Meno di un decennio dopo che il Mississippi divenne il 20° stato del paese, i coloni organizzarono questa zona di 700 miglia quadrate (1.800 km2) di foreste di pini e paludi per una nuova contea nel 1826. La chiamarono Jones County in onore di John Paul Jones, il primo eroe navale americano che dalle umili origini scozzesi raggiunse il successo militare durante la rivoluzione americana.

Ellisville, la sede della contea, fu chiamata così per Powhatan Ellis, un membro della legislatura del Mississippi che sosteneva di essere un discendente diretto di Pocahontas. Durante i tempi duri economici negli anni 1830 e 1840, ci fu un esodo di popolazione dal Mississippi sudorientale, sia verso il Mississippi occidentale e la Louisiana nelle regioni aperte all’insediamento dei bianchi dopo la rimozione degli indiani, sia verso il Texas. Lo slogan “GTT” (“Gone to Texas”) divenne ampiamente usato.

Jones County si trovava in una zona di agricoltori e boscaioli, poiché le foreste di pini, la palude e il terreno non erano facilmente coltivabili per il cotone. Nel 1860, la maggioranza dei residenti bianchi non erano proprietari di schiavi. Gli schiavi costituivano solo il 12% della popolazione totale della contea di Jones nel 1860, la percentuale più piccola di qualsiasi contea dello stato.

Gli anni della guerra civileModifica

Poco dopo l’elezione di Abraham Lincoln come presidente degli Stati Uniti nel novembre 1860, il popolo del Mississippi da e attraverso la sua legislatura statale, il 29 novembre 1860, ha chiesto una “Convenzione del popolo del Mississippi” da tenere per “adottare tali misure per rivendicare la sovranità dello Stato come sembrerà loro essere richiesto.” (Vedi Atti della Convenzione dello Stato del Mississippi, di J. L. Power, Convention Reporter). La Convenzione si riunì il 7 gennaio 1861, per cui i rappresentanti eletti delle varie contee del Mississippi votarono 83-15 per la secessione dall’Unione. In particolare, nel voto per la secessione era incluso il rappresentante della contea di Jones, John H. Powell. Altri stati del Sud avrebbero seguito l’esempio.

Mentre il Mississippi discuteva la questione della secessione, gli abitanti di Jones County votarono in modo schiacciante per l’anti-secessionista John Hathorne Powell, Jr. Rispetto al pro-secessionista J.M. Bayliss, che ricevette 24 voti, Powell ne ricevette 374. Ma, alla Convenzione di Secessione, Powell votò per la secessione. La leggenda dice che, per il suo voto, fu bruciato in effigie a Ellisville, la sede della contea.

La realtà è più complicata. Le uniche scelte possibili alla Convenzione di Secessione erano il voto per la secessione immediata da una parte, o per un approccio più cauto e cooperativo alla secessione tra diversi stati del Sud dall’altra. Powell quasi certamente votò per l’approccio più conservatore alla secessione – l’unica posizione disponibile per lui che era coerente con le opinioni anti-secessioniste del suo collegio elettorale.

La Dichiarazione di Secessione del Mississippi rifletteva gli interessi dei piantatori nella sua prima frase: “La nostra posizione è completamente identificata con l’istituzione della schiavitù…” La contea di Jones aveva per lo più agricoltori e allevatori di bestiame, che non erano schiavisti e avevano poco bisogno di una guerra per la schiavitù.

Durante la guerra civile americana, la contea di Jones e le contee vicine, specialmente la contea di Covington a ovest, diventarono un rifugio per i disertori confederati. Un certo numero di fattori spinse alle diserzioni. La mancanza di cibo e di rifornimenti era demoralizzante, mentre i rapporti sulle cattive condizioni a casa facevano temere agli uomini per la sopravvivenza delle loro famiglie. Le piccole fattorie si deterioravano per l’incuria, mentre le donne e i bambini lottavano per tenerle in piedi. Le loro limitate scorte e il loro bestiame erano spesso presi dagli agenti confederati delle tasse in natura, che prendevano quantità eccessive dei beni dei contadini. Molti residenti e soldati erano anche indignati per l’approvazione da parte del governo confederato della Twenty Negro Law, che permetteva ai ricchi proprietari di piantagioni di evitare il servizio militare se possedevano venti o più schiavi. Nonostante il grande dispiacere causato dalla legge, pochi uomini furono effettivamente colpiti dalla legge. Per esempio, dei circa 38.000 sorveglianti che vivevano nel Sud nel 1860, 200 in Virginia, 120 in North Carolina, 201 in Georgia e 300 in South Carolina ottennero l’esenzione (vedi https://muse.jhu.edu/book/28770).

Free State of JonesModifica

Il 13 ottobre 1863, una banda di disertori della contea di Jones e delle contee adiacenti si organizzò per proteggere la zona dalle autorità confederate e dalle paralizzanti riscossioni fiscali. La compagnia, guidata da Newton Knight, formò un governo separato, con inclinazioni unioniste, noto come “Free State of Jones”, e combatté una serie di 14 schermaglie con le forze confederate. Fecero anche un’incursione a Paulding, catturando cinque carri di mais che erano stati raccolti per le tasse dalle fattorie della zona, che distribuirono nuovamente tra la popolazione locale. La compagnia molestò gli ufficiali confederati. Nel 1864 vennero segnalate morti per mano loro tra numerosi esattori, ufficiali di leva e altri funzionari.

Il governatore fu informato dal cancelliere del tribunale della contea di Jones che i disertori avevano reso impossibile la riscossione delle tasse nella contea. Nella primavera del 1864, la compagnia di Knight aveva preso il controllo effettivo del governo confederato nella contea. I seguaci di Knight innalzarono una bandiera americana sopra il palazzo di giustizia di Ellisville, e inviarono una lettera al generale dell’Unione William T. Sherman dichiarando l’indipendenza della contea di Jones dalla Confederazione. Nel luglio 1864, il Natchez Courier riportò che la contea di Jones si era staccata dalla Confederazione.

Gli studiosi hanno discusso se la contea si sia veramente staccata, con alcuni che concludono che non si sia completamente staccata. Mentre ci sono stati numerosi tentativi di studiare Knight e i suoi seguaci, la mancanza di documentazione durante e dopo la guerra lo ha reso una figura sfuggente. La ribellione nella contea di Jones è stata variamente caratterizzata come consistente in scaramucce locali o come una vera e propria guerra di indipendenza. Ha assunto uno status leggendario tra alcuni residenti della contea e gli storici della Guerra Civile, culminando nell’uscita di un film del 2016, Free State of Jones. Il film è accreditato come “basato sui libri The Free State of Jones di Victoria E. Bynum e The State of Jones di Sally Jenkins e John Stauffer”.