Vipère, (famille des Viperidae), n’importe laquelle des plus de 200 espèces de serpents venimeux appartenant à deux groupes : les vipères à fosse (sous-famille des Crotalinae) et les vipères de l’Ancien Monde (sous-famille des Viperinae), qui sont considérées comme des familles distinctes par certaines autorités. Elles se nourrissent de petits animaux et chassent en frappant et en envenimant leurs proies. Les vipères se caractérisent par une paire de crochets longs, creux, injectant du venin, fixés à des os mobiles de la mâchoire supérieure (les maxillaires) qui sont repliés dans la bouche lorsqu’ils ne sont pas utilisés. Leurs yeux ont des pupilles verticales et leurs écailles sont carénées. La longueur des vipères varie de moins de 25 cm (10 pouces) chez la vipère naine Namaqua (Bitis schneideri) d’Afrique australe à plus de 3 mètres (10 pieds) chez le bushmaster (Lachesis muta) du bassin amazonien et d’Amérique centrale.

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Vipères, cobras et boas…Oh My!

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Les vipères à fosse se trouvent du désert à la forêt tropicale, principalement dans le Nouveau Monde. Ce groupe comprend entre autres les copperheads, les crotales et les fer-de-lances (genres Bothrops et Trimeresurus). Ils peuvent être terrestres ou arboricoles. Certains, comme les mocassins (genre Agkistrodon), sont aquatiques. À l’exception du bushmaster qui pond des œufs, toutes les vipères à fosse sont des animaux vivants (vivipares).

Les vipères à noyau se distinguent par un organe à noyau sensible à la température situé de chaque côté de la tête, à mi-chemin entre chaque narine et chaque œil. Cette structure est sensible au rayonnement infrarouge, ce qui permet au serpent de « voir » les images thermiques des proies à sang chaud. En tant que paire, elles fournissent une forme de vision binoculaire qui aide le serpent à diriger précisément son attaque sur les proies à sang chaud. Au moins certaines vipères de l’Ancien Monde possèdent des récepteurs infrarouges dans la même zone que les organes de la fosse, bien qu’il n’y ait aucune preuve extérieure de leur présence. Certains boas et pythons ont des organes infrarouges similaires situés dans des fosses entre les écailles des lèvres.

Les vipères de l’Ancien Monde vivent dans des habitats désertiques à forestiers d’Europe, d’Asie et d’Afrique. Elles sont généralement lentes, trapues et à tête large. Beaucoup, comme la vipère européenne, ou vipère commune (Vipera berus), et la vipère du Gabon (Bitis gabonica), sont terrestres. En revanche, les vipères arboricoles (genre Atheris), comme la vipère à cornes de Matilda (A. matildae) de Tanzanie, sont minces, ont une queue préhensile et sont arboricoles. Certaines espèces pondent des œufs, d’autres produisent des petits vivants.

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