by Clare Rider, IT Archivist 1998-2009
« Un problème difficile, auquel une certaine importance a été donnée dans la presse récemment, est né du mariage avec une fille anglaise de Seretse Khama, le chef désigné de la tribu Bamangwato dans le protectorat du Bechuanaland. C’est ainsi que commence le mémorandum initial adressé au Cabinet britannique sur la question de la chefferie Bamangwato par Patrick Gordon Walker, secrétaire d’État aux relations du Commonwealth, daté du 19 juillet 1949. C’était le premier d’une longue série de mémorandums de ce type, car le mariage d’un chef africain noir avec une jeune Anglaise blanche à Londres allait provoquer une tempête diplomatique dans le Commonwealth britannique qui allait durer presque une décennie. En cette année qui a vu la mort de Lady Khama, comme allait le devenir Ruth Williams, il convient de raconter à nouveau l’histoire de sa romance avec feu Seretse Khama, membre de l’Inner Temple, et le « problème difficile » auquel elle a donné lieu.
Seretse Khama est né le 1er juillet 1921, fils de Sekgoma, chef de la tribu Bamangwato (ou Bangwato) et dirigeant de la réserve Bamangwato dans le protectorat britannique du Bechuanaland, aujourd’hui connu sous le nom de Botswana. La réserve de Bamangwato, qui avait été créée en 1899 à l’époque du grand-père de Serestse, Khama III, couvrait une superficie d’environ 40 000 miles carrés en Afrique australe. En 1946, elle comptait une population africaine d’environ 10 000 personnes (divisées en plusieurs tribus dont les Bangwato) et une population européenne d’environ 500 personnes. Lorsque Sekgoma est mort en 1925, Seretse était encore en bas âge et une régence a été établie, son oncle, Tshekedi Khama, assumant les rôles de tuteur de Seretse et de chef par intérim de la tribu Bamangwato. Tshekedi envoie son pupille en Angleterre pour poursuivre son éducation, étudiant le droit au Balliol College d’Oxford, puis à l’Inner Temple de Londres, où il est admis le 14 octobre 1946. C’est pendant son séjour à Londres, où il vivait près de Marble Arch et étudiait pour les examens du barreau, que Seretse a rencontré Ruth Williams, une employée du service des sinistres de l’assureur Lloyd’s, Cuthbert Heath. Née à Blackheath, dans le sud de Londres, fille d’un officier de l’armée indienne à la retraite, elle avait servi dans les forces aériennes auxiliaires féminines pendant la Seconde Guerre mondiale et était apparemment « une jeune fille indépendante d’une vingtaine d’années » lorsqu’elle a rencontré Seretse à un bal de la London Missionary Society. Bien que leur première rencontre n’ait pas été un succès, leur enthousiasme commun pour le jazz a donné lieu à une romance épanouie et, en septembre 1948, Seretse a envoyé une lettre par avion à son oncle, Tshekedi, annonçant qu’il prévoyait d’épouser Ruth le 2 octobre.
Lorsque Tshekedi a exprimé son indignation face à cette proposition et a pressé la London Missionary Society d’intervenir pour empêcher le mariage, Seretse l’a défié et a avancé la date prévue du mariage au 24 septembre. George, à Campden Hill, qui avait accepté de célébrer le mariage, perd son sang-froid face à l’opposition croissante et renvoie le couple à l’évêque de Londres, qui officie lors d’une cérémonie d’ordination à l’église St. Le couple assiste à l’office d’ordination et apprend que l’évêque n’est pas prêt à autoriser le mariage à l’église sans l’approbation du gouvernement britannique. Tous deux savent qu’il est peu probable qu’ils obtiennent cette autorisation. Entre-temps, Ruth s’était éloignée de son père, qui désapprouvait totalement leur relation, et ses employeurs l’avaient informée qu’en cas de mariage, elle devait choisir entre une mutation dans leurs bureaux de New York ou un licenciement. Néanmoins, le 29 septembre 1948, face à toute opposition, Seretse Khama épouse Ruth Williams au bureau d’enregistrement de Kensington.
La tempête diplomatique ne fait que commencer. Seretse est rappelé au Bechuanaland par Tshedeki, où il arrive le 22 octobre 1948, et doit faire face à un grillage de quatre jours à l’assemblée tribale plénière ou kgotla, du 15 au 19 novembre, pour avoir enfreint la coutume tribale et ignoré l’ordre du régent. ‘La tribu lors de cette première réunion, avec presque une seule voix, a condamné le mariage et a résolu que toutes les mesures devraient être prises pour empêcher la femme blanche de Seretse d’entrer dans la réserve de Bamangwato’.
Cependant, Seretse était inflexible sur le fait qu’il ne retournerait pas dans la réserve sans sa femme, et des soupçons ont commencé à naître parmi le peuple que Tshedeki visait à bannir Seretse et à revendiquer la chefferie pour lui-même. C’est pourquoi, lors d’une deuxième réunion de la kgotla en décembre, un nombre important de membres de la tribu ont retiré leur objection au mariage et ont exigé une garantie que Seretse serait autorisé à retourner librement sur ses terres tribales s’il retournait en Angleterre pour poursuivre ses études de droit. Lorsque Seretse est revenu de Londres au Protectorat en juin 1949 et qu’il a fait savoir qu’il partirait définitivement si sa femme n’était pas autorisée à le rejoindre, une troisième réunion de kgotla a accepté de l’accepter comme chef à n’importe quelle condition et, le 20 août, Ruth Khama est arrivée à Serowe. Dans cette tournure inattendue des événements, Tshekedi a vu son autorité renversée par la grande majorité de la tribu qu’il avait dirigée d’une main ferme pendant plus de vingt ans. Pour tenter de regagner le soutien de son peuple, il menaça de le quitter et de s’installer en exil volontaire dans la réserve de Bakwena. Son bluff ayant été accepté, Tshekedi quitte sa patrie sans rencontrer d’opposition, accompagné d’une petite bande de fidèles. Cependant, l’avenir de Seretse en tant que chef est loin d’être assuré. Le gouvernement britannique ne l’a pas encore reconnu et, à la fin du mois d’octobre 1949, l’Union d’Afrique du Sud déclare que lui et sa femme sont des immigrants interdits. S’ils mettaient le pied à Mafeking, le siège du protectorat du Bechuanaland, situé de l’autre côté de la frontière sud-africaine, ils seraient arrêtés. Comment Serestse pouvait-il gouverner efficacement son peuple, s’il ne pouvait pas négocier avec ses puissants voisins, l’Afrique du Sud et la Rhodésie du Sud, qui refusaient tous deux de reconnaître son autorité, et s’il ne pouvait même pas entrer dans le siège de son propre Protectorat britannique ?
Dès le début, les gouvernements blancs de l’Union d’Afrique du Sud et de la Rhodésie du Sud avaient exprimé de graves inquiétudes au sujet du mariage et des conséquences de la reconnaissance britannique de Seretse comme chef. En effet, le Premier ministre de la Rhodésie du Sud avertit le Haut Commissaire britannique, Sir Evelyn Baring, que les nationalistes les plus extrémistes ne seraient pas disposés à rester associés à un pays qui reconnaîtrait officiellement un chef africain marié à une femme blanche, « et qu’ils feraient de la reconnaissance de Seretse l’occasion d’un appel au pays pour l’établissement d’une république, et pas seulement d’une république, mais d’une république en dehors du Commonwealth ». Le Premier ministre de l’Union d’Afrique du Sud confirme qu’il ne s’opposera pas à une telle démarche, tout en gardant un œil attentif sur la situation au Bechuanaland. En vertu des dispositions de la loi sud-africaine de 1909, l’Union revendiquait les territoires tribaux voisins et, comme le secrétaire d’État aux relations avec le Commonwealth l’a fait remarquer au Cabinet en 1949, « la demande de transfert pourrait devenir plus insistante si nous ne tenions pas compte de l’avis du gouvernement de l’Union ». Il poursuivait : « en effet, nous ne pouvons pas exclure la possibilité d’une incursion armée de l’Union dans le protectorat de Bechuanaland si Serestse devait être reconnu immédiatement, alors que le sentiment sur le sujet est enflammé ».
Le secrétaire d’État a-t-il réagi de manière excessive ? Probablement pas si l’on considère que le Premier ministre d’Afrique du Sud, le Dr D F Malan, avait conduit le Parti national à sa première victoire en 1948 spécifiquement sur un programme d’apartheid. Le gouvernement britannique est confronté à un dilemme. Devait-il convoquer Seretse à Londres « afin de tenter de le persuader de renoncer volontairement à sa prétention à la chefferie » ? Lors d’une réunion du Cabinet le 21 juillet 1949, le secrétaire d’État aux Colonies n’est pas du tout d’accord. Il a vu que le gouvernement serait largement critiqué pour avoir tenté d’influencer Seretse de cette manière afin de plaire à l’opinion blanche en Afrique du Sud et a souligné le danger d’apparaître comme raciste. Le Cabinet a accepté. La question n’est pas celle des mérites ou des démérites des mariages mixtes et le gouvernement doit réfuter vigoureusement toute suggestion selon laquelle son attitude à l’égard de cette question est déterminée de quelque façon que ce soit par des considérations purement raciales. Leur objectif premier doit être de sauvegarder le bien-être futur des Bamangwato eux-mêmes. Une enquête judiciaire donnerait à chacun le temps de réfléchir et de calmer les esprits. En conséquence, une enquête fut organisée au Bechuanaland pour examiner l’aptitude de Seretse Khama à la chefferie de la tribu Bamangwato. Elle a rendu son rapport en décembre 1949.
L’issue de l’enquête n’était pas entièrement prévisible. Par exemple, elle conclut que si la tribu avait pardonné à Serestse de ne pas avoir suivi la coutume indigène sur son mariage, « qui sommes-nous pour insister sur sa punition ? ». Cette question particulière est close et ne rend pas Seretse inapte à gouverner. De plus, « bien qu’il soit un Africain typique par sa morphologie et ses traits », les enquêteurs ont trouvé que Seretse était un homme intelligent, parlant bien et instruit « qui a assimilé, dans une large mesure, les manières et les pensées d’un étudiant d’Oxford ». Cependant, les conséquences du mariage sur les relations avec les pays voisins du Commonwealth ne pouvaient être ignorées. Puisque, à leur avis, des relations amicales et coopératives avec l’Afrique du Sud et la Rhodésie sont essentielles au bien-être de la tribu Bamangwato et de l’ensemble du Protectorat, Serestse, qui ne jouit ni de l’une ni de l’autre, ne peut être jugé apte à gouverner. Ils concluent : ‘Nous n’avons aucune hésitation à constater que, si ce n’est son mariage malheureux, ses perspectives en tant que chef sont aussi brillantes que celles de n’importe quel indigène d’Afrique avec lequel nous sommes entrés en contact’.
Seretse ne pouvait pas être reconnu comme chef et fut rappelé à Londres en 1950. Il envoya un câble à sa femme depuis la capitale britannique : » La tribu et moi-même avons été trompés par le gouvernement britannique. Je suis banni de tout le protectorat. J’aime Seretse ». Ruth reste au Bechuanaland pendant un certain temps et Seretse est autorisée à la rejoindre pour la naissance de leur premier enfant. Elles retournent toutes deux à Londres et Ruth se réconcilie avec son père. En 1952, Serestse est exclu définitivement de la chefferie et doit vivre en dehors de son pays natal. Ironiquement, Tshekedi, l’oncle de Serestse, qui vit toujours dans la réserve de Bakwena, est également banni de la réserve de Bamangwato, tandis que les Britanniques mettent en place un gouvernement intérimaire, comprenant une autorité indigène. Il devait sembler à Seretse qu’il ne reviendrait jamais sur sa terre natale.
Pour autant, sa cause n’était pas oubliée, ni à Londres ni en Afrique, et un certain nombre de politiciens ont maintenu la question vivante au Parlement britannique, notamment Winston Churchill et Anthony Wedgwood Benn. En 1956, les Bamangwato câblèrent à la reine pour demander le retour de leur chef, et après que Seretse et Tshekedi eurent signé des engagements renonçant à la chefferie pour eux-mêmes et leurs héritiers et acceptant de vivre en harmonie les uns avec les autres, ils furent autorisés à rentrer chez eux en tant que simples citoyens.
Après avoir vécu quelques années comme éleveur de bétail et tâté de la politique locale, Seretse fut motivé pour entrer dans la politique nationale. Il fonde le Parti démocratique du Bechuanaland, qui remporte les élections de 1965, prélude à l’accession de son pays à l’indépendance en tant que Botswana en 1966. Il a été fait chevalier cette année-là et est devenu le premier président du Botswana, exerçant au total quatre mandats présidentiels avant sa mort prématurée en 1980 à l’âge de 59 ans. Il a laissé au Botswana un pays de plus en plus démocratique et prospère, jouant un rôle important dans la politique de l’Afrique australe. Il est resté une figure populaire dans son pays natal, et G J Phipps Jones, directeur du Moeding College au Botswana pendant la présidence de Seretse, qui est depuis retourné en Grande-Bretagne, se souvient de lui comme d’un homme « très attentionné et prévenant… un homme doux, à la voix douce ». Ruth, passionnée par les œuvres caritatives, a continué à vivre au Botswana et à entreprendre un large éventail de tâches caritatives, notamment en tant que présidente de la Croix-Rouge du Botswana. Connue de la population sous le nom de « Lady K », elle était une figure familière dans son pays d’adoption, se considérant comme une Motswana, ou citoyenne native du Botswana, jusqu’à sa mort le 22 mai 2002. Elle laisse derrière elle leur fille et trois fils, dont l’un, Ian, est aujourd’hui vice-président du Botswana.
L’histoire de Seretse et Ruth est une histoire qui ne doit pas être oubliée. Elle comporte de nombreux éléments d’un drame shakespearien ou d’un long métrage de Disney avec des amants maudits, un oncle ambitieux, des conseillers hypocrites, des ennemis puissants et, surtout, une fin heureuse. Cependant, les documents gouvernementaux et les récits contemporains de leur traitement aux mains du gouvernement britannique ne constituent pas une lecture confortable.
Publié dans The Inner Temple Yearbook 2002/2003
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