Minder dan een decennium nadat Mississippi de 20e staat van het land werd, stelden kolonisten in 1826 dit gebied van 1800 km2 met dennenbossen en moerassen in als een nieuwe county. Ze noemden het Jones County naar John Paul Jones, de vroege Amerikaanse zeeheld die van nederige Schotse afkomst opklom tot militair succes tijdens de Amerikaanse Revolutie.
Ellisville, de county seat, werd genoemd naar Powhatan Ellis, een lid van het Mississippi Legislature die beweerde een directe afstammeling van Pocahontas te zijn. Tijdens de economisch moeilijke tijden in de jaren 1830 en 1840 was er een uittocht van de bevolking uit het zuidoosten van Mississippi, zowel naar het westen van Mississippi en Louisiana in regio’s die na de Indiaanse Verwijdering werden opengesteld voor blanke bewoning, als naar Texas. De slogan “GTT” (“Gone to Texas”) werd veel gebruikt.
Jones County lag in een gebied van voornamelijk herenboeren en houthakkers, omdat de dennenbossen, het moeras en de grond niet gemakkelijk te bewerken waren voor katoen. In 1860 was de meerderheid van de blanke inwoners geen slavenhouder. Slaven maakten in 1860 slechts 12% uit van de totale bevolking in Jones County, het kleinste percentage van alle county’s in de staat.
Jaren van de burgeroorlog
Spoedig na de verkiezing van Abraham Lincoln tot president van de Verenigde Staten in november 1860, riep het volk van Mississippi via de wetgevende macht van de staat op 29 november 1860 op tot het houden van een “Conventie van het volk van Mississippi” om “maatregelen te nemen ter verdediging van de soevereiniteit van de staat, die hun noodzakelijk leken”. (Zie Proceedings of the Mississippi State Convention, door J. L. Power, Convention Reporter). De Conventie kwam bijeen op 7 januari 1861, waar de gekozen vertegenwoordigers van de verschillende graafschappen van Mississippi met 83-15 stemden voor afscheiding van de Unie. Met name de vertegenwoordiger van Jones County, de heer John H. Powell, was bij de stemming voor afscheiding betrokken. Andere zuidelijke staten zouden dit voorbeeld volgen.
Tijdens het debat over de afscheiding in Mississippi stemden de inwoners van Jones County met overweldigende meerderheid voor de anti-afscheidingsgezinde John Hathorne Powell, Jr. In vergelijking met de pro-secessionist J.M. Bayliss, die 24 stemmen kreeg, kreeg Powell er 374. Maar op de Secessie Conventie stemde Powell voor de afscheiding. Volgens de legende werd hij voor zijn stem verbrand in Ellisville, de county seat.
De werkelijkheid is gecompliceerder. De enige mogelijke keuzes op de Secessie Conventie waren enerzijds stemmen voor onmiddellijke afscheiding, of anderzijds voor een meer voorzichtige, coöperatieve benadering van afscheiding tussen verschillende zuidelijke staten. Powell stemde vrijwel zeker voor de meer conservatieve aanpak van de afscheiding – het enige standpunt dat hij kon innemen en dat in overeenstemming was met de anti-secessionistische opvattingen van zijn achterban: “Onze positie is grondig geïdentificeerd met het instituut slavernij…” In Jones County woonden vooral boeren en veehoeders, die geen slavenhouders waren en weinig op hadden met een oorlog over slavernij.
Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog werden Jones County en de aangrenzende counties, vooral Covington County in het westen, een toevluchtsoord voor deserteurs van de Confederatie. Een aantal factoren waren de aanleiding tot deserties. Het gebrek aan voedsel en voorraden werkte demoraliserend, terwijl berichten over slechte omstandigheden thuis de mannen deden vrezen voor het voortbestaan van hun gezinnen. Kleine boerderijen raakten in verval door verwaarlozing, terwijl vrouwen en kinderen worstelden om ze draaiende te houden. Hun beperkte voorraden en vee werden vaak meegenomen door de confederale belasting-in-natura agenten, die buitensporige hoeveelheden van de goederen van de boeren meenamen. Veel inwoners en soldaten waren ook verontwaardigd over de goedkeuring door de Confederale regering van de Twenty Negro Law, die rijke plantage-eigenaren toestond de militaire dienst te ontlopen als ze twintig slaven of meer bezaten. Ondanks het grote ongenoegen dat de wet veroorzaakte, werden maar weinig mannen daadwerkelijk door de wet getroffen. Van de ruwweg 38.000 opzichters die in 1860 in het Zuiden woonden, kregen er bijvoorbeeld 200 in Virginia, 120 in North Carolina, 201 in Georgia en 300 in South Carolina vrijstelling.(Zie https://muse.jhu.edu/book/28770).
Free State of JonesEdit
Op 13 oktober 1863 organiseerde een bende deserteurs uit Jones County en aangrenzende counties zich om het gebied te beschermen tegen de autoriteiten van de Confederatie en de verlammende belastinginning. De groep, geleid door Newton Knight, vormde een aparte regering, met Unionistische neigingen, bekend als de “Vrijstaat Jones”, en vochten een geregistreerde 14 schermutselingen met Geconfedereerde troepen. Ze deden ook invallen in Paulding, waarbij ze vijf wagonladingen maïs buit maakten die als belasting waren ingezameld bij boerderijen in de omgeving, die ze weer onder de plaatselijke bevolking verdeelden. De compagnie viel functionarissen van de confederatie lastig. In 1864 werden er doden gerapporteerd onder talrijke belastinginners, dienstplichtige officieren en andere functionarissen.
De gouverneur kreeg van de griffier van Jones County te horen dat deserteurs het innen van belastingen in de county onmogelijk hadden gemaakt. In het voorjaar van 1864 had de compagnie Knight de feitelijke macht overgenomen van de geconfedereerde regering in het graafschap. De volgelingen van Knight hesen een Amerikaanse vlag boven het gerechtsgebouw in Ellisville en stuurden een brief aan generaal William T. Sherman van de Unie waarin zij de onafhankelijkheid van Jones County van de Confederatie uitriepen. In juli 1864 meldde de Natchez Courier dat Jones County zich had afgescheiden van de Confederatie.
Wetenschappers hebben betwist of de county zich werkelijk had afgescheiden, sommigen kwamen tot de conclusie dat de county zich niet volledig had afgescheiden. Hoewel er talrijke pogingen zijn gedaan om Knight en zijn volgelingen te bestuderen, heeft het gebrek aan documentatie tijdens en na de oorlog hem tot een ongrijpbare figuur gemaakt. De opstand in Jones County is op verschillende manieren beschreven, van lokale schermutselingen tot een volwaardige onafhankelijkheidsoorlog. De opstand kreeg een legendarische status onder sommige inwoners van het graafschap en historici van de Burgeroorlog, met als hoogtepunt de speelfilm uit 2016, Free State of Jones. De film wordt gecrediteerd als “gebaseerd op de boeken The Free State of Jones door Victoria E. Bynum en The State of Jones door Sally Jenkins en John Stauffer”.