declaración de Secesión de Mississippi reflejaba los intereses de los plantadores en su primera frase: «Nuestra posición se identifica completamente con la institución de la esclavitud…» El condado de Jones contaba en su mayoría con agricultores y ganaderos, que no eran esclavistas y tenían poca utilidad para una guerra por la esclavitud.
Durante la Guerra Civil estadounidense, el condado de Jones y los condados vecinos, especialmente el de Covington, al oeste, se convirtieron en un refugio para los desertores confederados. Una serie de factores impulsaron las deserciones. La falta de alimentos y suministros era desmoralizante, mientras que los informes sobre las malas condiciones en el país hacían temer a los hombres por la supervivencia de sus familias. Las pequeñas granjas se deterioraban por el abandono, ya que las mujeres y los niños se esforzaban por mantenerlas. Sus limitados almacenes y ganado eran a menudo tomados por los agentes confederados de impuestos en especie, que se llevaban cantidades excesivas de los bienes de los campesinos. Muchos residentes y soldados también estaban indignados por la aprobación por parte del gobierno confederado de la Ley de los Veinte Negros, que permitía a los propietarios de plantaciones ricas evitar el servicio militar si poseían veinte esclavos o más. A pesar del gran disgusto que causó la ley, pocos hombres se vieron realmente afectados por ella. Por ejemplo, de los aproximadamente 38.000 capataces que vivían en el Sur en 1860, 200 en Virginia, 120 en Carolina del Norte, 201 en Georgia y 300 en Carolina del Sur obtuvieron exenciones.(Ver https://muse.jhu.edu/book/28770).
Free State of JonesEditar
El 13 de octubre de 1863, una banda de desertores del condado de Jones y de los condados adyacentes se organizó para proteger la zona de las autoridades confederadas y de la agobiante recaudación de impuestos. La compañía, liderada por Newton Knight, formó un gobierno separado, con inclinaciones unionistas, conocido como el «Estado Libre de Jones», y luchó en 14 escaramuzas registradas con las fuerzas confederadas. También hicieron una incursión en Paulding, capturando cinco carros cargados de maíz que habían sido recolectados por impuestos de las granjas de la zona, que distribuyeron entre la población local. La compañía hostigó a los oficiales confederados. En 1864 se reportaron muertes que se cree que fueron a manos de ellos entre numerosos recaudadores de impuestos, oficiales conscriptos y otros oficiales.
El gobernador fue informado por el secretario de la corte del condado de Jones que los desertores habían hecho imposible la recaudación de impuestos en el condado. Para la primavera de 1864, la compañía de Knight había tomado el control efectivo del gobierno confederado en el condado. Los seguidores de Knight izaron una bandera estadounidense sobre el juzgado de Ellisville y enviaron una carta al general de la Unión William T. Sherman declarando la independencia del condado de Jones de la Confederación. En julio de 1864, el Natchez Courier informó que el condado de Jones se había separado de la Confederación.
Los estudiosos han discutido si el condado realmente se separó, y algunos concluyen que no se separó completamente. Aunque ha habido numerosos intentos de estudiar a Knight y a sus seguidores, la falta de documentación durante y después de la guerra lo ha convertido en una figura esquiva. La rebelión en el condado de Jones ha sido caracterizada de diversas maneras, desde escaramuzas locales hasta una guerra de independencia en toda regla. La rebelión adquirió un estatus legendario entre algunos residentes del condado e historiadores de la Guerra Civil, que culminó con el lanzamiento de una película en 2016, Free State of Jones. La película está acreditada como «basada en los libros The Free State of Jones de Victoria E. Bynum y The State of Jones de Sally Jenkins y John Stauffer».