Zdolna dorównać zawodzeniu wozu strażackiego, a jednocześnie równie poruszająca, gdy śpiewa ledwie powyżej szeptu, legenda R&B Patti LaBelle cieszy się jedną z najdłuższych karier we współczesnej muzyce. Aktywna od wczesnych lat 60-tych z Bluebelles – dziewczęcą grupą, która przekształciła się w funkowe pionierki LaBelle z lat 70-tych – ma na swoim koncie przeboje w różnych brzmieniach, w tym dziewczęcy pop, wyrazisty soul, kosmiczny funk, ostre disco, bujną cichą burzę i zaawansowany technologicznie pop. W 1977 roku piosenkarka rozpoczęła karierę solową, która zaowocowała 13 singlami z Top Ten R&B, w tym bijącym rekordy list przebojów klasykiem quiet storm „If Only You Knew” (1983) oraz przebojami typu crossover, takimi jak „New Attitude” (1985) i „On My Own” (1986). Choć znana jest bardziej z singli niż z albumów, dwa z jej późniejszych pełnowymiarowych projektów, Burnin' (1991) i Live! One Night Only (1998) zdobyły nagrody Grammy w kategorii R&B. LaBelle od tego czasu nagrała albumy zakorzenione w gospel i jazzie, czyli The Gospel According to Patti LaBelle (2006) i Bel Hommage (2017), pozostając aktywną jako performerka i aktorka.

Urodzona 24 maja 1944 roku w Filadelfii Patricia Holt, Patti LaBelle dorastała śpiewając w lokalnym chórze baptystów, a w 1960 roku wraz z przyjaciółką Cindy Birdsong założyła grupę Ordettes. Rok później, po dołączeniu wokalistek Nony Hendryx i Sarah Dash, grupa została przemianowana na Blue Belles. Z producentem Bobby Martinem u steru, zdobyli Top 20 pop i R&B hit w 1962 roku z singlem „I Sold My Heart to the Junkman”, a następnie trafili na listy przebojów w 1964 roku z wykonaniami „Danny Boy” i „You’ll Never Walk Alone”.

Kwartet, obecnie znany jako Patti LaBelle & the Bluebelles, podpisał w 1965 roku kontrakt z wytwórnią Atlantic, gdzie zdobyli niewielki przebój ze swoją wersją standardu „Somewhere Over the Rainbow”. W 1967 roku Birdsong zastąpiła Florence Ballard w zespole Supremes. Pozostałe trio koncertowało w tak zwanym „Chitlin' Circuit” przez resztę dekady, zanim w 1970 roku podpisało kontrakt z brytyjskim menadżerem Vicki Wickham. Wickham zmieniła nazwę grupy na po prostu LaBelle i popchnęła ich muzykę w kierunku bardziej funkowym, rockowym, a w następstwie ich samodzielnego debiutu z 1971 roku, wydanego przez Warner Bros., odbyli nawet trasę koncertową z The Who. Trio współpracowało również z Laurą Nyro nad znakomitym albumem „Gonna Take a Miracle”, który powstał pod wpływem muzyki R&B. W 1973 roku LaBelle przeszła na styl glam, występując na scenie w dziko teatralnych, futurystycznych kostiumach. Rok później stali się pierwszym afroamerykańskim zespołem, który wystąpił w nowojorskiej Metropolitan Opera House. Ten przełomowy występ wprowadził na scenę utwór „Lady Marmalade”, który w 1974 roku stał się ich jedynym singlem zdobywającym listy przebojów, wyprodukowanym przez Allena Toussainta.

Po dwóch kolejnych pełnych albumach, Phoenix z 1975 roku i Chameleon z następnego roku, LaBelle rozwiązali zespół, a ich imienniczka rozpoczęła karierę solową w wytwórni Epic, gdzie wydawała albumy studyjne każdego roku od 1977 do 1980. W tym okresie, który zaowocował albumami Patti LaBelle, Tasty, It’s Alright with Me i Released, LaBelle współpracowała z Davidem Rubinsonem, Skipem Scarborough i Allenem Toussaintem. LaBelle cały czas trzymała się prostego i wyrafinowanego R&B z pewną dozą parkietowej atrakcyjności. Dziewięć stron A z tej fazy trafiło na listy przebojów, w tym Top 40 R&B singli „Joy to Have Your Love” (bardziej funkowy numer, którego współautorem był Ray Parker, Jr.), „It’s Alright with Me” (typowo wdzięczny i pełen ciepła klejnot od Scarborough) i „I Don’t Go Shopping” (retro-współczesna ballada). Największy sukces klubowy Scarborough odniosła dzięki utworowi „Music Is My Way of Life”, który znalazł się na dziesiątym miejscu listy przebojów Billboardu.

LaBelle przeniosła się do Philadelphia International na pięcioletnią działalność, która przyniosła 1981’s The Spirit’s in It, 1983’s I’m in Love Again, i 1985’s Patti. Współzałożyciele PIR, Kenneth Gamble i Leon Huff, pracowali nad wszystkimi trzema wydawnictwami z różną pomocą współpracowników wytwórni, Dextera Wansela, Bunny Sigler i Cynthii Biggs. Największy sukces odniosło drugie, certyfikowane złotem wydawnictwo, napędzane przez klasyki cichego sztormu „If Only You Knew”, które znalazło się na szczycie listy przebojów R&B i groziło wejściem do popowej Top 40, oraz „Love, Need, and Want You”, hit Top Ten R&B. LaBelle odniosła równoległy sukces jako artystka i partnerka w duecie, najpierw z „The Best Is Yet to Come” Grovera Washingtona Jr – show, które skradła, ponieważ zdobyła nominację do Grammy w kategorii Best R&B Vocal Performance, Female – a następnie z „Love Has Finally Come at Last” Bobby’ego Womacka. Wcześnie w tej erze, LaBelle rozpoczęła sporadyczną karierę aktorską z rolą współgwiazdora w broadwayowskim odrodzeniu Your Arms Too Short to Box with God.

LaBelle opuściła Philadelphia International przed wydaniem jej skleconego trzeciego albumu dla tej wytwórni. Podpisana z MCA w 1984 roku, piosenkarka natychmiast przeszła zaawansowaną technologicznie dźwiękową metamorfozę podobną do tej, jaką przeszły jej rówieśniczki Pointer Sisters i Chaka Khan, i stała się pełnoprawną gwiazdą popu dzięki utworom „New Attitude” i „Stir It Up” ze ścieżki dźwiękowej Beverly Hills Cop. Nawet przy oczywistym dążeniu do sukcesu popowego, piosenki wciąż przemawiały do głównej publiczności LaBelle i radziły sobie najlepiej na liście przebojów R&B, zdobywając odpowiednio numer trzy i pięć. Pierwszy z nich stał się hitem Top 20 (ostatecznie nominowany do Best R&B Vocal Performance, Female), a drugi prawie przebił się do Top 40 tygodni po tym, jak LaBelle wystąpiła na Live Aid. Ten impet przeniósł się na wydany w 1986 roku Winner in You, pierwszy album LaBelle wydany przez MCA, który pokrył się platyną dzięki napisanemu przez Burta Bacharacha utworowi „On My Own” w duecie z Michaelem McDonaldem. Zarówno LP jak i singiel znalazły się na szczycie list przebojów pop i R&B, a drugi singiel „Oh, People” stał się szóstym solowym Top Ten R&B LaBelle. LaBelle otrzymała jeszcze dwie nominacje do Grammy, tym razem w kategorii Best Pop Performance by a Duo or Group with Vocal („On My Own”) oraz Best R&B Vocal Performance, Female (Winner in You). LaBelle zamknęła lata 80. z Be Yourself, źródłem kilku kolejnych wielkich hitów R&B: „If You Asked Me To”, napisanego przez Diane Warren, oraz „Yo Mister”, napisanego i wyprodukowanego przez Prince’a.

LaBelle nagrywała nieco rzadziej w latach 90-tych. Wszystkie trzy jej albumy studyjne wydane w tej dekadzie – Burnin' z 1991 roku, Gems z 1994 roku i Flame z 1997 roku – mimo wszystko pokryły się złotem lub platyną i osiągnęły szczyt w Top Ten R&B, a cztery z ich singli uplasowały się na podobnej pozycji. Burnin' ostatecznie zapewniło LaBelle nagrodę Grammy za Najlepszy R&B Vocal Performance, Female. W tym okresie LaBelle opublikowała również swoją autobiografię Don’t Block the Blessings: Revelations of a Lifetime, oraz wydała dwa zestawy koncertowe. Drugi z nich, wydany w 1998 roku podwójny album Live! One Night Only, zdobył nagrodę Grammy w kategorii Best Traditional R&B Performance.

Po tym jak LaBelle wydała swoje ostatnie dzieło dla MCA, 2000’s When a Woman Loves, na krótko związała się z Def Jam, filią Def Soul, gdzie wydała 2004’s Timeless Journey i 2005’s all-covers Classic Moments. W 2006 r. zmieniła wytwórnię na The Gospel According to Patti LaBelle, nagranie dystrybuowane przez Universal, które znalazło się na szczycie listy przebojów gospel Billboardu. Dwa lata później tymczasowo połączyła siły z Noną Hendryx i Sarah Dash na płycie Back to Now. LaBelle nadal często koncertowała i okazjonalnie występowała w programach aktorskich, w tym w American Horror Story i Empire, a także opracowała popularną linię wypieków. W 2017 roku powróciła w pełni do muzyki z Bel Hommage, zestawem standardów jazzowych wspieranych przez Sony.